Всего лишь предъявив знак, Чанцин уже собиралась кивнуть — ей показалось, что в этом нет ничего особенного, — как вдруг налетел шквальный ветер, и весь мир погрузился во мрак. Она в ужасе подняла глаза и увидела, что луну заслонило гигантское существо в облике дракона, парящее в небе. Его крылья раскинулись, будто туча, окутавшая небосвод. Гром и молнии клубились у него во рту, а когда он резко опустил голову, от него повеяло ледяным, зловонным дыханием. Изумрудные глаза, острые клыки, раздвоенный язык, почти коснувшийся её бровей… От этого кошмарного зрелища Чанцин чуть не лишилась чувств.
— Неужели теперь в моде стало превращаться при первой же возможности? — пробормотала она про себя.
Чанцин всё же кое-что знала: это был не дракон, а Тэншэ — один из Восьми Божественных Духов в учении Цимэнь. После того как Нюйва заделала небеса, Тэншэ последовал за Гэнчэнем. И теперь его истинный облик оказался куда убедительнее любого знака или оружия.
— Настоящий Тэншэ! — восхитилась она. — Впервые вижу! Верю, верю! Я, Верховная Богиня, признаю вас Луньшэнем Шепти. Но, право, в полдень разгуливать нагишом — это уж слишком! Уважаемый даос, лучше обратитесь в прежний облик, а то простых жителей Чанъаня напугаете.
Бог, заботящийся о судьбах мира, — поистине достоин уважения. Даже сейчас, когда ему грозило изгнание, он всё ещё думал о тех, кого некогда защищал.
Тэншэ покачал головой и взмахнул хвостом. Луч лунного света пронзил перепонки между его крыльями, и всё вокруг озарилось ярким сиянием. Спустившись на землю, он вновь принял облик Фу Чэна и, энергично взмахнув рукавом, произнёс:
— Удовлетворена ли Верховная Богиня моим самоудостоверением? Возможно, мой поступок и выглядит несколько дерзким, но другого способа доказать вам свою подлинную сущность я не нашёл.
Чанцин закивала без остановки:
— Ваш истинный облик поистине великолепен! Я и не знала, что змеи могут быть такими огромными!
Лицо Фу Чэна словно омрачилось. Он отвёл взгляд вдаль и тихо проговорил:
— В древние времена все божественные звери были исполинами: Цзу Лун, Юань Фэн, Ши Цилинь…
Чанцин была рождена совсем недавно и мало что знала о тех существах, чей возраст исчислялся десятками тысяч лет. Однако она слышала о трёх великих зверях и их племенах, поэтому теперь смотрела на Тэншэ с ещё большим благоговением:
— Выходит, вы ровесник тех легендарных созданий! Прошу прощения за невежество! Хотя после эпохи Великой скорби Лунханя драконы, фениксы и цилини пали один за другим… А вы до сих пор помните их — видно, вы существо с добрым сердцем и верной памятью!
На обычно холодном лице Фу Чэна наконец мелькнула лёгкая улыбка. Именно такой образ и соответствовал представлениям Чанцин о настоящем божестве: милосердие, спокойствие, проницательность, высокая духовность и в то же время мягкость черт.
— Верховная Богиня знает о Великой скорби Лунханя?
— Конечно! — ответила она. — Хотя я просыпалась редко, мне довелось побывать на Пиру Богов и слушать проповедь Безграничного Первопредка. В ту эпоху Великой скорби три великих рода — драконов, фениксов и цилиней — ввязались в кровопролитную войну, после которой все они пришли в упадок. Та битва не принесла победителя никому.
Фу Чэн покачал головой:
— Если нет победителя, откуда же тогда появилось Небесное Дворцовое управление, правящее тремя мирами?
Его взгляд скользнул по её лицу, и в глазах мелькнула печаль.
— Верховная Богиня всё ещё слишком юна.
Чанцин на миг замерла. Да, она действительно слишком наивна — перед таким древним Тэншэ ей и говорить не о чем.
Но Фу Чэн, похоже, не придал этому значения и продолжил:
— Когда будет время, я подробнее расскажу вам обо всём. Сейчас же девять племён Ли пытаются прорваться на северо-западе, чтобы соединиться с Учжици. Верховная Богиня готова последовать за мной и перехватить этих мятежников? Если мы уничтожим остатки девяти племён Ли, вы совершите великий подвиг и искупите вину за срыв медных колокольчиков.
А есть ли у неё выбор? Раньше она была никем, порядок в мире не нарушался. Но именно её опрометчивый поступок вызвал переполох на Небесах и дал возможность девяти племенам Ли вернуться. Кто, как не она, должен теперь расплачиваться?
— Решимость у меня есть, — сказала она, смущённо моргнув, — но силы мои, увы, ограничены… Если вы не сочтёте меня обузой, я сделаю всё возможное и пойду до конца.
Фу Чэн явно презирал такие вежливые извинения и равнодушно отвёл взгляд:
— Верховная Богиня слишком скромна. Ведь даже дозорные ночью на реке Хуайшуй — существа отнюдь не слабые — были вами полностью уничтожены. Это ли не доказательство вашей силы?
Сама Чанцин не понимала, как это случилось. Тысячу лет она вела себя тихо и мирно: даже когда сыновья императора забавлялись, швыряя в неё камешками и оставляя синяки, она лишь ворчала, но никогда не поднимала на них руку. А тут вдруг, столкнувшись с дозорными ночью, мешавшими ей снять колокольчики, она без колебаний убила их всех. Теперь, вспоминая это, она не могла понять, как такое вообще произошло.
— Наверное, просто боюсь призраков, — размышляла она вслух, пока они неслись по облакам. — Когда человек сильно пугается, он теряет контроль над собой.
Она бросила взгляд на Фу Чэна. Лунный свет мягко озарял его профиль, придавая чертам лица лазурный оттенок. Ветер трепал его густые волосы, и на миг Чанцин почудилось, будто она где-то уже встречала этого человека, но время стёрло воспоминания.
Он заметил её взгляд и повернул голову. Поскольку они были совсем близко, она даже разглядела родинку у него на внешнем уголке глаза.
Чанцин, совершенно не стесняясь, широко улыбнулась ему в ответ. Фу Чэн, напротив, смутился и быстро отвёл глаза:
— Бояться призраков — не беда. Главное — не бойтесь ветра. Путь до острова Инчжоу в Северном море долог. Справитесь?
— Ерунда! — отмахнулась она. — Недавно я дважды за день сбегала туда и обратно между Шэнчжоу и горой Сюнлицю и даже не запыхалась. Мои ноги быстры, можете не волноваться. К тому же вы пришли ко мне в беде, как спаситель в метель. Так давайте откажемся от официальных обращений. По возрасту я, наверное, внучка вам… Зовите меня просто Чанцин — так будет ближе. А потом я смогу хвастаться перед другими, что знакома с самим Верховным Богом Тэншэ! А если мы будем использовать титулы, меня сразу разоблачат.
Фу Чэн ничего не ответил — его ледяная маска, казалось, не поддавалась даже зубилу.
Последние дни всё происходящее казалось странным: будто вся её многолетняя удача в отношениях с противоположным полом вылилась наружу разом. Сначала Владыка Пропасти Юнь Юэ, а теперь этот величественный бог Тэншэ. Один — как ясный день, другой — как грозовая ночь. Оба мужчины, но настолько разные, что и не поймёшь.
— Чанцин? — медленно повторил он, будто пробуя имя на вкус. От такого внимания у неё впервые в жизни заколотилось сердце.
— Да, — ответила она. — Как в выражении «вечная любовь и верность».
Раз она сама разрешила называть её по имени, может, и она теперь имеет право звать его Фу Чэном? Но его следующие слова заставили её поперхнуться:
— Хорошо. Отныне я буду звать тебя Чанцин, а ты по-прежнему обращайся ко мне «Верховный Бог».
Чанцин остолбенела. Почему?! Даже самые великие должны соблюдать взаимность в вежливости! Но спорить она не осмелилась и с досадой пробормотала:
— Это несправедливо. Вы зовёте меня Чанцин, а я вас — «Верховный Бог». Люди подумают, что я ваша служанка!
— Правда? — нарочито удивился он.
— Конечно! — выпрямилась она. — Даже если я и провинилась перед Небесами, я всё ещё богиня! Пока официального приговора нет, мой статус никто не отменял.
Фу Чэн, похоже, серьёзно обдумал её слова и медленно кивнул:
— Раз тебе кажется это несправедливым, давай будем звать друг друга по имени. А есть ли у тебя фамилия?
— Сун, — вырвалось у неё. Почему именно Сун — она давно забыла. Может, потому что первый мастер, заложивший основание её дворца, носил эту фамилию.
— Сун Чанцин? — задумался он. — «Подарить вечную любовь»… Одно лишь имя говорит о том, что ты — человек чувственный.
Чанцин лишь улыбнулась в ответ, не комментируя.
Она охраняла человеческий мир и, конечно, была полна чувств. Она любила каждого из его жителей — по-настоящему, без корысти. Её любовь отличалась от царской «любви к народу, как к детям»: она никогда не причиняла вреда ни одному человеку. В каждую эпоху перемен, в каждый набег врагов, когда города рушились, она плечами поддерживала стены, спасая бесчисленных людей от гибели.
Фу Чэн спросил:
— Тебе нравится этот мир?
Она кивнула:
— Я тысячу лет живу среди людей. Мне дороги здесь каждая травинка и каждый листок. Я люблю это место, привязана к нему. Как я могла сознательно совершить что-то предосудительное? Просто Небеса мне не верят, и мне приходится доказывать свою невиновность. К счастью, на горе Сюнлицю мне встретился такой добрый человек, как вы, указавший путь к искуплению. В отличие от того бога Грома, который только и делает, что бьёт меня молниями.
Фу Чэн спокойно выслушал её жалобы:
— Бог Грома лишь исполняет приказ. Злиться на него бесполезно.
— Я знаю, — сказала она. — Старший всегда давит на младшего. Я не в обиде на бога Грома.
Он вдруг усмехнулся:
— Значит, злишься на самого Небесного Императора? Верховная Богиня Лунъюань, да вы дерзки!
Как раз в этот момент Чанцин повернулась к нему. В лунном свете его лицо приобрело загадочный оттенок, невозможно было определить — добрый он или злой, но взгляд был проницательным и ясным. От этой мимолётной улыбки, полной скрытого смысла, Чанцин почувствовала, будто её, как мерцающую светлячковую искру в разреженном воздухе, вот-вот погасит его дыхание. Сердце её сжалось, и она поспешно прикрыла щёки ладонями, отводя взгляд.
«Что со мной? — подумала она, глубоко вдыхая. — Неужели я влюбилась в эту змею?! В такой критический момент ещё и красавцев рассматривать… Поистине, красота губит рассудок! Хотя… если всё уладится, я вернусь в свой дворец. А там часто водятся домашние змеи… Пусть он поселится у меня — было бы неплохо!»
Она хихикнула про себя. Фу Чэн, ничего не подозревая, странно на неё посмотрел. Она тут же сглотнула смех и поспешно залепетала:
— Как я могу злиться на Небесного Императора? У меня и десяти жизней не хватит!
Мчась сквозь облака, они, видимо из-за долгого пути, всё же завели разговор. Казалось, даже этот холодный бог не прочь поболтать:
— В Шэнчжоу последние два дня царит паника. Я прибыл на равнину Луншоуань, но не нашёл тебя. Говорят, ты спустилась в омут Юаньтань? Владыка Пропасти, хоть и правит небольшим владением, всё же рискнул помочь тебе в столь трудный час. Видимо, вы с ним в хороших отношениях?
Хотя Чанцин и выбралась из омута, на самом деле всё дело было в чрезмерной гостеприимности Юнь Юэ, от которой ей стало неловко. Он ничего плохого ей не сделал, и она не хотела тащить беду в его владения. Что до их «отношений», она спокойно ответила:
— У меня там есть старый друг. На горе Сюнлицю я попала в ловушку лжедракона, потому что хотела попросить настоящего Луньшэня снять запечатывание, державшее его в плену. Всё очень просто, но последствия оказались серьёзными. Я одна виновата и приму всю ответственность на себя. Водные духи омута ни в чём не повинны. Прошу, не вините их.
— Винить? — слегка приподнял бровь Фу Чэн. — Это дело Небесного Дворца, а не моё.
Иногда холодность — тоже качество. Не желая вникать в чужие дела, он избегал лишних хлопот — и себе, и другим облегчал жизнь.
Чанцин решила, что этот Тэншэ весьма симпатичен. По сравнению с другими богами, считающими каждую мелочь, ей больше нравилось такое безразличное отношение. Богу не стоит быть слишком серьёзным — иначе можно надорваться за десятки тысяч лет.
Поэтому, хотя они и спешили на битву, для неё это стало похоже на путешествие ради удовольствия. Вдали тянулись тёмные горы и реки, а иногда в поле зрения врывались целые скопления огней. Шэнчжоу был огромен: помимо Центральной земли, здесь находились Жэхай, континент Юньфу и государство Цзиншэ. Эти три страны сильно отличались от Центральной земли: здесь царили веселье и музыка, не было комендантского часа, и любой желающий мог веселиться круглосуточно.
Чанцин с тоской слушала доносящийся шум праздника и, не спрашивая мнения своего спутника, резко опустила облако ниже.
В Жэхае скоро должен был начаться Праздник Паломничества — четырнадцать дней подряд нескончаемого веселья, от которого кровь вскипала в жилах.
— Бывали ли вы в Жэхае? — спросила она Фу Чэна. — Жэхай богат, как никто другой в Шэнчжоу. Это мечта всех здешних людей.
Брови Фу Чэна слегка нахмурились:
— Жэхай? У меня уже были дела с домом князя Жэхая.
Чем ярче блестит поверхность, тем мрачнее тени под ней. Дом князя Жэхая, подобно Чанъаню, был центром империи — роскошным, но гниющим изнутри. В эпоху процветания люди больше всего жаждали трёх вещей: богатства, власти и вечной молодости вместе с неувядающей любовью. Он до сих пор помнил второго сына княжеского дома — лицо, прекрасное, как бог, но тело карлика. Для человека с таким умом и талантом это было мучение хуже смерти…
http://bllate.org/book/9775/884943
Готово:
