В последнее время всё чаще повторялось одно и то же: генерал Су твёрдо верила — чтобы завоевать сердце Лу Фана, нужно сначала покорить армию Лу, а чтобы покорить армию Лу — необходимо утолить её голод. Поэтому она неустанно соблазняла воинов всевозможными яствами.
В результате все без исключения восхищались генералом Су, были ей бесконечно благодарны и не переставали расхваливать, утверждая, что она и великий генерал Лу — пара, созданная самим небом, и лучшей спутницы для него просто не найти.
А эта Цинь Чжэн? Говорят, тоже повариха какая-то… Но кроме того, что умеет греться на солнышке и есть, чем ещё она вообще занимается?
В этот самый момент братья Лянь, услышав такие слова, незаметно сглотнули слюну и с надеждой уставились на Цинь Чжэн.
Цинь Чжэн, заметив их жадные взгляды, не могла не поинтересоваться:
— Неужели кулинарное мастерство генерала Су таково, что вы до сих пор не можете забыть её блюд?
Она спрашивала чисто из профессионального любопытства — коллега интересуется работой коллеги.
Братья Лянь энергично закивали:
— Действительно вкусно! Может, Цинь-госпожа тоже попробует?
Поскольку им было велено охранять Цинь-госпожу, каждый раз ходил только один из братьев. А там мяса мало, а людей много — даже приличного куска не достанешь. Вернётся домой, делят вдвоём — и хватает разве что на зубы почистить. А если бы Цинь-госпожа пошла вместе с ними, можно было бы вдвоём отвоевать побольше!
Услышав это, Цинь Чжэн ещё больше заинтересовалась и сказала:
— Что ж, пойду с вами.
Братья Лянь обрадовались до невозможного, даже Билянь улыбнулась — теперь и она сможет пойти вместе с Цинь-госпожой и посмотреть, что к чему.
Несколько человек перешли через горный хребет и прибыли к большой кухне на горе Лочжашань. Там, вдоль продуваемой ветром горной расщелины, стоял ряд больших очагов, устроенных прямо по рельефу местности. Рядом расстилалась широкая площадка, тщательно подметённая — ни листочка, ни щепки, чтобы случайно не начался пожар.
В тот момент несколько начальников кухни по приказу Су Пань насаживали на огромные железные прутья целых диких свиней и жарили их над кострами. Десятки огней ярко и весело плясали в сумерках горной долины.
Жир со свинины уже начал капать, шипя и треща в пламени.
Для тех, кто проводил здесь долгие дни в суровых условиях, запечённая дикая свинина была поистине соблазнительна.
Как только Цинь Чжэн появилась на площадке, все повернулись, чтобы взглянуть на неё. Кто-то зашептался, кто-то переглянулся — никто не знал, как себя вести. Ведь в их глазах Цинь Чжэн давно превратилась в коварную соблазнительницу, околдовавшую их повелителя.
И притом — совсем не красавицу.
Су Пань, увидев Цинь Чжэн, положила нож и подошла к ней:
— Что ты здесь делаешь?
Цинь Чжэн улыбнулась:
— Слышала, генерал Су готовит здесь запечённую дикую свинину, и очень вкусно. Хотела попробовать.
На губах Су Пань заиграла насмешливая улыбка:
— Цинь-госпожа, эта запечённая свинина — для нас, грубых воинов, которые день и ночь проводят в походах. Это не те изысканные блюда для укрепления здоровья, к которым ты привыкла. Если ты сейчас съешь такое, твой желудок может не выдержать, и здоровье пострадает. А когда братец Фан вернётся и обвинит нас в этом — нам будет неловко.
Её слова точно выразили мысли всех присутствующих, и мужчины одобрительно закивали.
Братья Лянь перед Су Пань молчали, но Билянь ничего не понимала в этих тонкостях и решила, что Цинь-госпожу обидели напрасно. Она шагнула вперёд:
— Генерал Су, я не понимаю всей вашей мудрости, но наша Цинь-госпожа просто услышала, что ваша запечённая свинина очень вкусна, и захотела попробовать. Если не хотите давать — так и скажите прямо, зачем столько слов?
Су Пань вспыхнула гневом и холодно фыркнула:
— Как ты смеешь, ничтожная девчонка, вмешиваться в разговор генерала? Кто сказал, что я не хочу дать вашей госпоже поесть? Я боюсь, как бы ей не навредить!
Билянь испугалась, втянула голову в плечи, но, увидев, что Цинь Чжэн по-прежнему спокойно улыбается, сразу обрела смелость и надула губы:
— Не хотите давать — так и говорите прямо!
Су Пань с детства была благородной дочерью военного рода, потом выросла в лагере среди отцовских и братовых подчинённых. Даже сейчас, на горе Лочжашань, все её уважали и баловали. Никто никогда не осмеливался так дерзко ей перечить — да ещё какая-то безымянная деревенская девчонка! В гневе она приказала своим людям:
— Схватить эту невоспитанную девчонку!
Два подчинённых Су Пань немедленно двинулись к Билянь.
Цинь Чжэн, увидев это, перестала улыбаться и спокойно произнесла:
— Погодите.
Её голос прозвучал мягко, но с такой силой, будто весил тысячу цзиней. В интонации даже послышалось сходство с великим генералом Лу — и солдаты замерли на месте, не решаясь двигаться дальше.
Цинь Чжэн холодно посмотрела на Су Пань:
— Мы всего лишь обсуждали, стоит ли есть запечённую свинину или нет. Максимум — немного поспорили ради забавы. Скажите, как это вдруг переросло в приказ арестовать Билянь? Если я не ошибаюсь, мы сейчас в армии Лу. А значит, должны соблюдать воинские законы. Так скажите, за нарушение какого именно пункта устава вы хотите арестовать Билянь?
Её слова, чёткие и спокойные, были полны логики. Окружающие с удивлением переглянулись: эта Цинь Чжэн вовсе не похожа на ту безрассудную и капризную женщину, какой её представляли.
Су Пань презрительно фыркнула и подняла бровь:
— Цинь-госпожа, ты ведь не служишь в армии Лу, ты всего лишь гостья братца Фана. А эта Билянь — всего лишь служанка гостьи, и должна знать своё место. Ты должна понимать: это военная территория, а продовольствие — жизненная артерия армии. Если позволить посторонним свободно перемещаться здесь, может случиться беда. Вы обе нарушили устав, проникнув на военный объект, и обе заслуживаете быть связаны!
Эти слова прозвучали дерзко, но правдиво. В армии Лу все знали, что Цинь Чжэн — зеница ока великого генерала, и трогать её нельзя.
Но… какие у неё вообще права здесь?
Цинь Чжэн спокойно улыбнулась:
— Раз так, генерал Су, не собираетесь ли вы связать и меня?
Су Пань, думая, что Цинь Чжэн сейчас признает вину, торжествующе подняла бровь:
— По уставу… следовало бы связать и тебя.
Едва эти слова сорвались с её губ, как братья Лянь не выдержали:
— Нельзя!
Все повернулись к ним.
Лянь Юй громко заявил:
— Перед отъездом великий генерал велел нам под страхом воинского наказания обеспечить безопасность Цинь-госпожи! Если кто-то осмелится хоть пальцем тронуть её — мы не пощадим!
— О-о?
Су Пань, вместо гнева, рассмеялась:
— Да вы дерзки! Я разве сказала, что причиню вред Цинь-госпоже? А вы уже угрожаете мне!
Лянь Ган выступил вперёд, нахмурившись:
— Мы не смеем противиться вам, генерал Су, но ещё больше не смеем ослушаться приказа великого генерала!
Су Пань разъярилась ещё сильнее:
— Хорошо! Тогда начну с вас, наглецов!
Два её подчинённых обнажили клинки, чтобы схватить братьев Лянь.
Те тоже не растерялись и выставили свои оружия.
На мгновение всё замерло в напряжении — даже те, кто только что собирался есть мясо, остолбенели.
Ведь все они — братья по оружию! Что за глупая ссора?
В этот момент раздался грозный оклик. На коне примчался Лу Илун. Он спрыгнул с седла и, увидев направленные друг на друга клинки, рявкнул:
— Что за чертовщина?! Когда это вы научились направлять оружие на своих же братьев?! Немедленно уберите всё это!
Братья Лянь и подчинённые Су Пань, увидев Лу Илуна, опустили головы:
— Генерал Фэйлун!
И убрали оружие.
Су Пань холодно взглянула на Лу Илуна:
— Братец Илун, ты пришёл мирить?
Лу Илун, увидев Су Пань, тут же смягчил выражение лица:
— Кузина… я думаю, что в этой ситуации…
Но Су Пань не дала ему договорить:
— Братец Илун, неужели ты встаёшь на сторону чужачки против меня?
В детстве она часто бывала в доме Лу и была близка со всеми домочадцами. Лу Илун даже носил её на спине, делая из себя «лошадку».
Лу Илун замотал головой:
— Нет-нет! Просто… приказ генерала, ты же понимаешь…
Он посмотрел на неё с мольбой и беспомощностью. Большому мужчине тоже нелегко!
Су Пань внутренне понимала, что слишком увлеклась, и, проглотив злость, бросила на Цинь Чжэн яростный взгляд. Но ради Лу Илуна смягчилась:
— Хорошо, раз братец Илун просит, сегодня оставим это! Но впредь, кто осмелится нарушить воинский устав — не пощажу!
С этими словами она обернулась к запечённой свинине — и увидела, что в одном углу мясо уже подгорело.
Раньше запаха не было, но теперь он ударил в нос.
Все опомнились и бросились спасать угощение.
Когда мясо спасли, его нарезали на куски и раздали всем. Все единодушно хвалили — вкусно до невозможного!
Братья Лянь подошли, сами отрезали себе кусок и вернулись, чтобы разделить с Цинь Чжэн и Билянь.
Билянь всё ещё дрожала от страха, переживая, как она вообще осмелилась спорить с той грозной женщиной-генералом.
Цинь Чжэн же, совершенно спокойная, взяла предложенный кусок и молча отведала.
Су Пань, видя, что Цинь Чжэн ест её блюдо, почувствовала и удовлетворение, и досаду. Она подняла бровь и, улыбаясь, спросила Лу Илуна:
— Братец Илун, этих свиней мы с братьями сами добыли на охоте. Ну как, вкусно?
Лу Илун поспешно закивал:
— Вкусно! Конечно, очень вкусно!
Цинь Чжэн медленно подняла глаза и протяжно произнесла:
— Лу Илун, я хочу пить…
Все, кто только что восторженно хвалил еду, замолкли.
А?! Цинь Чжэн хочет пить? И зовёт генерала Фэйлуна? Неужели она ждёт, что он принесёт ей воды?
Но то, что произошло дальше, заставило всех широко раскрыть рты и не в силах их закрыть.
Их могучий, грозный генерал Фэйлун покраснел, встал, налил из фляги горячего чая, подошёл к Цинь Чжэн и протянул ей кружку.
Цинь Чжэн улыбнулась:
— Спасибо.
Лу Илун едва мог на неё смотреть. Эта женщина явно издевается!
Он хотел убежать, закрыв лицо руками.
Но Цинь Чжэн не собиралась его отпускать:
— Генерал Фэйлун, принеси, пожалуйста, полотенце.
Лу Илун чувствовал, что все смотрят на него. Лицо его пылало, будто кровь вот-вот хлынет из щёк. Он метнулся искать полотенце, и кто-то даже поспешил подать ему своё.
Но тут Су Пань, заметив происходящее, подняла бровь и громко сказала:
— Братец Илун, от столько жареного мяса во рту жирно. Принеси мне вина!
Лу Илун был в отчаянии. Он собирался отдать полотенце Цинь Чжэн и тут же пойти за вином для Су Пань.
Но Цинь Чжэн снова улыбнулась:
— Отдай полотенце и принеси ещё табуретку.
Су Пань всё поняла и холодно бросила:
— Цинь-госпожа, вы это нарочно?
Цинь Чжэн подняла бровь:
— При чём тут нарочно? Просто попросила генерала Фэйлуна принести пару вещей.
Су Пань резко ответила:
— Руки у вас отсохли? Не можете сами взять?
Цинь Чжэн усмехнулась:
— После болезни тело ещё не окрепло.
Су Пань презрительно фыркнула:
— Полный вздор!
Лу Илун слушал их перепалку и чувствовал, как в ушах гудит от тысяч стрекочущих цикад. Он не знал, кого умолять, кого бояться — и в конце концов не выдержал:
— Хватит уже!
Женщины! Почему женщины такие сложные!
Цинь Чжэн тихо, но угрожающе произнесла:
— Лу Илун…
Су Пань возмущённо вскрикнула:
— Лу Илун!
Лу Илун сначала подошёл к Су Пань и тихо умолял:
— Родная, прошу, не усугубляй…
Потом подошёл к Цинь Чжэн:
— Цинь-госпожа, она ещё ребёнок, не обижайся на неё.
Все наблюдали, как их некогда грозный и прославленный генерал Фэйлун униженно уговаривает двух женщин, и чувствовали одновременно сочувствие и веселье. Кто-то кашлянул и громко сказал:
— Давайте есть, пока не остыло!
Все загалдели, шум и суета заглушили неловкость.
http://bllate.org/book/9769/884396
Готово:
