Цинь Чжэн нахмурилась и провела пальцами по кинжалу. Тот был заключён в чехол, напоминающий грубую бычью кожу; стоит вынуть клинок — и перед глазами предстаёт лезвие тонкое, как бумага для письма, лёгкое, словно крыло цикады. Настало время испытать его остроту.
Она осторожно пригнулась и выскользнула наружу.
Двое нападавших были полностью поглощены схваткой с Дан Янем и даже не заметили её появления.
Цинь Чжэн выхватила кинжал, метко прицелилась и со всей силы вонзила лезвие в спину ближайшей тени.
Раньше ей доводилось разделывать коров и баранов, резать кур и уток, но никогда ещё она не вонзала нож в человеческое тело.
Бумажно-тонкое лезвие скользнуло внутрь без усилий. Под пальцами она ощутила мерзкую дрожь — холодное железо скребло по костям и внутренностям.
Резко выдернув клинок, она увидела, как из раны хлынула кровь. Не раздумывая, Цинь Чжэн замахнулась и со всей силы ударила кулаком в спину противника. Тот взмыл в воздух, будто бумажный змей, и через мгновение гулко рухнул на землю.
Второй нападавший, занятый боем с Дан Янем, на миг замер. Он считал её обычной городской девушкой и не чувствовал в ней ни малейшего следа боевой подготовки — как же так получилось, что она одним ударом убила воина, равного самому Дан Яню? Нахмурившись, он продолжил парировать атаки Дан Яня, но, заметив удобный момент, резко вытянул ногу и метнул стремительный удар пяткой в её сторону.
Цинь Чжэн, хоть и обладала недюжинной силой, никогда не занималась боевыми искусствами. Она не успела увернуться и уже готова была принять удар в лицо, но вдруг Дан Янь резко развернулся, схватил её за руку и, используя инерцию, отвёл в сторону. Свистящий удар прошёл в сантиметре от уха — она чудом избежала его.
Дан Янь прижал Цинь Чжэн к себе и вместе с ней перекатился в сугроб, скрывшись в ближайшей чаще. Оказавшись среди деревьев, он одним прыжком вскочил на ноги, схватил её за руку и потащил глубже в лес.
Преследователь, увидев их бегство, немедленно бросился в погоню. Лицо Дан Яня побледнело, он тихо стиснул зубы. Только теперь Цинь Чжэн заметила, что вся его грудь пропитана кровью — он был ранен.
Шаги позади становились всё громче. Цинь Чжэн поняла: вдвоём им не уйти. В отчаянии она резко подхватила Дан Яня, закинула его на спину и шепнула:
— Крепче держись за мою шею!
С этими словами она, словно обезьяна, начала быстро карабкаться по стволу дерева.
Дан Янь никак не ожидал такого поворота — да ещё и от девушки! Его собственную фигуру, пусть и измождённую ранами, несли теперь, как младенца. Он горько усмехнулся, но всё же крепко обхватил её шею руками.
Как раз в тот момент, когда Цинь Чжэн достигла вершины, преследователь подбежал к дереву. Увидев лишь свежие следы, ведущие дальше, он помчался вперёд, даже не подумав осмотреть окрестности.
Дан Янь слабо прошептал:
— Он скоро вернётся. Надо спешить.
Цинь Чжэн кивнула:
— Поняла.
Она спустилась с дерева и побежала в косом направлении, прочь от тропы.
Дан Янь тяжело дышал, кашляя, спросил:
— Ты не боишься нарваться на него?
— Он бросился вперёд в спешке, — ответила Цинь Чжэн. — Когда опомнится, обязательно вернётся искать нас. Сейчас идёт сильный снег — наши следы скоро исчезнут. Он может подумать, что мы вернулись назад или свернули в сторону, но вряд ли догадается, что мы пошли именно по диагонали.
Дан Янь задумался и слабо произнёс:
— Ты права… Но оставь меня. Беги одна.
Цинь Чжэн не ответила. Некоторые слова — всё равно что пустой звук. Отвечать на них — лишь терять время.
Дан Янь попытался вырваться, ослабил хватку и соскользнул с её спины. От удара его рана снова открылась, и на снег капнула свежая кровь.
Лицо Цинь Чжэн исказилось от гнева:
— Если хочешь умереть — умирай где-нибудь в стороне! Но если тебя поймают, под пытками ты выдашь и меня!
Не дожидаясь ответа, она снова подхватила его, закинула на спину, затем набрала пригоршню снега и тщательно замела следы крови, разровняв поверхность. После этого двинулась дальше.
Она пробиралась сквозь заснеженный лес, не зная, сколько прошла и сколько ещё впереди. Деревья сливались в одно бесконечное море стволов. Единственное, что она знала наверняка, — нельзя падать духом.
В этот почти безнадёжный момент ей вдруг вспомнился Лу Фан.
Цинь Чжэн горько усмехнулась — похоже, судьба постоянно ставит её в положение, когда приходится тащить на спине мужчину в поисках спасения.
Затем она вспомнила Толоя. Удалось ли ему выбраться живым?
Раньше она уже подозревала, что происхождение Толоя не так просто, как кажется. А теперь, услышав его крик — «это я виноват!» — она окончательно убедилась в этом. Но действительно ли это его вина? Те люди явно шли за её жизнью.
Цинь Чжэн выбежала на улицу в лёгкой одежде, без тёплого пальто. Её ноги давно онемели от холода, руки стали деревянными и бесчувственными.
Она шла, то проваливаясь в снег, то еле удерживая равновесие, блуждая по глухому лесу.
И вот, когда последние силы покидали её, впереди мелькнул свет — она различила очертания деревни. Люди! Дома!
Сердце забилось от радости. Внезапно в теле прибавилось сил, и она ускорила шаг, устремившись к деревне. У самого входа, не сумев затормозить, она рухнула прямо на землю.
Рассвет уже занимался. У края дороги стоял старик с плетёной корзиной — собирал навоз. Увидев двух окровавленных, полузамёрзших людей, он испуганно отпрянул.
Цинь Чжэн, опасаясь, что её примут за разбойницу, с трудом поднялась и запыхавшись проговорила:
— Мы купцы… Напали разбойники…
Старик оказался добрым и простодушным человеком. Да и в этих местах грабежи и набеги южных варваров случались часто, так что он поверил. С состраданием помог он Цинь Чжэн подняться и взял на плечи безжизненного Дан Яня.
— В таком состоянии вам нужно отлежаться, — сказал он. — Отнесу его к себе, а потом позову нашего Лао Интоу.
Цинь Чжэн, поддерживая Дан Яня, который безвольно висел на спине старика, поблагодарила:
— Благодарю вас, добрый человек, за спасение.
Оказалось, деревня зовётся Сяотаньцзычжуан, а старик по фамилии Нюй — одинокий вдовец, без детей и жены, но очень добрый и отзывчивый. Он уложил Дан Яня на тёплую койку и пошёл за Лао Интоу.
Цинь Чжэн достала из узелка немного еды и попыталась скормить её раненому, но губы Дан Яня были плотно сжаты — он не мог проглотить ни крошки.
В этот момент в дверях послышались поспешные шаги — вернулись старик Нюй и Лао Интоу.
Лао Интоу оказался лысым старцем. Он осмотрел рану, сделал простейшую перевязку и нахмурился:
— Это мечевой удар. Рана серьёзная. Нужны тяньци и цзюйлисян, а у меня таких трав нет.
В такой глуши, конечно, не сыскать редких лекарств.
Цинь Чжэн тут же сказала:
— Где их можно купить? Напишите рецепт — я сама схожу.
Лао Интоу взглянул на неё:
— Недалеко — в уезде найдёте. Но лекарства стоят денег.
Цинь Чжэн сразу поняла смысл его взгляда. Она вынула из рукава две серебряные слитки и протянула одну Лао Интоу, другую — старику Нюю, поклонившись:
— Прошу вас, позаботьтесь о моём товарище. Я сейчас же отправлюсь за лекарствами. Будьте добры, дайте рецепт.
Лао Интоу кивнул, быстро написал список и передал его Цинь Чжэн. Та надела старую грубую синюю рубаху, одолженную у старика Нюя, ещё раз поблагодарила обоих и поспешила в путь.
Следуя указаниям старика, она направилась к уезду.
Её конечности, ещё недавно окоченевшие, теперь начали оттаивать — бег помогал восстановить кровообращение.
Уезд оказался совсем близко. Цинь Чжэн быстро добралась до аптеки, передала рецепт лекарю и стала ждать, пока тот соберёт нужные травы. Вдруг с улицы донеслись крики, топот копыт и звон мечей. Кто-то выкрикнул:
— Бегите! Южные варвары идут!
Лицо лекаря стало белым как мел. Он бросился к задней двери.
Цинь Чжэн последовала за ним.
Но было уже поздно. Всадники южных варваров ворвались в аптеку, спрыгнули с коней и, приставив мечи к горлу лекаря и Цинь Чжэн, грозно спросили:
— Вы — целители?
Дрожа всем телом, лекарь ткнул пальцем в Цинь Чжэн:
— Он — целитель! Я всего лишь ученик, ничего не умею!
Цинь Чжэн едва сдержала раздражение, но быстро сообразила:
— Я только что пришла из деревни за лекарствами. Вот мой рецепт. Он — настоящий врач!
Командир отряда нетерпеливо махнул рукой:
— Мне всё равно, кто из вас кто! Раз вы здесь — значит, один из вас точно лекарь. Обоих забираем!
Солдаты тут же подошли, приставили клинки к их шеям и рявкнули:
— Пошли!
Цинь Чжэн, видя, что сопротивление бесполезно, покорно последовала за ними.
Южные варвары сели на коней, а Цинь Чжэн и лекаря связали и заставили бежать следом за лошадьми.
Лекарь явно не привык к долгим переходам — он спотыкался и еле передвигал ноги.
Цинь Чжэн же, привыкшая к бегу и только что пробежавшая из деревни, хоть и была измотана, но держалась стойко и поспевала за конями.
Путь был изнурительным. Лишь к полудню они добрались до лагеря южных варваров — мучительное путешествие позади.
Командир осмотрел пленников и, указав на лекаря, сказал:
— Ты так устал — наверное, и есть целитель. Иди, помоги жене одного из наших офицеров разродиться.
Затем он ткнул пальцем в Цинь Чжэн:
— Ты, хоть и не лекарь, но расторопная. Пойдёшь на кухню помогать.
Цинь Чжэн понимала: попав в плен к варварам, ей повезло отделаться кухней. Главное — сохранить жизнь. Она кивнула:
— Я умею готовить.
Командир остался доволен её покорностью:
— Ты не такая упрямая, как большинство жителей Дайяня. Ступай, работай хорошо.
Структура войска южных варваров была древней: пять человек составляли «у», десять «у» — «жундуй», четыре «жундуя» (двести человек) — «цзу». Во главе каждого «цзу» стоял «цзюйчан». У каждого «цзюйчана» были свои люди для обоза, кухни и прочих дел.
Цинь Чжэн быстро поняла: её захватил «цзюйчан», которому поручили найти лекаря для жены одного из заместителей командира. А поскольку в его отряде не хватало прислуги, её и увели.
На кухне отряда трудился всего один повар — чернобородый, скуластый мужчина с оспинами на лице. Увидев хрупкую Цинь Чжэн, он сплюнул с досадой:
— Какого чёрта притащили эту пташку? Что она вообще сможет сделать?
Южные варвары в целом были выше и крепче жителей Дайяня, а Цинь Чжэн была ещё и худощавее обычного мужчины из Дайяня, так что в глазах повара она казалась особенно слабой.
Цинь Чжэн спокойно ответила:
— Я хоть и худая, но умею многое. Раньше работала в трактире — мыть овощи и резать умею отлично.
Повар немного смягчился:
— Ладно. Отныне ты — двадцать седьмая. Двадцать седьмая, сегодня привезли много пшена. Иди, помоги его перебрать и промыть.
В плену у южных варваров у рабов не было имён — только номера. Так «двадцать седьмая» и стала именем Цинь Чжэн.
http://bllate.org/book/9769/884344
Готово:
