Неизвестно, какие сладкие речи он пустил в ход, чтобы убедить её родителей, но добился немалого: не только остался в поместье, но и прогнал всех тех юношей и девушек, что окружали Шэнь Аня, став единственным, кроме самой Шэнь Ицяо, кто теперь находился рядом с ним. Когда она читала — он варил для неё лекарство; когда тренировалась с мечом — он сидел на каменной скамье, держа Шэнь Аня на руках и погружённый в книгу; когда она укладывала мальчика спать — он подкладывал ещё одно тонкое одеяло; когда она отправлялась к родителям или старшему брату — он следовал за ней.
Его присутствие пронизывало каждую деталь её жизни. Сначала она краснела и прогоняла его, но со временем, кажется, просто привыкла.
— Папа, папа! — маленький комочек проскользнул мимо острия её меча и бросился прямо в объятия Янь Ци. Шэнь Ицяо едва успела убрать клинок, резко изменив направление удара, отчего ци внутри неё бурно закипело. Ей потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя.
— Что случилось? — спросила она, всё ещё сохраняя спокойствие, и присела перед малышом. Если бы не родная, то уж точно стала бы как родная. Иначе разве можно было бы терпеть такого непоседу, который смело врывается куда попало? Наверняка вырастет — и небеса пробьёт!
Но она понимала: если бы дело не было важным, он бы не бросился сюда так безрассудно. По крайней мере, держался бы подальше от неё во время тренировок.
— Мамочка, мамочка, к нам пришли гости!
Гости? Какие гости могли наделать столько шума?
Шэнь Ицяо вернула меч в ножны и бросила взгляд на Янь Ци:
— Я схожу вперёд посмотреть, а ты…
— Я не умею владеть боевыми искусствами и не знаком ни с кем из мира рек и озёр, так что лучше останусь здесь с Анем.
— Хорошо, я загляну и постараюсь вернуться как можно скорее.
Она заново собрала волосы, зашла в комнату за верхней одеждой, положила меч и поспешила к главному залу.
У входа в галерею она выглянула — и увидела супругов Главы Союза. Это поставило её в неловкое положение: ни войти, ни отступить.
— Это… — пока Шэнь Ицяо колебалась, госпожа Юнь случайно обернулась и заметила её. На мгновение замерев, она тут же озарила лицо тёплой улыбкой и обратилась к своей собеседнице:
— Прошу прощения, госпожа Люй. Это младшая дочь Ицяо. С детства болела и жила в поместье, лишь в последние годы немного поправилась.
— Госпожа Люй, — послушно поклонилась Шэнь Ицяо, как того требовала мать, и встала позади неё. Раз уж она уже здесь, стоит послушать, зачем они пришли.
Разговор быстро вернулся в прежнее русло.
— Госпожа Люй приехала в поместье Юйхуа за мастером Мо?
— Именно так. Сначала я отправилась в Долину Лекаря, но ученики сказали, что мастер Мо был приглашён вами в поместье Юйхуа. — Госпожа Люй сделала паузу, словно взвешивая слова, но вскоре продолжила: — Если бы болезнь моего сына не оказалась настолько загадочной, что ни один врач не смог поставить диагноз, я бы не искала мастера Мо по всему континенту.
— Госпожа Люй, вы преувеличиваете. Мастер Мо — человек великого сердца и особенно увлечён редкими недугами. Если бы болезнь вашего сына не была столь необычной, он вряд ли задержался бы у нас надолго. — Мать встала с улыбкой. — Все родители на свете одинаковы в своей заботе. К тому же мастер Мо лишь время от времени навещает нас, чтобы осмотреть моего ребёнка, но не состоит на службе в поместье Юйхуа. Если вам нужно, я с радостью провожу вас к нему.
— Мастер отдыхает в павильоне Биюнь. Прошу, госпожа Люй.
Мать взмахнула алым рукавом, и в этом движении мелькнула тень былой славы, когда она блистала на аренах мира рек и озёр. Шэнь Ицяо, стоявшая позади, невольно подумала: «В поместье Юйхуа рождаются одни герои, да вот только все слишком скромны. Отец, мать, старший брат… даже невестка!»
Наблюдая, как двое женщин уходят всё дальше, она решила не следовать за ними.
Шэнь Ицяо переварила услышанное, размышляя о чём-то своём, и неспешно направилась обратно в свои покои.
— Ань, хочешь пойти к тётушке и попробовать вкусняшек? — Она аккуратно оторвала Шэнь Аня от Янь Ци и ласково похлопала по его румяным щёчкам.
— А? Мама хочет отослать Аня, чтобы остаться с папой и делать что-то стыдное? — Неожиданно малыш, ещё совсем кроха, выпалил нечто совершенно неподходящее. Его чёрные глазки блестели хитростью, а слова заставили её поперхнуться.
Хорошо, что Янь Ци вовремя его перехватил, иначе… определённая часть её тела уже давно бы дала о себе знать.
Янь Ци парой ловких движений отвёл мальчика в сторону. Шэнь Ицяо смотрела, как те коротенькие ножки семенят прочь, и лишь тогда направила свой гнев на Янь Ци.
— Ты что-то забыл мне рассказать.
Когда он впервые появился в этом мире, он объяснил, что связь между ними ослабла, поэтому ему потребовалось больше времени, чтобы точно определить её координаты. В процессе система дала сбой, из-за чего он не смог прибыть одновременно с ней и получил травмы. Но, с другой стороны, теперь, как бы часто они ни перемещались между мирами, он больше никогда не потеряет её.
Тогда это звучало логично, и доверие не позволило ей усомниться. Однако сейчас, учитывая все странные совпадения, она не могла не задуматься.
Необычные способности её родного сына, улучшение её здоровья и одновременное ухудшение состояния Люй Шао, Янь Ци…
Сначала казалось, что всё в порядке. Но теперь, при более внимательном рассмотрении, ситуация выглядела ужасающе. Ведь быть рядом с ней в виде души во время бесконечных переходов — уже опасно. А теперь он присутствует здесь в физическом теле!
От этой мысли её бросило в дрожь.
— Ты точно ничего не хочешь мне сказать? — Шэнь Ицяо прищурилась и села рядом, пристально глядя в его чёрные глаза. Долгое время в них не было ни единой волны — лишь глубокая, непроницаемая тишина.
— На самом деле нечего и говорить. Но раз тебе так интересно, я расскажу. — Его мягкий голос напомнил ей прежние времена, когда его взгляд менялся вместе с каждым её движением или выражением лица. А теперь… теперь его глаза были словно древний колодец, в который не отражалось даже течение веков.
— Тогда рассказывай.
— Всё, что я говорил раньше, — правда. Просто помимо этого я заключил сделку… с одним существом. — Он произнёс это легко, почти беззаботно, но она не верила, что в такой ситуации к ним могло явиться что-то доброжелательное.
— Она дала мне кое-что и велела помогать тебе в этих мирах. В обмен она забрала у меня нечто. — Его палец скользнул по уголку глаза, касаясь длинных ресниц, и он тихо рассмеялся. — Вероятно, это какая-то связь, ограничивающая мою свободу в череде перерождений, не позволяющая выйти за их пределы.
Шэнь Ицяо ничего не поняла, но интуиция подсказывала: у Янь Ци забрали нечто крайне важное. Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.
— Почему она велела тебе помогать мне? — спросила она, даже не осознавая, насколько глупо прозвучал вопрос.
— Возможно, она сомневается в твоих умственных способностях? — Его губы изогнулись в едва уловимой усмешке, и он поднял чашку, скрывая лицо за её краем.
— Так что не бойся. Я всегда буду рядом с тобой, куда бы ты ни отправилась.
Глядя на него, она хотела и плакать, и смеяться, но в итоге просто спрятала лицо у него на груди.
Прошло очень долго, прежде чем она снова высунула голову.
— Кстати, я вспомнила! Я ведь хотела спросить тебя про Люй Шао. — Она потерлась носом о его грудь, не зная, что именно там оставила. — Ты знаешь, кто он такой? Перерождённый? Путешественник во времени? Или, может, связан с системой или пространством?
Она встала вслед за ним и, словно хвостик, потопала за спиной, не переставая болтать:
— Когда я впервые его увидела, мне показалось странным: не чувствовалось никакой родственной связи, наоборот — возникло ощущение враждебности. Если бы я не проверила данные системы раз десять, вряд ли поверила бы, что это мой родной сын. Ведь сейчас моя душа стала гораздо плотнее, чем раньше — не знаю почему, но никогда ещё не ошибалась в восприятии чужих аур…
Шэнь Ицяо, опустив голову, методично перебирала факты, но не успела договорить — Янь Ци ткнул её пальцем прямо в лоб и остановил у двери.
— Я переоденусь. Подожди здесь.
Забрав палец, он с лёгкой улыбкой закрыл дверь.
За дверью лицо Шэнь Ицяо вспыхнуло.
Она несколько секунд тупо смотрела на полотно, потом очнулась, прикусила губу, похлопала себя по щекам и вернулась на каменную скамью. Когда Янь Ци вышел, внешне она уже выглядела спокойной, но что творилось внутри — кто знает…
— Ты считаешь, что с Люй Шао что-то не так? — Янь Ци надел светло-зелёную тунику и принёс с собой чайник.
— Он мне кажется очень странным. — Шэнь Ицяо держала в руках горячую чашку и тщательно обдумывала слова, прежде чем продолжить. — Помнишь, я рассказывала, что случайно открыла системный магазин и обменяла очки на карту ролевой игры? Его методы напоминают именно такие способности — иллюзорные, манипулятивные. Не знаю, является ли он заданием или чем-то иным.
— Мне кажется, задания редко появляются в одном мире чаще одного-двух раз. Нас уже двое — если появятся ещё, всё пойдёт наперекосяк.
— Может, он перерождённый? Но ощущения совсем не такие, как у Сун Линьэр. Скорее… похоже на то, что я чувствовала рядом с Инь Чэнжуем.
Шэнь Ицяо почесала подбородок, вспоминая особенности аур каждого из них.
— Теперь, когда ты упомянул, я тоже кое-что вспомнил. — Палец Янь Ци медленно начертил на каменном столе силуэт дерева. — Помнишь, в двух предыдущих мирах, когда мы пытались изменить судьбу главного героя, всегда находился некий второстепенный персонаж, который упорно мешал нам?
— Даже когда мы отклоняли сюжет от канона, он будто оставался вне влияния и с ещё большим упорством старался сделать жизнь главного героя невыносимой. Хотя, возможно, не просто «невыносимой» — скорее, зная концовку, он использовал свои преимущества, чтобы усугубить страдания героя. Как будто существует особый тип заданий: одни защищают, другие разрушают.
— Да, похоже. — Шэнь Ицяо вспомнила ощущения, которые испытала, впервые оказавшись в этом мире, и то, как постепенно восстанавливалось её тело. — Но кроме того, между мной и им существует какая-то связь: когда одному хорошо, другому плохо, и наоборот. — Она вспомнила удар Ло Цюя и лишь позже поняла: если бы не её мощная душа, поддерживающая тело, первоначальная хозяйка даже при сохранении сознания не выдержала бы боли и неизбежно умерла.
Возможно, всё это предопределено.
Эта мысль вызвала у неё лёгкий озноб, будто она прикоснулась к какой-то истине, но та тут же ускользнула.
— Значит, теперь у нас есть чёткая цель.
— Воспитывать главного героя и одновременно крушить злодеев?
— Примерно так.
Раз уж выяснилось, что противник — антагонист, его нужно подавлять с самого детства. Даже если лично вмешиваться — это всё равно что давить комара молотом, зато главный герой получит отличную практику. При нас за спиной с ним ничего плохого не случится.
Шэнь Ицяо зловеще улыбнулась — и не просто подумала об этом, а сразу претворила план в жизнь.
Так, спустя два года, в штаб-квартире Союза Воинствующих Школ в Чанчжоу…
— Здравствуйте, госпожа Люй. — Они оба поклонились ей, а Шэнь Ань, подражая взрослым, тоже неуклюже сложил ладони и пробормотал: — Здравствуйте, госпожа Люй.
Его нелепый вид рассмешил всех присутствующих, хотя только он и Янь Ци знали, что девяносто процентов этой милой глупости — чистый расчёт маленького демона.
За последние пять лет Шэнь Ицяо столько раз попадалась на его уловки, что наконец начала понимать его характер. Он напоминал Сяо Юйэя из «Бессмертных близнецов»: хоть и мал, но невероятно хитёр.
— Это и есть Ань? — Улыбки стихли, и госпожа Юнь подошла, чтобы потрепать малыша по голове.
— Да. Когда вы приезжали три года назад, он был ещё совсем крошкой. Теперь подрос, и я решила взять его с собой. Долгое пребывание в одном месте может сковать его нрав.
— Прекрасно, прекрасно. Мой Шао тоже немного поправился. Пусть Ань останется здесь и составит ему компанию.
— Именно об этом я и думала.
Они весело беседовали, направляясь внутрь, и по дороге госпожа Юйхуа рассказывала о назначении различных зданий и самых живописных уголках поместья, пока не остановились у небольшого дворика.
http://bllate.org/book/9771/884647
Готово:
