Когда на том фронте обстановка накалилась, император лишь старался удержать генерала Сюэ в повиновении. Людей в Чанчжоу он действительно посылал, но ни один из них не имел к семье Сюэ никакого отношения — это были не проверенные военачальники, а скорее всего, просто бездарные в военном деле. За последние несколько лет они постепенно стёрли то преимущество, которое принесла армии великий генерал Сюэ. Пока что силы сторон лишь сравнялись, и до просьб о подкреплении ещё не дошло. Поэтому императорская семья словно затыкала уши и закрывала глаза, убеждая саму себя: раз поражения нет, значит, это уже победа.
Вероятно, нынче времена для рода Сюэ тоже нелёгкие.
Конечно, если бы Шэнь Ицяо сейчас находилась при дворе, она узнала бы, что положение семьи Сюэ куда хуже её предположений. Опора рода Сюэ — армия Чжэньвэй, а когда генерал Сюэ командует ею, сила армии многократно возрастает. Поскольку именно армия была основой могущества семьи Сюэ, император, решив покончить с ними, начал именно с этого. Генерала Сюэ формально «пригласили» в столицу якобы для обучения двух наследных принцев — на деле же он оказался под домашним арестом. Противиться он не смел и не осмеливался.
Раз военачальники замолчали, активизировались чиновники-цивильные. На фоне их напора королева и второй принц, чьи позиции уже давно не так крепки, как раньше, всё чаще уступали дорогу гуйфэй Жунцзинь. Хотя их положение и не было столь жалким, как у Шэнь Ицяо в павильоне Цюйшуй, титул «королева» теперь звучал лишь красиво, не более того.
Видимо, это и была последняя милость императора.
Если бы в такой момент род Сюэ осмелился проявить малейшую дерзость, дело кончилось бы кровавой расправой — и погибли бы только Сюэ.
Однако далеко в Чуляне у Шэнь Ицяо и Янь Ци не было таких надёжных источников информации. Всё, что они знали, основывалось на частных беседах Мэн Лань с солдатами, из которых они делали общие выводы, и на скудных сведениях, позволявших лишь приблизительно оценить, на каком этапе сейчас находится конфликт.
Но вот наступил праздник Нового года, и все немного расслабились. Помимо обязательных ежедневных тренировок, в лагере стало больше болтунов. Говорили обо всём подряд — главное, чтобы чувствовалась праздничная атмосфера. Даже без красных фонарей и украшений в лагере царило необычное оживление.
Поэтому в их палатке, где всегда витал запах лекарств, теперь появился и особый новогодний аромат.
— Это опять кто-то тебе подсунул? — Шэнь Ицяо с улыбкой наблюдала, как Янь Ци протискивается сквозь полог палатки, держа в обеих руках полные охапки подарков и ещё перекинув через плечо сумку.
Но, опасаясь за его слабое здоровье, она тут же перестала смеяться и подошла помочь ему разгрузиться. Ведь он настоящий ходячий лекарственный горшок — уронишь, повредишь, и кто его потом выхаживать будет?
— Раньше-то люди не были такими щедрыми, — вздохнул Янь Ци, наконец освободившись от ноши и без стеснения вытирая пот рукавом.
— Эй, не смей вытирать! — испугалась Шэнь Ицяо. Ведь косметика тогда не водостойкая. Если сейчас кто-нибудь заглянет, сразу всё раскроется!
Она забросила подарки куда попало и лихорадочно стала рыться в самом низу своего сундука, доставая румяна и пудру. Сначала аккуратно промокнула ему лицо платком, потом бережно нанесла косметику, чтобы скрыть следы пота.
— Да сейчас все заняты боевыми состязаниями, кому мы нужны, — пробурчал Янь Ци, но только после того, как она закончила возиться с его лицом. Он говорил вяло, будто без особой уверенности.
Шэнь Ицяо даже не стала его одёргивать. Когда люди так близки, даже закатывать глаза становится лень.
— Ага, кажется, я поняла, почему такая щедрость, — сказала она, разбирая принесённые им вещи. Её взгляд упал на свежеприготовленную горячую жареную рыбу, и это пробудило воспоминание.
Тогда Аюань был ранен, а Янь Ци отсутствовал, поэтому она пошла менять ему повязку. Перед уходом Мэн Лань, заподозрив неладное, вызвала её за палатку и подробно расспросила обо всём, что касалось Янь Ци. Но они заранее сговорились, и обмануть Мэн Лань оказалось несложно. Однако Шэнь Ицяо не ожидала, что их разговор подслушают другие. Те уловили совсем не то, что нужно, и, едва Мэн Лань ушла, тут же схватили её и принялись допрашивать: правда ли, что господин Янь ещё не женат?
Тогда она, конечно, не посмела сказать «нет» и только кивала в ответ.
С тех пор словно прорвало плотину — вокруг неё внезапно собралась целая толпа. Но не подумайте ничего такого: эти люди не искали себе пару, а метили Янь Ци в зятья.
Когда она объяснила ему причину такого внимания, Янь Ци надолго замолчал. Потом, словно махнув на всё рукой, молча ушёл в свою перегороженную часть палатки и долго не выходил.
Но их уныние ничуть не мешало веселью вокруг. Праздничное оживление в лагере стало почти ритуалом, и в этом ритуале все встретили Новый год — и тут же столкнулись с огромным, внезапным вторжением южных варваров.
Война началась так стремительно, что всех застала врасплох.
Командующий в спешке собирал войска, чтобы отразить натиск, и еле-еле сумел остановить врага у городских стен. Когда первая волна атаки отхлынула, внутри укреплений всюду остались следы крови, дым и пепел — всё было в беспорядке и разрушении.
В такие моменты солдатам нужно отдавать все силы, чтобы прогнать врага обратно в его логово, а им — спасать каждую жизнь, окровавленную на поле боя. Любовь здесь ни к чему. Главное на поле боя — время. Время спасает больше жизней, время позволяет выработать лучшую стратегию, время даёт возможность укрепить оборону перед следующей атакой.
Каждая минута на счету. Сейчас наступил самый решающий момент.
Победитель получит всё, побеждённый — ничто.
— Янь Ци, каковы твои планы? — Шэнь Ицяо с тревогой смотрела, как Чулян успешно отражает одну волну за другой, а Чанчжоу отступает всё дальше. Император продолжал посылать подкрепления в Чанчжоу, но даже этого не хватало, чтобы остановить южных варваров. Если так пойдёт и дальше, враг скоро доберётся до самой столицы.
— Не волнуйся, — Янь Ци по-прежнему оставался невозмутим. Он спокойно сортировал травы, составлял списки недостающих компонентов и аккуратно раскладывал всё по категориям. — Я жду одного человека.
— Кого?
— Не знаю точно.
Шэнь Ицяо помолчала и решила задать другой вопрос:
— Что случится, когда он придёт?
— Тогда Шанъюн удастся удержать. — Шанъюн был последним укреплённым пунктом на пути от Чанчжоу к столице. Но она понимала: он знает, что она имеет в виду не просто эту битву. Её волновало, как Аюань сможет воспользоваться этой возможностью, чтобы заполучить контроль над армией.
Армия… При мысли об этом она задумалась. Самая сильная армия в империи Дася — Чжэньвэй, постоянно дислоцированная в Чанчжоу и подчиняющаяся приказам генерала Сюэ. В прошлой жизни главной силой Аюаня тоже была армия Чжэньвэй.
Изначально она планировала создать собственную базу влияния в Чуляне, но теперь начала улавливать иной смысл. Возможно, изначальная цель Янь Ци и не была связана с Чуляном.
— Значит, ты хочешь использовать Шанъюн для чего-то особенного… — медленно проговорила Шэнь Ицяо, постепенно улавливая его замысел. Чтобы защитить столицу, необходимо остановить врага, идущего из Чанчжоу. Поэтому Шанъюн нельзя терять ни при каких обстоятельствах. Императору остаётся лишь два варианта: либо снова доверить оборону семье Сюэ, либо срочно перебросить войска с других направлений.
— Да, Шанъюн — отличное место, — подтвердил Янь Ци.
Получив подтверждение, Шэнь Ицяо продолжила развивать мысль. Ближе всего расположена армия Чжэньнань — подкрепление оттуда прибыло бы быстрее всего, и Аюаню легко было бы добиться назначения на этот участок. Но сможет ли он эффективно действовать на чужой территории? А если император решит прекратить давление на род Сюэ, их роль в этом конфликте может и вовсе сойти на нет. Здесь она снова запнулась.
— Но ведь силы Аюаня сейчас не в Шанъюне. Боевые действия на чужой земле неизбежно создадут для него трудности, — осторожно высказала она свои сомнения.
— Если хозяева согласятся подстроиться под гостей, эти трудности исчезнут сами собой.
— Подстроиться? Но в Шанъюне командуют люди из лагеря второго принца, а среди них есть и представители рода Сюэ. Они никогда не согласятся… — Она вдруг осеклась, и в голове вспыхнула догадка.
— Вопрос выживания.
— Именно.
Теперь Шэнь Ицяо наконец всё поняла. Если дело дойдёт до вопроса жизни и смерти, у рода Сюэ не останется выбора.
Император всеми силами хочет уничтожить Сюэ. Даже если сейчас он вынужден вновь возвысить их из-за войны, после её окончания Сюэ вновь окажутся в прежней ловушке.
«Убей зайца — выбрось гончих». Если семья Сюэ осознает это, они немедленно начнут искать союзников. А лучшим кандидатом для них станет первый принц Инь Хуайюань, сосланный в Чулян, лишившийся после смерти Шу Юэ всякой опоры при дворе. Приняв такое решение, Сюэ непременно обеспечат, чтобы подкрепление в Шанъюн отправила именно армия Чжэньнань под началом первого принца.
Это будет жест баланса, знак доброй воли от Сюэ — и одновременно величайшая возможность для Аюаня.
— А что будем делать мы? — спросила Шэнь Ицяо, чувствуя, как с плеч спадает груз тревоги. Она уселась на свободное место, отмахнувшись рукавом пыль с пола.
— Наверное, сможем спокойно уйти в отставку, — ответил Янь Ци. Военный лекарь его уровня вряд ли попадёт под перемещения. Даже если их и возьмут с Аюанем в Шанъюн, там, скорее всего, не найдётся дела для их умений. В армии Чжэньвэй нет недостатка в талантах. Причины недавних поражений Чанчжоу — не в солдатах, а в разногласиях среди командования.
У Аюаня есть и авторитет, и опыт. Даже самые своенравные офицеры подчинятся ему. При таких обстоятельствах поражение невозможно.
— Значит, наша миссия скоро завершится? — в голосе Шэнь Ицяо прозвучала редкая для неё грусть. В прошлом мире она считала Фан Шэна другом, и расстаться с ним было не больно. Но Аюаня она растила с младенчества — уходить от него было особенно тяжело.
— Видимо, да. Совсем скоро, — тихо ответил Янь Ци.
…
Кроме этих грустных мыслей, всё развивалось так, как они и предполагали.
Получив подкрепление, армия Чжэньвэй остановила своё отступление и, опираясь на Шанъюн, начала контратаку. Одновременно Чулян усилил давление, чтобы отвлечь вражеские силы от Шанъюна. Объединёнными усилиями им удалось еле-еле удержать врага за пределами городских стен. После почти годовой затяжной борьбы южных варваров наконец отбросили назад.
Убедившись, что в ближайшее время повторного вторжения не будет, император с радостью вызвал всех полководцев в столицу, устроил три дня пиров и щедро наградил за заслуги. К тому времени власть над армией была полностью распылена, и ни единого полка больше не осталось под контролем рода Сюэ. Великий герцогский дом Сюэ стал клониться к падению. Кто получил наибольшую выгоду — Аюань или император — сказать было трудно.
— Янь Ци, куда двинемся дальше? — Шэнь Ицяо сидела рядом с ним, ощущая тёплый ветерок на лице. Этот вопрос давно вертелся у неё на языке.
— Поедем в Вэйян полюбоваться цветущими персиками.
Услышав такой ответ, она резко открыла глаза и посмотрела на Янь Ци, правящего лошадью. Десять лет прошли с тех пор, как её лицо, и без того не слишком яркое, утратило даже ту нежность юности. Но, глядя на эти черты, она не могла успокоиться.
— Ты помнишь… — прошептала она, слегка прикусив губу.
Это было очень давно, вскоре после их прибытия в этот мир, когда Аюань ещё лепетал невнятные звуки «а-а», а она жаловалась, что павильон Цюйшуй гол и пуст — ни цветов, ни людей. Тогда она завидовала другим обитательницам дворца, пусть и не любимым императором, которые могли выращивать цветы и травы. А им приходилось сеять овощи и фрукты, лишь бы прокормиться.
Она тогда мечтала о другой жизни и говорила: «Когда Аюань взойдёт на престол, пусть подарит нам большой двор, где я посажу персиковые деревья. Под ними поставлю качели, и когда ветерок будет колыхать лепестки, они упадут на землю, словно в дораме. Будет так красиво!»
Теперь дворец стал местом, куда им больше не вернуться. Но её давнее желание он запомнил и до сих пор не забыл.
В глазах Шэнь Ицяо мелькнули сложные чувства. Она бросила ещё один взгляд на молча правящего лошадью Янь Ци и отвела глаза.
http://bllate.org/book/9771/884642
Готово:
