Закончив все дела, она отправилась на базар и купила повозку с лошадью. Ранее в тот же день она получила от Ту Чжаоцая двух коней: одного уже продала, а второй уехал вместе с Лу Фаном — теперь пришлось покупать нового.
Повозку она приобрела, заметив, что снегопад усилился и дороги стали почти непроходимыми. Боясь не найти ночлега по пути, она решила взять с собой повозку — в крайнем случае можно было переночевать прямо в ней.
Кроме того, она заготовила множество сухих припасов и дорожных блюд — всё лучшее из того, что умела готовить сама и особенно любил Толой.
В результате повозка наполовину оказалась забита разными вещами — будто бы переезд затевался, а не простое путешествие.
Перед отъездом старик Ван со всей семьёй вышел проводить её. Он покачал головой и вздохнул:
— Племянник, береги себя в пути! Из-за моего второго сына тебе приходится так мучиться!
Толой, стоя рядом, хохотнул:
— Да что вы такое говорите, дедушка! Если бы не ваш второй сын раздобыл весточку о госпоже Цинь, наша хозяйка до конца жизни не узнала бы ни единой зацепки!
Старик Ван, услышав это, лишь молча опустил глаза.
Первый и второй сыновья попрощались с Цинь Чжэн и напутствовали её: если не найдёт мать, пусть скорее возвращается. Цуэйэр же стояла в стороне, опустив голову и не произнося ни слова — неизвестно, о чём она думала.
Цинь Чжэн распрощалась со всеми и тронулась в путь под управлением Дан Яня. За окном медленно падал снег, а Дан Янь надел огромную соломенную шляпу. Повозка оставляла за собой две глубокие колеи на белоснежной дороге.
Толой удобно устроился внутри, потягивая вино и уплетая любимые лотосовые мясные лепёшки, приготовленные лично Цинь Чжэн. Он блаженно прищурился и пробормотал:
— Кажется, мы совсем не на поиски родни отправились, а будто бы на прогулку!
Цинь Чжэн прикрыла глаза, погружённая в свои мысли, и не ответила на его слова.
Она знала: если караван действительно появлялся в Дайяне, значит, он курсирует между Дайяном и городом Феникс. Спешить нет смысла — даже если сейчас помчаться туда, всё равно можно не успеть. Лучше добраться до границы Дайяна и как следует расспросить местных. Поэтому она не торопилась.
Ещё во время прощания с жителями Шилипу она почувствовала лёгкое беспокойство — что-то было не так. Но сейчас оставалось лишь двигаться вперёд. С тех пор как Лу Фан уехал, а Дан Янь появился здесь, её постоянно преследовало ощущение надвигающейся перемены. Где-то в далёком Дайяне будто бы звал её невидимый голос.
Под ритмичное покачивание повозки она тихо вздохнула. В любом случае ей необходимо было отправиться в этот путь. Ведь если бы мать действительно была жива и находилась в городе Феникс, то, судя по славе «дорожных блюд» Цинь Чжэн, давно бы уже отыскала дочь.
Прошло столько времени, а мать так и не появилась. Значит, остаётся лишь один вывод — её здесь нет.
И тогда смысл оставаться в этом месте исчезал сам собой.
Так повозка Цинь Чжэн и отправилась в путь — из Шилипу по большой дороге, через несколько дней достигнув границы города Феникс. По пути она внимательно следила за всеми встречными караванами. На границе охрана стала строже, чем раньше, но поскольку они выезжали из города Феникс, их без проблем пропустили.
В пограничном городке Ту Чжаоцай уже уехал вместе с женой — никто не знал, куда именно. Возможно, вернулись в город Феникс.
Проехав ещё около ста ли, они добрались до Аньцзячжэня. Здесь Цинь Чжэн заночевала и за ужином разговорилась с хозяином постоялого двора, расспрашивая о караванах. Однако тот сказал, что никогда не слышал о таком караване, и добавил, что в нынешние времена лучше всего продаются зерно и оружие — ведь идёт война! Но тут же похвалил:
— Хотя ваши «дорожные блюда» — это вообще золотая жила! Такой бизнес процветает!
Толой не выдержал и вмешался:
— Знаешь ли ты, кто готовит эти «дорожные блюда»? Перед тобой стоит сама хозяйка харчевни «Один человек»!
Хозяин гостиницы изумился и с новым уважением посмотрел на Цинь Чжэн. Разговор стал ещё более оживлённым, а ужин и чай подавали с особым усердием.
Так хозяин первым узнал важную новость: «дорожные блюда» скоро исчезнут!
И сразу же… поднял цены!
* * *
Покинув Аньцзячжэнь, Цинь Чжэн постепенно двинулась на запад, всё глубже проникая в сердце Дайяна.
Весна уже не за горами, земля начинала просыпаться, но народ Дайяна по-прежнему страдал.
После бегства императора большая часть территории Дайяна оказалась под контролем южных варваров. Однако те занимали земли, но не управляли ими, и теперь Дайян остался без власти. Повсюду бродили беженцы и разбойники, то тут, то там вспыхивали стычки, караваны и охранные отряды занимали одни участки за другими. Иногда появлялись мелкие отряды южных варваров, которые грабили караваны, убивали мирных жителей, насиловали женщин и иногда уводили их в лагерь для содержания в красных шатрах.
Цинь Чжэн не боялась таких опасностей — с ней были Толой и Дан Янь. По пути им пару раз попадались разбойники или отдельные солдаты варваров, но стоило Дан Яню чуть пошевелить пальцем — и вся банда падала замертво.
Толой смотрел на это с изумлением и с тех пор стал гораздо вежливее разговаривать с Дан Янем.
Однажды он тихо сказал Цинь Чжэн в повозке:
— Этот человек, должно быть, один из сильнейших в городе Феникс. Очень недюжинный!
Цинь Чжэн кивнула, думая, что раз Хэ Сяо прислал его, значит, у него наверняка есть какие-то достоинства.
Но сейчас ей было не до размышлений о Дан Яне — вся её мысль была занята поисками матери. Она расспрашивала всех подряд, но никто не слышал о караване с таким номером, о котором говорил второй сын старика Вана.
Толой начал сомневаться:
— Не обманули ли нас? В этом бескрайнем мире где нам искать?
Цинь Чжэн молчала, не открывая глаз.
В одну из ночей они не успели добраться до постоялого двора и решили переночевать в повозке. Цинь Чжэн и Толой укутались в одеяла, а Дан Янь упрямо отказывался заходить внутрь и стоял на облучке.
Цинь Чжэн, не выдержав, открыла занавеску, схватила его за воротник и втащила внутрь, усадив прямо на колени Толою.
Толой, который уже сладко посапывал, вдруг ощутил холодное тело мужчины рядом и возмутился:
— Эй! Что за дела?! Не хочу спать с тобой так близко!
— На улице снег, очень холодно, — сказала Цинь Чжэн.
Толой оттолкнул Дан Яня:
— Отойди от меня!
Места в повозке было немного: если Дан Янь не сидел рядом с Толоем, то оказывался вплотную к Цинь Чжэн.
Дан Янь вырвался из объятий Толоя, покраснел, бросил робкий взгляд на Цинь Чжэн и пробормотал:
— Я не буду спать с ней!
Толой был в недоумении:
— Ты не хочешь спать с ним, но хочешь со мной?
Дан Янь посмотрел то на Цинь Чжэн, то на Толоя, крепко сжал губы и сказал:
— Тогда я лучше останусь с тобой.
— Вы оба уже уже меня, — проворчал Толой, — вам вдвоём идеально подойдёт одно место!
— Если я не могу сидеть рядом с тобой, тогда предпочту замёрзнуть снаружи, — твёрдо возразил Дан Янь.
Толой сдался:
— Ладно, пожертвую собой ради тебя. Я ведь не злодей какой-нибудь. Пусть ты мне и не нравишься, но всё же не дам тебе замёрзнуть.
Этой ночью, хоть они и ночевали в глухом месте, рядом были два человека, и Цинь Чжэн чувствовала себя спокойно. Вскоре она погрузилась в сон.
Толой, у которого на душе не было никаких тревог, тоже вскоре захрапел.
Только Дан Янь не мог уснуть. Ему казалось, что стоит чуть пошевелиться — и он коснётся Цинь Чжэн. Он знал, что она женщина, и как же можно так? Он осторожно придвинулся к Толою, но тот, видимо, спал и во сне, и, почувствовав тёплое тело рядом, начал тереться о него, бормоча во сне. Дан Янь застыл, не зная, что делать.
Так он мучился всю первую половину ночи и лишь под утро, наконец, начал клевать носом.
Именно в этот момент Цинь Чжэн внезапно открыла глаза.
С самого отъезда из Шилипу её не покидало чувство тревоги — что-то было не так.
Дан Янь, будучи чрезвычайно чутким, тоже сразу проснулся.
В темноте он спросил хрипловатым голосом:
— Что случилось?
Цинь Чжэн нахмурилась:
— Тебе не кажется, что происходит что-то странное?
Дан Янь успокаивающе ответил:
— Ничего не чувствую. Не волнуйся, даже если что-то случится, я тебя защитю.
Цинь Чжэн всё равно оставалась настороже, но поблагодарила:
— Спасибо.
Дан Янь замолчал. Эта женщина всегда выходила за рамки его представлений о женщинах — и в поступках, и в словах. Он часто не знал, что ей ответить.
Пока он размышлял об этом, его лицо вдруг изменилось.
Он напрягся и тихо предупредил:
— Хозяйка, к нам приближаются люди. Их пятеро, все — мастера высокого уровня, не уступают мне. Буди Толоя, пусть он уводит тебя, а я задержу их.
По тону Цинь Чжэн поняла: перед ними не обычные разбойники, а серьёзная угроза.
Она кивнула:
— Будь осторожен.
Дан Янь бросил на неё последний взгляд и стремительно выскользнул из повозки. Цинь Чжэн даже не заметила, как он исчез — лишь полог дрогнул, впуская холодный воздух, и всё.
Она быстро разбудила Толоя, но тот храпел, как убитый. Тогда она резко ударила его ребром ладони в живот. Толой вскочил с воплем:
— Кто?! Кто это?!
Цинь Чжэн прижала ему рот ладонью и прошипела:
— Нападение!
Толой окончательно проснулся. Увидев, что Дан Яня исчез, а снаружи уже слышалась схватка, он воскликнул:
— Я тоже пойду помогать!
И бросился наружу, занося кулак.
Цинь Чжэн остановила его:
— Люди, похоже, не простые. Даже Дан Янь насторожился. Ты справишься?
Толой почувствовал себя оскорблённым:
— Может, я и слабее Дан Яня, но хоть чем-то помогу!
Цинь Чжэн кивнула:
— Только будь осторожен.
Когда Толой выскочил, Цинь Чжэн осторожно выглянула наружу. Пятеро людей в чёрных масках и обтягивающих одеждах окружили Дан Яня. Их движения были настолько быстры, что она почти ничего не различала, но было ясно: Дан Янь с трудом сдерживает натиск.
Толой попытался ударить одного из нападавших сзади, но тот мгновенно обернулся, и атака провалилась. Пришлось вступать в настоящую схватку.
Цинь Чжэн хмурилась. Кто же мог нанять таких мастеров против неё? Она мысленно перебрала всех из Шилипу, но ни один не подходил: обычные торговцы и ремесленники не способны нанять таких убийц, даже если завидуют её успехам.
Она нащупала за пазухой кинжал, подаренный Лу Фаном, и поняла: повозка больше не безопасна. Осторожно спустившись на землю, она пригнулась и, пользуясь покровом ночи, скользнула в ближайший лесок.
Притаившись в канаве, она продолжала наблюдать за боем.
Дан Янь уже исчез из виду — схватка переместилась куда-то в темноту.
Толой получил удар мечом в руку, закричал от боли, откатился в сторону и, тяжело дыша, заорал:
— Цинь Чжэн! Это из-за меня! Они не простые — беги!
Сердце Цинь Чжэн сжалось. Значит, нападение было направлено на Толоя?
В этот момент из темноты выскочил ещё один человек и бросился к повозке с занесённым мечом.
Дан Янь, как тень, мгновенно оказался рядом и отбил удар голым клинком, хрипло крикнув:
— Хозяйка, беги!
Цинь Чжэн услышала в его голосе боль — он явно был ранен, но всё ещё сражался.
Тут же из тени вырвался ещё один нападавший и попытался пронзить повозку. Дан Янь бросился на защиту, но противник атаковал с двух сторон. Справиться с таким давлением было почти невозможно.
http://bllate.org/book/9769/884343
Готово:
