Янь Сун вспомнил, сколько жизней из рода Лу он на своём веку погубил, и каким ледяным, полным ненависти взглядом смотрел на него когда-то Лу Фан. От этих воспоминаний его пробрала дрожь.
Гао Чжан, увидев такое состояние Янь Суна, почувствовал, как в груди разгорается ярость: «Да это же ничтожный подхалим! Ни на что не годится, а только портит всё!»
Он резко вскочил — чёрные волосы развевались, боевой плащ трепетал от напряжения.
Уставившись на вход в шатёр, он глухо произнёс:
— На этот раз я лично встречу Лу Фана в бою.
Чтобы смыть позор прошлого.
Дуо Ху, увидев, что их главнокомандующий отправляется в бой, естественно, собрался следовать за ним. Он уже сделал шаг к выходу, но тут заметил задумчивого Янь Суна и вдруг схватил его за шиворот, будто цыплёнка, сверкая глазами и выговаривая каждое слово:
— Запомни, Янь Сун!
Янь Сун был невысоким и худощавым; теперь, когда его так внезапно схватили за воротник, он начал судорожно кашлять, лицо его покраснело, и он закивал, как испуганный цыплёнок.
Великан Дуо Ху с презрением смотрел сверху вниз на дрожащего Янь Суна и сквозь зубы процедил:
— Во-первых, закрой свой рот. Не хочу, чтобы главнокомандующий услышал чего не следует.
Янь Сун широко раскрыл испуганные глаза и снова закивал.
Дуо Ху зловеще оскалился и добавил:
— Во-вторых, пойдёшь со мной — будешь помогать в бою.
Янь Сун, только что получивший возможность перевести дух, при этих словах чуть не лишился чувств. Он недоверчиво уставился на Дуо Ху, но, убедившись, что тот не шутит, обречённо простонал:
— Генерал Дуо Ху, да я ведь не умею воевать…
Не успел он договорить, как Дуо Ху рявкнул:
— Да заткнись ты! Велено идти — значит, пойдёшь!
Янь Сун понимал: спорить с Дуо Ху сейчас — себе дороже. Пусть даже правитель южных варваров и благоволит ему, но «генерал в поле — сам себе закон», и кто знает, как этот Дуо Ху может с ним расправиться. Пришлось снова кивать.
Когда оба вышли из шатра и вскочили на коней, присоединившись к Гао Чжану, который направлялся в горы, дорога оказалась удивительно спокойной — никаких засад или препятствий. Но едва они достигли середины склона и свернули за поворот, как перед ними внезапно возник целый отряд.
На открытой площадке три тысячи воинов, словно звёзды вокруг луны, окружали деревянное кресло. В нём восседал юноша.
Чёрные волосы ниспадали на плечи, тёмный плащ развевался на ветру. Его черты лица были острыми, холодными и спокойными. Он сидел на возвышении так, будто находился в собственном саду, любуясь цветами и луной. Рядом с креслом стоял столик, на котором красовался чайник.
Это был Лу Фан.
Янь Сун вздрогнул, будто увидел демона. Он никогда не забудет, как в столичной тюрьме этот тогда почти умирающий юноша смотрел на него — таким взглядом, будто хотел разрубить его на куски одними лишь глазами. Он также помнил, каким грозным воином и стратегом оказался этот юнец на поле боя — достаточно одного его взмаха, чтобы сотня таких, как Янь Сун, обратилась бы в прах.
Лицо Янь Суна побледнело, он задрожал и попытался спрятаться позади других. К счастью, все сейчас смотрели на Лу Фана, и никто не обратил на него внимания.
Сам Лу Фан, казалось, тоже не замечал Янь Суна. Он лишь с лёгкой улыбкой смотрел на Гао Чжана.
Гао Чжан, полный решимости и ярости, вдруг резко осадил коня, чей пронзительный ржание нарушило тишину. Он замер, увидев, как его противник спокойно сидит перед ним, будто насмехаясь.
Его лицо потемнело от гнева, он вытянул копьё, и от его присутствия, казалось, задрожала сама земля:
— Лу Фан! Так ты всё-таки жив!
Лу Фан уверенно взял чайник в свою изящную, но сильную руку. Чай заструился в чашку.
Он окинул взглядом десятки тысяч солдат и легко усмехнулся:
— Генерал Гао, не желаете ли чаю?
Глаза Гао Чжана стали ледяными, будто пронзая Лу Фана насквозь, но голос его прозвучал низко и твёрдо:
— Ты жив… но явно ищешь смерти.
Лу Фан покачал головой и с лёгким вздохом сказал:
— Гао Чжан, в этой битве ты снова потерпел поражение.
«Снова?» — Гао Чжан вспомнил прошлые события и рассмеялся от злости:
— Лу Фан! Ты думаешь, собрав эту сборную солянку из бездарей, сможешь меня победить? Раньше ты управлял войсками с величайшей хитростью и уверенностью, но теперь ведёшь себя как ребёнок!
Лу Фан убрал улыбку и поднялся. Те, кто смотрел на него снизу, видели высокую, стройную фигуру, полную достоинства. Он спокойно оглядывал горы, будто всё происходящее в мире было ему ведомо.
В глубине души Гао Чжан почувствовал лёгкое смятение. Прежний Лу Фан был как обнажённый клинок — острый, яркий, опасный, и никто не смел смотреть на него прямо. А теперь этот юноша сумел полностью скрыть свою остроту, и в каждом его движении чувствовалось величие того, кто владеет всем миром.
Гао Чжан нахмурился, вспомнив нынешнюю ситуацию в лагере южных варваров. Его брови опустились, лицо стало суровым, и рука крепче сжала меч.
А Лу Фан между тем слегка поднял руку и, указывая на хаос внизу, усмехнулся:
— Гао Чжан, посмотри: чтобы окружить мои двадцать тысяч воинов рода Лу, ты растянул свои силы в длинную змею. Но именно это и стало твоей ошибкой — ты слишком разбросал войска. А сейчас генерал Пиндин, генерал Чжэньси, генерал Цзотун, генерал Аньлэ, генерал Мэн и герои со всех горных лагерей Дайяня собрались здесь и атакуют тебя с шести сторон, словно шесть стальных клинков, разрубающих твою змею на части.
Гао Чжан вздрогнул от этих слов, но не поверил. Однако, обернувшись, он побледнел.
Раньше, находясь у подножия горы, он сосредоточился лишь на вершине и не обращал внимания на «этот сборный отряд». Он считал, что эти людишки постоянно ссорятся между собой и ни один из них не осмелится напасть всерьёз.
Но теперь, оказавшись на середине склона и взглянув вниз, он ясно увидел картину на белоснежном фоне: его «змеиный строй» уже начал распадаться, и в армии наметилось замешательство. Он и представить не мог, что именно благодаря взаимной поддержке этих разрозненных сил его собственная армия оказалась в идеально выстроенной ловушке.
Лу Фан стоял, овеянный ветром, заложив руки за спину, плащ развевался вокруг него. Он с уверенностью произнёс:
— Гао Чжан, сегодня именно здесь твои двадцать тысяч южных варваров найдут свою гибель. Это не я, Лу Фан, решил уничтожить тебя. Это небеса решили твою судьбу.
Гао Чжан был не из робких. Он мгновенно понял всю хитрость замысла и бросил на Лу Фана взгляд, способный пронзить сердце.
Тут Дуо Ху тихо склонился к нему и прошептал:
— Главнокомандующий, не верьте этим угрозам Лу Фана! Нам нужно скорее спуститься вниз, перегруппировать войска — и мы ещё сможем одержать победу!
Но Гао Чжан думал гораздо глубже. Он на миг замолчал, затем бросил последний взгляд на Лу Фана, стоявшего на возвышении, и резко скомандовал:
— Отступаем!
Янь Сун, дрожащий от страха, едва не упал с коня от облегчения, услышав приказ. Он быстро юркнул в середину отряда и побежал следом за остальными.
Но тут взгляд Лу Фана скользнул по Янь Суну — острый, как клинок. Тот вновь задрожал.
Лу Фан лишь слегка усмехнулся, но ничего не сказал.
Как только армия Гао Чжана спустилась с горы, он немедленно приказал бить в отбойные колокола. Все части начали отходить от «змеиного строя», собирались в единое целое и двинулись в сторону столицы Дайяня.
Дуо Ху с недоумением наблюдал за всем этим и наконец не выдержал:
— Генерал! У нас двадцать тысяч отборных воинов, а эти дайяньские солдаты — трусы и ничтожества! Даже если сейчас мы немного отступили, стоит лишь собрать силы — и мы разнесём их в пух и прах! Почему же мы бежим, не дав боя?
Гао Чжан бесстрастно ответил:
— Ты хоть понимаешь, как обстоят дела при дворе южных варваров? Сколько глаз следят за этой битвой? Даже если мы выиграем, наши потери будут огромны. А потом эти потери преувеличат и доложат правителю. Последствия будут катастрофическими. В такой ситуации нельзя позволять себе проявлять глупую храбрость!
Дуо Ху покрылся холодным потом — теперь он всё понял.
Гао Чжан добавил:
— Сегодня мы отступили и потеряли лицо, позволив дайяньцам похвастаться. Но наши реальные потери минимальны. Сохранить силы и ударить в нужный момент — вот истинная стратегия.
Дуо Ху закивал:
— Главнокомандующий прав! Я был глуп.
Гао Чжан поднял глаза к вершине горы, вспоминая того спокойного юношу на середине склона, и на губах его появилась кровожадная усмешка:
— Похоже, Лу Фан всё просчитал. Он точно знал, что я не стану рисковать ради пустой победы — поэтому и осмелился так вызывающе себя вести!
Дуо Ху нахмурился:
— Этого человека надо устранить — иначе он станет великой угрозой. Жаль только, что Янь Сун оказался таким неумехой и не смог убить Лу Фана.
Гао Чжан уже оправился от раздражения и с уверенностью сказал:
— Не вини его. Раз Лу Фан жив, я уверен: однажды он будет повержен моей рукой.
Дуо Ху, бывший товарищ Гао Чжана по детским тренировкам и преданный ему как друг и подчинённый, услышав эти слова, твёрдо сказал:
— С вашим умом и способностью сгибаться, не ломаясь, вы непременно осуществите свои замыслы и растопчете под ногами всю империю Дайянь!
* * *
Как только армия Гао Чжана отступила, все союзные отряды, довольные результатом, начали собираться, пересчитывать людей и обнаружили, что их потери ничтожны. А на земле осталось множество трупов южных варваров и брошенных орудий. В глазах дайяньских воинов двадцатитысячная армия бежала, будто крысы от кошки. Это вызвало у них невероятное ликование.
С тех пор как южные варвары вторглись на земли Дайяня, они грабили, жгли и убивали без милосердия. Каждая встреча с ними заканчивалась для дайяньцев позорным поражением — снова и снова, пока они не начали дрожать при одном упоминании врага и больше не осмеливались выступать.
И вот теперь, объединившись, они сумели заставить отступить двадцать тысяч варваров! Такого ещё никогда не бывало — настоящая победа чести!
Главное в этой битве было не количество убитых, а то, что от простого солдата до генерала все обрели веру в себя, дух поднялся, и страх перед южными варварами исчез.
Полководцы, знакомые друг с другом ещё со службы при одном дворе, теперь радостно обменивались впечатлениями и единодушно восхищались талантом Лу Фана.
— Никогда бы не подумал, что южные варвары просто сбегут! — смеялся генерал Чжэньси, пожилой мужчина с седой бородой, от чего его усы подпрыгивали.
— Теперь дух нашей армии возродился, — задумчиво сказал генерал Аньлэ, человек лет тридцати, в глазах которого светилась радость. — Возможно, ход войны изменится.
Генерал Пиндин подхватил:
— Когда Лу Фан пришёл ко мне за помощью, я готов был пожертвовать жизнью ради спасения. А когда написал письма вам, господа, то надеялся лишь на поддержку, не желая втягивать вас в опасность. Такой исход — полная неожиданность!
Эти слова напомнили всем о Лу Фане.
— Где же наш молодой друг Лу? Что он такого сказал Гао Чжану, что тот сбежал, даже не вступив в бой?
Генерал Цзотун воскликнул:
— Лу Фан — гений, рождённый раз в сто лет! Пока он с нами, какое нам дело до восстановления империи!
Генерал Чжэньси, поглаживая бороду, согласно кивнул:
— Без Лу Фана я бы никогда не испытал радости рубить этих южных варваров!
Все дружно поддержали его, восхищаясь талантом Лу Фана и радуясь сегодняшней победе.
Су Пань, стоявшая верхом позади генерала Пиндина, последние дни почти не ела от тревоги за Лу Фана. Во время боя она, женщина, сражалась яростнее всех. Теперь, когда битва была выиграна, она наконец перевела дух. Услышав, как все хвалят Лу Фана, она почувствовала, будто ей самой сделали комплимент, и, покраснев, радостно улыбнулась.
Но среди всех был один, кто чувствовал себя крайне недовольно — это был Мэн Нантин.
Он хмурился, слушая, как все восхваляют Лу Фана. «Каким образом этот юнец уговорил Хэ Сяо прийти ему на помощь? И всего за несколько дней сумел организовать такую победу, которой не было в истории! Самое обидное — его армия рода Лу не потеряла ни одного солдата! Мы все трудились, рисковали жизнями, а вся слава досталась ему!»
http://bllate.org/book/9769/884337
Готово:
