Цинь Чжэн шла прямо перед собой, не поворачивая головы, но краем глаза улавливала всё, что происходило вокруг.
Обойдя этот палаточный лагерь, она могла бы оставить куриный бульон там, затем заглянуть в прачечную, взять оттуда грязную одежду, надеть её и, воспользовавшись перерывом между патрулями, незаметно пробраться к конюшне. Украв лошадь и оседлав её, она просто скрылась бы.
Какой безупречный план! Всё должно было сработать без единого сбоя!
Пока она мысленно просчитывала каждый шаг, вдруг чья-то рука тяжело опустилась ей на плечо, и знакомый голос тихо засмеялся:
— Ты куда это несёшь бульон? Неужели решил самолично его съесть?
Цинь Чжэн обернулась и холодно, пронзительно уставилась на двадцать девятого.
Тот удивился:
— Эй, как так получилось, что даже ты, деревянная маска, можешь так сердито на меня смотреть?
«Деревянная маска» — так прозвал её двадцать девятый.
Цинь Чжэн не знала, что значит «маска», но чувствовала: это не комплимент.
Впрочем, сейчас не время разбираться, хорошее это слово или плохое. Она продолжала молча, но яростно смотреть на двадцать девятого: заткнись, болтун!
Наконец тот почувствовал неладное. Осмотревшись, он стал серьёзным и насторожённым и наконец замолчал.
Но было уже поздно. Патрульные солдаты заметили их, с подозрением уставились и начали допрашивать.
Двадцать девятый поспешил объяснить:
— Мы несём куриный бульон генералу! Это особый заказ самого генерала Дуо Ху. Чуете, какой аромат?
С этими словами он приподнял крышку, чтобы те понюхали.
Затем, будто в ярости, принялся ругать Цинь Чжэн:
— Ты совсем дурочка! Я же говорил тебе, что палатка генерала Дуо Ху вон там! Как ты всё равно упрямо идёшь не туда?! Хорошо ещё, что я вовремя тебя поймал, а то этот господин запросто сочтёт тебя шпионкой и одним ударом отправит на тот свет! Идиотка!
Он долго и громко ругался, а Цинь Чжэн молча стояла, опустив голову.
Патрульные знали, что у жены генерала Дуо Ху недавно родился ребёнок, и, услышав столь убедительные слова двадцать девятого, лишь предупредили:
— Не смейте бродить где попало! Быстро возвращайтесь!
Цинь Чжэн и двадцать девятый пошли обратно.
Тот чувствовал себя виноватым:
— Прости...
Цинь Чжэн не ответила, лишь про себя фыркнула: только бы жрать!
С того дня Цинь Чжэн ходила с каменным лицом и больше не обращала внимания на двадцать девятого.
Однажды, когда она рубила овощи, вдруг почувствовала знакомый запах. Подняв глаза, увидела, как один из поваров отряда открывает глиняный горшок — именно такой, в котором хранились дорожные блюда из «Харчевни „Один человек“».
Цинь Чжэн прищурилась и убедилась: да, это действительно её собственные дорожные блюда. Повар высыпал немного из горшка каждому, и все радостно заулыбались.
Из их разговоров она узнала, что раньше им иногда удавалось захватить такие блюда — они невероятно вкусны, но теперь уже не достать. Нынче же удалось вырвать целый горшок из частного запаса одного торговца. А самого торговца, разумеется, тут же пронзили копьём.
Цинь Чжэн и так была подавлена неудавшимся побегом, а теперь, услышав это, стала ещё злее. С яростью рубя овощи, она думала: «Вы едите мои дорожные блюда, а сами держите меня в рабстве и убиваете наших людей из Дайяня! Собаки вы, скотина!»
В душе она проклинала их, но внешне оставалась бесстрастной, готовя вкуснейшие блюда для этих скотов и их жён с детьми.
Разделив блюдо, солдаты причмокивали, а потом даже вылизали дно горшка и с сожалением вздохнули:
— Больше такого не будет.
С этими словами пустой горшок бросили в сторону.
Он полетел по дуге и прямо попал в ногу двадцать девятому.
Тот застонал от боли и завопил:
— Кто это бросил?! Глаза на лбу нет?!
Солдаты из отряда свирепо взглянули:
— Это я бросил! Что ты сделаешь?
Двадцать девятый тут же заулыбался:
— Отлично бросил, отлично!
Те ещё немного посмеялись над ним и успокоились.
Двадцать девятый потёр ушибленную ногу и с досадой посмотрел на горшок.
Вдруг он словно что-то заметил, нахмурился и поднял горшок, проводя пальцами по надписи.
На нём чётко выделялись пять маленьких букв: «Харчевня „Один человек“».
Двадцать девятый долго смотрел на эти знаки, ошеломлённый и растерянный.
Спустя некоторое время он тихо подошёл к Цинь Чжэн и спросил:
— Ты... ты ведь из города Феникс, верно?
Цинь Чжэн промолчала.
Двадцать девятый, видя её молчание, искренне сказал:
— Ты слышал о «Харчевне „Один человек“»? Там делают знаменитые дорожные блюда, очень вкусные.
Цинь Чжэн мысленно усмехнулась: кроме еды, он вообще что-нибудь знает?
Двадцать девятый мягко умолял:
— Сегодня я виноват. Обещаю, обязательно заглажу вину. Скажи мне, хорошо?
Цинь Чжэн закрыла глаза и равнодушно произнесла:
— Не слышала о такой харчевне.
Двадцать девятый глубоко разочаровался, долго стоял в задумчивости, потом взял горшок и ушёл.
————————
В последние дни Цинь Чжэн и так была подавлена, а тут ещё, как назло, началась менструация, и ей стало совсем не по себе. Двадцать девятый в эти дни проявлял к ней необычную заботу. Увидев, что её лицо бледно, как бумага, без единого намёка на румянец, он нахмурился:
— Что с тобой? Где-то болит?
Цинь Чжэн даже не взглянула на него и молча направилась к палатке генерала Дуо Ху с бульоном.
Дойдя до палатки, она вошла, поставила бульон и вежливо встала у входа, ожидая. Изнутри доносилось тихое напевание женщины, убаюкивающей младенца. Её голос был нежным, но в нём чувствовалась неизбывная печаль.
Цинь Чжэн постояла немного. Когда пение стихло и женщина, видимо, уложила ребёнка и подошла к бульону, та вдруг сказала:
— Можешь идти. Посуду заберёшь попозже.
Её голос теперь звучал совершенно иначе — резко и холодно.
Цинь Чжэн опустила глаза:
— Слушаюсь.
Повернувшись, чтобы уйти, она вдруг услышала:
— Стой.
Голос женщины был таким повелительным, что даже Цинь Чжэн невольно остановилась.
— Ты из Дайяня? — спросила женщина.
Цинь Чжэн кивнула:
— Да.
Женщина помолчала, потом осторожно спросила:
— Давно ли тебя схватили?
— Меньше месяца.
Женщина, казалось, колебалась:
— Ты... ты слышал о...
Не договорив, она вдруг услышала недовольный мужской голос:
— С кем ты здесь разговариваешь?
Цинь Чжэн обернулась и увидела генерала Дуо Ху в полном боевом облачении, подходящего с другой стороны. Заметив, что она стоит и разговаривает с его женой, он нахмурился, и в его глазах мелькнула кровожадная ярость.
Женщина внутри вдруг резко переменила тон:
— Не надо его трогать. Мне просто скучно, я поболтала с ним. Неужели ты хочешь убить его за это?
Затем, с горькой иронией, добавила:
— Хотя что для вас убийство? Вы режете без счёта — ещё один труп ничего не значит.
Дуо Ху разъярился ещё больше, бросил на Цинь Чжэн злобный взгляд и грубо рявкнул:
— Живо вон!
Цинь Чжэн поспешно ответила «слушаюсь» и быстро ушла.
Вернувшись на кухню, она почувствовала слабость в ногах и присела у очага, прикрывшись тем, что якобы разжигает огонь. Кровотечение оказалось особенно обильным, а среди южных варваров у неё не было ничего подходящего — лишь старые ватные лоскуты из одежды. Долго сидя на одном месте, она вдруг почувствовала, что кровь проступила наружу. Встав, она увидела на земле лужу крови.
«Плохо дело», — подумала она. К счастью, её старая чёрная одежда скрывала пятна, но следы на земле нужно было срочно убрать.
В этот момент повар-старший вернулся с новым мешком риса и позвал нескольких солдат нести его сюда.
Увидев странное выражение лица Цинь Чжэн, он насторожился. Подойдя ближе и заметив кровь на земле, он ещё больше заподозрил неладное. Чтобы не дать пленникам возможности что-то замыслить, он всегда лично готовил ингредиенты и никогда не позволял людям из Дайяня дотрагиваться до ножей. Даже если требовалось рубить мясо, кто-то обязательно стоял рядом. Откуда же тогда эта кровь?
Цинь Чжэн сегодня особенно не повезло. В обычные дни она была бы начеку, но сейчас, ослабевшая и растерянная, выглядела крайне подозрительно.
Старший повар пристально уставился на неё:
— Что здесь произошло?
Солдаты тоже были начеку. Увидев кровь, они тут же бросили мешки и выхватили мечи.
Цинь Чжэн опустила глаза:
— Просто порезалась.
Повар не поверил, плюнул и приказал:
— Свяжите его! Пусть генерал решает!
Солдаты уже сделали шаг вперёд, как вдруг раздался яростный крик:
— Двадцать седьмой! Ты, подлый ублюдок! Только потому, что умеешь варить бульон, издеваешься надо мной! Я с тобой сейчас разделаюсь!
Это был двадцать девятый. Он бросился вперёд, держа перевязанную рукавом руку, и налетел прямо на Цинь Чжэн.
Повар поспешил встать между ними. Двадцать девятый, увидев его, сразу упал на колени и возмущённо закричал:
— Господин! Защитите меня! Этот двадцать седьмой, пользуясь тем, что генерал любит его бульон, каждый день меня унижает! Сегодня он даже ударил меня черпаком по руке! Смотрите, кровь течёт! Наверное, связки повреждены — может, рука совсем отнимется! Как я тогда буду служить вам, господин?!
Повару и так было тяжело разбираться, а тут ещё двадцать девятый зарыдал, всхлипывая и вытирая нос. Раздражённо он спросил:
— Да что случилось-то?
— Сегодня я разжигал огонь, а он варил бульон. Жаловался, что огонь слишком сильный, а госпожа любит, чтобы бульон томился на слабом огне — так вкуснее. Я поспорил с ним, а он схватил черпак и ударил меня прямо в руку! Кровь хлынула! Я еле вырвался, порвал рукав и перевязал рану. Боялся к нему подходить, но, увидев вас, решил пожаловаться!
Повар взял его руку и резко сорвал повязку. На предплечье действительно была свежая рана от черпака, из которой всё ещё сочилась кровь.
Он посмотрел на Цинь Чжэн. Та стояла, опустив голову, совершенно подавленная. Вспомнив, что именно её бульон так нравится госпоже, повар решил не доводить до крайности:
— Не смей заноситься из-за того, что госпожа любит твои блюда! Если ещё раз такое повторится, даже генерал тебя не пощадит!
Двадцать девятый недовольно возразил:
— Так просто отпустить его? Нельзя!..
Он продолжал возмущаться, но повар вдруг заорал:
— Замолчать!
Двадцать девятый испуганно замолк, съёжившись.
Повар фыркнул:
— Ещё раз заговоришь — прикончу!
Двадцать девятый чуть не заплакал:
— Слушаюсь, господин... Больше не буду...
После всей этой суматохи повар ушёл распоряжаться новыми припасами, но перед уходом велел Цинь Чжэн вымыть всю посуду — кастрюли, миски, тарелки, вилки, ложки — всё подряд.
Цинь Чжэн взяла песок и начала тереть каждую вещь, а затем ополаскивала водой.
Когда повар ушёл далеко, двадцать девятый осторожно подкрался и спросил:
— Ты в порядке?
Цинь Чжэн остановилась и посмотрела на его всё ещё кровоточащую руку.
Он слабо улыбнулся:
— Раньше я часто получал ушибы. Это ерунда.
Цинь Чжэн тихо вздохнула:
— Спасибо.
Двадцать девятый радостно ухмыльнулся:
— Вот уж не ожидал от тебя благодарности!
Цинь Чжэн снова опустила голову и продолжила работу.
Двадцать девятый сел рядом и помогал ей тереть посуду песком, между делом спросив:
— Как тебя схватили?
Цинь Чжэн ответила:
— Я покупала лекарства для друга и попала под облаву на врачей — вместе с ними и увезли.
http://bllate.org/book/9769/884347
Готово:
