Двадцать девятый кивнул:
— Да, та женщина из Дуо Ху недавно родила. Сначала они схватили повитуху, но та сказала, что ребёнок лежит неправильно. Чтобы подстраховаться на всякий случай, начали хватать врачей.
Он посмотрел на Цинь Чжэн и добавил:
— После родов мне срочно понадобилось съездить в родные места. Кто бы мог подумать, что за время моего отсутствия здесь вдруг начнётся война! Не повезло — меня поймали.
Затем он словно про себя пробормотал:
— Ты, наверное, уже догадалась: я, как и ты, переодета мужчиной.
Цинь Чжэн и вправду давно это заподозрила. Хотя двадцать девятый отлично маскировалась и посторонним было не разглядеть обмана, сама будучи женщиной, Цинь Чжэн инстинктивно замечала те мельчайшие детали, которые выдавали в ней ровесницу. По этим едва уловимым признакам она и сделала вывод.
Судя по возрасту, двадцать девятый была почти её ровесницей — как раз пора выходить замуж и рожать детей.
В этот момент Цинь Чжэн вдруг вспомнила своего мужа Вэй Хэна, с которым прошла обряд брачного поклонения. Он теперь лишь один из безвинных погибших в захваченном городе. А она сама осталась совсем одна, заточённая в стане врага, и не знала, что ждёт её впереди.
А двадцать девятый искала мужа и ребёнка… В этом бескрайнем людском море их почти невозможно найти, да и если вдруг найдутся какие-то вести, скорее всего, они окажутся дурными.
Тем временем двадцать девятый с теплотой вспоминала:
— Мой муж, как и ты, отлично готовит. Готовит так вкусно! Что бы я ни попросила — всё сделает. А наша дочка такая хорошенькая, беленькая и пухленькая…
Обычно Цинь Чжэн уже давно нахмурилась бы и ушла, но сейчас она вспомнила нежный голос той женщины в палатке и, слушая болтовню двадцать девятого, задумалась: как же выглядел их дом, когда была жива её мать? Говорила ли она когда-нибудь так же мягко и любовно?
Пока одна говорила, а другая слушала, вдруг раздались крики и барабанный бой. Тут же вернулся стряпчий и закричал на всех:
— Всем немедленно собираться на плацу! Кто опоздает — будет казнён!
Пойманных работников стали гнать к плацу. Придя туда, они увидели уже собравшуюся толпу — похоже, почти всех привели.
Цинь Чжэн осмотрелась и увидела посреди плаца связанного человека. Это был никто иной, как Пэн Да. Его лицо было в пыли и крови, волосы растрёпаны, вид совершенно жалкий.
Рядом с ним стоял маленький ребёнок, весь в крови. Черты лица были не различить, но по очертаниям Цинь Чжэн узнала сына Пэн Да. Мальчик выглядел напуганным, но живым — кровь, видимо, была не его.
Перед отцом и сыном на коне стоял южный варварский генерал в железных доспехах. Его лицо было зловещим, взгляд — жестоким и кровожадным. Он громко провозгласил, окидывая толпу холодным взглядом:
— Смотрите хорошенько! Кто посмеет бежать — того ждёт участь этой парочки!
Цинь Чжэн нахмурилась. Она давно догадывалась, что этот генерал — не кто иной, как Гао Дэн, недавно потерпевший поражение в бою. Говорили, он чрезвычайно жесток. Неизвестно, что он задумал с Пэн Да.
Пэн Да лишь презрительно усмехнулся, сверля врага взглядом, полным ярости, и выкрикнул:
— Чтоб вас всех прокляли! Хотите убивать — так убивайте!
Генерал выхватил меч и зловеще усмехнулся:
— Думаешь, я позволю тебе просто умереть? Это было бы слишком легко!
Он махнул рукой, и один из стражников подбежал, связал Пэн Да за руки и ноги, а другой конец верёвки привязал к хвосту коня.
Конь забеспокоился, начав брыкаться копытами.
Генерал погладил гриву коня и весело скомандовал:
— Лие Юнь, беги круг!
Толпа невольно вздохнула. Все знали, что значит быть привязанным к конскому хвосту: обычно можно хоть бежать за конём на ногах, пусть и униженно. Но Пэн Да связали так, что он не мог двигаться — его просто протащат по земле до смерти.
Генерал хлопнул коня по крупу, и тот рванул вперёд. Бедняга Пэн Да, связанный по рукам и ногам, стал тереться животом и ногами о землю. Уже через несколько мгновений за ним потянулся кровавый след.
Его сынок, лет семи-восьми, завидев это, в отчаянии зарыдал:
— Отпустите моего отца! Прошу вас, отпустите!
Он попытался броситься вслед, но стражники жёстко удержали его.
Пэн Да, однако, был человеком гордым. Он широко раскрыл глаза и хрипло закричал сквозь боль:
— Сынок, не проси их! Сегодня умрём — так умрём…
Не договорив, он замолчал: генерал снова ударил коня плетью, и тот понёсся ещё быстрее. Пэн Да остекленевшими глазами смотрел в небо, рот его был открыт, но больше ни звука не вышло.
Кровавый след становился всё длиннее, а потом на земле начали оставаться куски плоти. Тело, привязанное к коню, уже нельзя было назвать человеческим. Все морщились, отворачивались, не в силах смотреть, но гнев сдерживали — боялись за свою жизнь.
В этот момент вдруг послышался топот копыт. Все обернулись и увидели приближающегося всадника в чёрных доспехах, за которым следовала стража.
Люди поспешно расступились, открывая дорогу. Всадник остановил коня посреди плаца, и его лицо оставалось непроницаемым.
Черты его были словно вырезаны из золота: глубокие глаза, высокий нос, а в правом ухе мерцала таинственная жемчужина. В чёрных доспехах и развевающихся волосах он стоял на коне, будто воин с новогодней картины. Обычно такого красавца стоило рассмотреть, но сейчас никто не смел даже поднять глаз — ведь это был не кто иной, как главнокомандующий северной армией южных варваров, великий генерал Гао Чжан.
Гао Дэн, увидев его, криво усмехнулся:
— Ну как, интересно получилось?
Гао Чжан ответил неопределённо:
— Интересно.
Гао Дэн указал на мальчика, который всё ещё смотрел на изуродованное тело отца, и весело предложил:
— Этого мальчишку я тебе подарю. Как тебе?
Гао Чжан молча выхватил меч. Лезвие засверкало, источая ледяной холод, будто жаждущее крови.
Цинь Чжэн сразу узнала его. Именно он стоял под стенами Дунъяна, когда приказал устроить резню. Именно он убил её отца — стрелой, пущенной в толпу беглецов.
«Так вот он, Гао Чжан», — подумала она, сжимая губы.
Тот, кто захватил город Дунъян и приказал перебить всех мирных жителей…
Её отец пал от его стрелы.
Цинь Чжэн пристально смотрела на всадника, слегка нахмурившись.
А Гао Чжан, подняв меч, направил коня к испачканному кровью мальчику. С высоты седла он холодно произнёс:
— Тебе всё равно суждено умереть.
Меч блеснул — и вот уже клинок вонзился прямо в сердце ребёнка.
Мальчик, до этого смотревший на отца, теперь медленно повернул голову к Гао Чжану. В его взгляде не было ни страха, ни горя — лишь странная, неестественная для ребёнка пустота.
Из уголка рта потекла кровь. Он с трудом обернулся в последний раз к отцу… и медленно рухнул на землю.
Его окровавленная голова упала на холодную, твёрдую землю. Глаза остались открытыми, безучастно глядя в этот жестокий мир.
На плацу собралось не меньше двух тысяч человек, но теперь царила полная тишина. Лишь ветер свистел над головами, и никто не смел издать ни звука — все боялись привлечь внимание палача.
Гао Чжан медленно повернул коня и окинул толпу ледяным взглядом. Его глаза, полные тьмы, наводили ужас — казалось, над толпой нависла ледяная гора. Куда бы ни падал его взгляд, люди опускали головы.
Но вдруг его глаза остановились на ком-то в толпе.
Он направил коня в ту сторону. Люди побледнели, задрожали, едва держась на ногах.
Однако конь остановился перед одним человеком. Гао Чжан пристально смотрел на неё.
Остальные краем глаза увидели: генерал смотрит на Цинь Чжэн.
Те, кто стоял рядом с ней, чувствуя ледяной ужас от присутствия Гао Чжана, поспешно отступили, расчистив ему дорогу и одновременно убираясь из-под его взгляда.
Гао Чжан смотрел на Цинь Чжэн, стоявшую под тенью его коня. Лицо её было бледным, черты — сдержанными, а на щеке тянулся шрам от левого виска до правого подбородка. Глаза смотрели на генерала, но взгляд был далёким и безразличным — будто перед ним не человек, а пылинка, не стоящая внимания.
Гао Чжан, не выпуская меча, взял плеть и приподнял ею подбородок Цинь Чжэн.
Она вынужденно запрокинула голову, но выражение лица не изменилось — во взгляде не было ни капли эмоций.
Голос Гао Чжана прозвучал хрипло и ледяно:
— Почему ты так на меня смотришь?
Цинь Чжэн ответила спокойно:
— Так уж я устроена от рождения.
Гао Чжан сильнее натянул плеть, прижимая подбородок Цинь Чжэн так, что она не могла пошевелиться.
Он внимательно разглядывал каждую черту: брови, глаза, губы, нос, цвет кожи, шрам… Наконец, тихо и опасно спросил:
— Ты кто по-настоящему — мужчина или женщина?
Гао Чжан многое повидал в жизни и умел распознавать людей, но перед ним стоял загадочный образ, в котором невозможно было различить пол.
Стряпчие и другие, знавшие Цинь Чжэн, побледнели. Если генерал усомнится в их бдительности, им несдобровать.
Ресницы Цинь Чжэн чуть дрогнули:
— А что изменится, если я мужчина? Или женщина?
Гао Чжан пристально смотрел на неё, и в уголках губ заиграла жестокая улыбка:
— Мне не нравится твой взгляд. Я не хочу, чтобы кто-то смотрел на меня с таким презрением и безразличием.
Он наклонился ближе, и его ледяное дыхание коснулось лица Цинь Чжэн:
— Если ты мужчина — я убью тебя. Только смерть в крови сможет уничтожить твоё высокомерие и лишить тебя этого взгляда.
Он помолчал, затем прошептал ещё тише и зловеще:
— Но если ты женщина… тогда я не стану убивать тебя. Я сделаю тебя своей. Я заставлю твоё тело и душу покориться мне. Твоё презрение превратится в страстную любовь, а безразличие — в пламя желания. Ты будешь молить меня о жизни и смерти, будешь ползать у моих ног и почитать меня как бога.
Цинь Чжэн не изменила выражения лица, но губы сжала так крепко, что не могла вымолвить ни слова.
Гао Чжан усмехнулся и ещё сильнее нажал плетью, заставляя Цинь Чжэн запрокинуть голову и с трудом дышать.
Она чувствовала исходящую от генерала жажду убийства и понимала: терпение того на исходе. Если она не ответит или скажет, что мужчина, плеть станет оружием, лишившим её жизни.
Цинь Чжэн холодно посмотрела в глаза Гао Чжану и спокойно призналась:
— Я женщина.
Толпа ахнула. Работники не верили своим ушам: эта обычная, ничем не примечательная фигура — женщина? И ещё осмелилась признаться при южных варварах! Ведь всех женщин, попавших в плен, ждала ужасная участь.
А те, кто знал Цинь Чжэн лично, были в шоке: неужели этот «мужчина» без единой женственной черты на самом деле женщина? Теперь им всем несдобровать.
Гао Чжан на мгновение замер, а затем громко рассмеялся. Его смех, разносимый ветром, заставил всех ещё больше побледнеть.
http://bllate.org/book/9769/884348
Готово:
