— Кого ещё просить, как не его? Те, чьи божественные ранги ниже, ничем не помогут, а с теми, кто выше, я не знакома. В конце концов, я уже бывала на горе Сюнлицю — дорогу знаю как свои пять пальцев… — беззаботно мотнула она головой. — Луньшэнь великодушен, уж точно не станет со мной церемониться. В наших титулах ведь общий иероглиф «дракон» — глядишь, если отмотать родословную на несколько поколений назад, окажется, что мы и впрямь из одного рода.
В глазах Юнь Юэ промелькнула лёгкая тень, и он задумчиво произнёс:
— Да… может, и правда когда-то были одной семьёй…
Пока они беседовали, с юго-востока вдруг вспыхнул красный свет, и по водной глади к ним направился человек в алой монашеской одежде. Ткань под водой будто ожила: каждая нить трепетала, окружая его алым туманом. Лицо у него было белое и худощавое, но во взгляде сверкала грозовая мощь. Подплыв, он весело оглядел Чанцин с ног до головы и спросил Юнь Юэ:
— Кто же эта прекрасная девушка? Неужели твоя возлюбленная?
Странно, но эти нарочито шутливые слова никого не смутили. Две пары спокойных глаз уставились на него, и именно это лишило его удовольствия от насмешки.
— Кто это? — спросила Чанцин Юнь Юэ. — Он очень красив.
Юнь Юэ чуть заметно нахмурился, но ответил ровным тоном:
— Это змеерыба с соседней реки Хуайшуй. Постоянно вторгается без доклада.
— А что такое змеерыба? — Чанцин никак не могла разобраться в разновидностях водных существ. — Потомок змеи и рыбы?
Алый юноша бросил на неё взгляд и причмокнул:
— Эти двое не вступают в брак, не слушай его чепуху.
— Змеерыба — это вьюн, — возразил Юнь Юэ. — Весь в слизи, мастер пролезать в любую щель. Чанцин, хочешь завести нового друга? Представлю тебе.
Теперь уже алый юноша обиделся и укоризненно уставился на него:
— Ты не можешь так обо мне говорить! Я ведь на самом деле…
Не договорив, он замолчал: из-под его одеяния вырвалась струя ила, а за ней мелькнул тонкий хвост, который тут же скрылся в складках одежды. Юнь Юэ с еле уловимой усмешкой смотрел на него, и тот покраснел, замахав руками в сторону Чанцин:
— Этот хвост не мой… то есть… это не я!
Чанцин поняла, что между ними давняя дружба: иначе бы не позволяли себе такой вольности. Она улыбнулась:
— Вам, верно, нужно поговорить. Я пойду.
И, помахав ему на прощание, добавила:
— До встречи, молодой друг.
Теперь объясняться было поздно. Оставалось лишь провожать её взглядом, пока она не скрылась вдали. Алый юноша вздохнул:
— Она куда вежливее тебя — называет меня «молодой друг».
Юнь Юэ не выказывал желания болтать. Он направился к беседке под деревом, и, едва махнув рукой, сотворил там стол и скамьи. Усевшись на главном месте, он излучал величие, подобное тому, что присуще владыке мира.
Алый юноша стал серьёзным и почтительно поклонился:
— Слуга Юйван, кланяюсь Владыке. Давно не виделись. Как Ваше здоровье?
Обычно Император Огня не любил называть своё имя. Но в официальной обстановке, чтобы подчеркнуть уважение, он всё же представился — и тут же был встречён безжалостным насмешливым смешком собеседника.
«Опять то же самое», — с досадой подумал Император Огня. «Это имя звучит уже десятки тысяч лет — разве я до сих пор не привык?»
Он выпрямился и, не дожидаясь приглашения сесть, устроился напротив.
— Владыка так мирно проводит время в этом омуте, — улыбнулся Император Огня, прищурившись. — Здесь и нефритовые чертоги, и прекрасная спутница… Но помните ли Вы наказ Белого Императора? Вспомните ли о том, кто ждёт Вашего возвращения в Зале Небесного Сияния? Прошло уже три года! Я, человек, чуждый делам мира, три года держу всё на своих плечах — хватит ли этого? Вы прекрасно знаете, что высшие боги и бессмертные не признают моего авторитета, а Вы всё равно держите меня над раскалёнными углями. Разве это не жестоко? Те, кто раньше сомневался в Вас, теперь, после Вашего нисхождения в мир, осознали Вашу истинную ценность. Почему бы не воспользоваться беспорядками девяти племён Ли, чтобы вернуться и взять бразды правления в свои руки? Возвращение Небесного Владыки вызовет ликование во всех четырёх морях и восторг у небесных дев! Вы — единственный, кому подвластны небеса, без Вас им не обойтись, Владыка!
Юнь Юэ выслушал всё это без малейшего волнения на лице:
— Император Огня ошибается. В этом водном чертоге нет того, кого Вы ищете. Возвращайтесь.
Император Огня не сдавался:
— Неужели думаешь, что, став юношей, скроешься от меня? Мы дружим десятки тысяч лет! Вместе охотились на фениксов в горах, вместе ловили драконов в море. Я знаю каждую родинку на твоём теле! И теперь ты говоришь, что я ошибся?
Юнь Юэ опустил ресницы. Он знал, что от него так просто не отстанут, и холодно произнёс:
— Раз мы старые друзья, должен знать: Я всегда держу слово. Даю обет пройти три жизни в перерождении — ни дня меньше.
Император Огня в отчаянии развёл руками:
— Что это за упрямство? Ты — избранный Небесами! Неужели из-за какой-то мелочи будешь гневить Великого Императора Чжэньхуаня? Кто, кроме Тебя, достоин сидеть на троне Небесного Императора? Твой добровольный уход в человеческий мир привёл к хаосу. Положение самого Императора стало крайне неудобным. Прошлое осталось в прошлом — зачем цепляться за обиды? Хотя последние тысячу дней лишь высшие сановники знали, что трон пуст, слухи могут просочиться наружу. Побег Учжици — лучшее тому доказательство. Если сейчас не выйти из укрытия, девять племён Ли могут вновь поднять мятеж — и тогда снова начнётся кровопролитие!
Для постороннего эти слова звучали бы бессвязно, но для причастных они отзывались болью в костях.
Даже Чанцин, оторванная от современных событий, слышала кое-что об этой небесной драме — и не всё в этих слухах было выдумкой. Император Огня обращался к тому, кого называли Владыкой Чжэньхуаня Тяньи — Первым Создателем. Хотя статус Небесного Императора чрезвычайно высок, между Первым Богом и Создателем всё же есть различие. Создатель породил первобытный хаос, а Первый Бог управляет небесами. Даже Небесный Император должен уступать Создателю. Сын этого Создателя — бывший соратник Юнь Юэ — был главным претендентом на трон Императора. Однако он оказался негодным кандидатом: слишком рассеянный и непостоянный. Сам попросил отправиться в человеческий мир и возглавить Ланхуань. Сначала всё шло спокойно, но потом у Владыки Ланхуаня началась любовная карма: из-за женщины он потерял карту морских границ Небесного Императора. Если бы он вернул её — дело можно было бы замять. Но Владыка Ланхуань защитил виновную, и Император в гневе низверг его в Восемь Ледяных Преисподних. Так и появилась история о «преследовании товарища по ордену», о которой упоминала Чанцин.
Тогда он не понимал любви и действительно преследовал ту женщину до конца, считая, что так укрепляет небесный порядок, и не видел в этом ничего предосудительного. Но недооценил силу чувств: кроме него, никто не хотел осуждать влюблённых, даже если между ними пропасть. Когда скандал достиг пика, Великий Император Чжэньхуань вмешался и уладил дело, но репутация Небесного Императора сильно пострадала. В ярости он объявил себя виновным и добровольно покинул Небесные Врата.
Было ли это капризом? Вовсе нет. Ему нужен был повод, чтобы всё вернулось на круги своя. Десятки тысяч лет назад Великий Император Чжэньхуань удалился в Небеса Равного Пребывания, и дела Битаня вышли из-под его контроля. Самонаказание Императора было всего лишь стратегией: он признал вину перед Создателем, оставив Зал Небесного Сияния без правителя. Тем самым все противоречия были направлены на самого Создателя. Ведь в мире может быть только один истинный Повелитель — даже Создатель не должен вмешиваться в дела небес.
Император Огня убеждал его разумом, но у того был свой план:
— Девять племён Ли — это гангрена под кожей, рано или поздно она даст о себе знать. Вместо того чтобы тратить силы на маскировку, лучше воспользоваться моментом и уничтожить их раз и навсегда. Император Огня, вот тебе шанс проявить себя!
— Мне и так достаточно высокий пост, не хочу никаких подвигов, — вздохнул Император Огня, глядя на него. — Видимо, я всё равно не переубежу тебя. Ты и не собираешься возвращаться на небеса.
— Именно так, — ответил он. — У Меня есть Мои причины.
Причины Небесного Императора всегда безупречны. Император Огня нахмурился:
— Неужели из-за Верховной Богини Лунъюань не хочешь возвращаться? Если ты действительно влюблён, просто открой ей свою истинную сущность. Ни одна женщина не устоит перед таким искушением.
Юнь Юэ едва заметно усмехнулся:
— А если она откажет?
— Откажет? — воскликнул Император Огня. — Значит, у неё уже есть возлюбленный, и трон Небесной Императрицы её не интересует. В таком случае, советую тебе отказаться. Если она презирает даже Небесного Императора, управляющего всем сущим, значит, она чудачка, и не стоит тратить на неё чувства.
Взгляд Юнь Юэ устремился вдаль. Солнечные блики, пробивающиеся сквозь водную пелену, освещали его лицо, белое, как серебро. В голосе не было ни радости, ни гнева — лишь спокойное изложение факта:
— Она спасла Мне жизнь. Без неё Моя третья жизнь оборвалась бы преждевременно.
Император Огня фыркнул:
— Тогда она настоящий враг небес! Если бы не её вмешательство, небеса не оказались бы в таком хаосе!
Разные позиции — разные взгляды. В конце концов, Император Огня посмотрел на задумчивого Императора и почувствовал глубокую растерянность.
— Вы же общаетесь не один день. Говорила ли она, что любит тебя?
Юнь Юэ спокойно ответил:
— Нет. Но это неважно. Я сделаю так, чтобы она полюбила Меня.
Такая настойчивость в других была бы допустима, но если Небесный Император слишком увлечётся чувствами — это плохо. Император Огня вспомнил, с какой яростью тот некогда пресекал любовь Владыки Ланхуаня. Он думал, что тот рождён без сердца, но за тысячу лет в человеческом мире характер изменился. Неужели наконец проснулся?
— А если она никогда тебя не полюбит? — не унимался Император Огня, метя точно в больное место. — Не говори потом, что я не предупреждал: чувства непредсказуемы и не признают очерёдности. Если ты уже дал ей понять о своих чувствах, а она равнодушна, боюсь, путь твоей любви будет тернист, Владыка.
Эти слова, видимо, задели за живое: лицо Юнь Юэ потемнело, в глазах собралась гроза. На миг он словно вновь стал Первым Богом, величественным и недоступным, и Император Огня мысленно ахнул, поспешно меняя тему:
— Я уже приказал всем богам Грома помогать Гэнчэню поймать Учжици… Ах да, великий страж тоже известил отделение богов Грома — они время от времени будут посылать молнии над омутом Юаньтань, чтобы Верховная Богиня Лунъюань не осмелилась выходить на берег. Теперь у вас будет больше времени наедине, Владыка, можете действовать… Пора и мне идти — нужно следить за движениями девяти племён Ли. Прощайте… О, Владыка, не трудитесь провожать, не надо, не надо!
Он сам себе отвечал, отмахиваясь, а Юнь Юэ сидел, лишь холодно наблюдая за ним.
Непоколебимое величие Небесного Императора заставило Императора Огня неловко потереть нос и исчезнуть в водной пелене.
Подводный мир вновь стал прозрачным и спокойным. Юнь Юэ встал из беседки и вдруг понял, что ему не по душе появление посланников с небес — он боялся, что частые визиты нарусят его безмятежные дни.
Заложив руки за спину, он неспешно пошёл обратно. Небо уже начало темнеть. Он поднял взгляд: время очередного громового удара. Беспокоясь, что она испугается одна, он невольно ускорил шаг. Мелькнув, он уже стоял у ворот Дворца Дымчатых Волн, как вдруг прогремел гром. Не успел он сделать и шага, как из-за ворот вылетела рука и втащила его внутрь.
— Быстрее заходи! А то ударишься!
Чанцин крепко держала его за рукав, и её тревога передавалась через прикосновение. Он опустил глаза и мягко сказал:
— Не бойся. Гром не проникает на дно омута.
Но Чанцин благоговела перед силой бога Грома:
— Ты ничего не понимаешь! Просто щадит других водных обитателей здесь, не хочет вредить невинным. Ведь он — высший бог! Если вздумает всерьёз, вся вода в омуте закипит и испарится, и вы все превратитесь в мёртвых рыб и креветок!
Она старалась напугать его как можно сильнее. Юнь Юэ, чьи слова обычно звучали по-стариковски, вынужден был согласиться:
— Признаю, недооценил мощь Небес. Думал, глубина защитит от молний.
Маленькая рыбка наконец испугалась. Но цель Чанцин была достигнута, и теперь она важно похлопала себя по груди:
— Не бойся! Если гром ударит сюда, прячься за меня — я хоть немного задержу его!
Юнь Юэ усмехнулся:
— Чанцин хочет защитить Меня?
— Конечно! — заявила она. — Я всё-таки богиня, пусть и не очень сильная, но меня не убьёшь с одного-двух ударов. А ты совсем другой: маленький дух, только недавно обрёл человеческий облик. Один удар — и превратишься в жареную рыбу!
Всё-таки она добрая богиня. Хотя сама прожила всего тысячу лет, перед этой полумёртвой рыбкой, которая пятьсот лет назад едва дышала, она чувствовала себя опытной и закалённой.
Она ожидала, что Юнь Юэ растрогается, но тот лишь задумчиво посмотрел на неё:
— Чанцин… Неужели из-за Моего возраста ты не принимаешь Меня? Или этот юношеский облик заставляет тебя считать Меня ребёнком?
Опять за это! Чанцин в отчаянии подумала: если каждый день в омуте придётся обсуждать этот вопрос, лучше уйти поскорее.
http://bllate.org/book/9775/884941
Готово:
