К тому времени всё для открытия харчевни было уже готово. Цинь Чжэн, хоть и не верила в благоприятные дни, всё же попросила рассчитать жёлтый день, а перед самым открытием разослала приглашения уважаемым старикам посёлка.
В день открытия старик Ван помог снять алую ткань с вывески, и на чёрном фоне открылись два белых иероглифа: «Харчевня „Один человек“». Старик растрогался до слёз и дрожащим голосом произнёс:
— С первого взгляда — точно будто вернулся в прежние времена!
Лу Фан принялся громко стрелять из хлопушек, Бао Гу весело встречала новых гостей, а Толой в задней кухне метался, пытаясь поддерживать огонь.
Благодаря славе того самого тушёного блюда в большой кастрюле собралось немало любопытных. Однако сегодня все обнаружили, что открытие Цинь Чжэн имеет особую изюминку.
Дело в том, что Цинь Чжэн особенно хорошо варила блюда в глиняных горшочках, но ведь в харчевне нельзя было готовить только их — горшков понадобилось бы слишком много. Поэтому она придумала хитрость: ежедневно предлагать ровно десять видов блюд в глиняных горшочках, и за каждым столом можно заказать лишь одно такое блюдо. Удачно получилось, что в «Харчевне „Один человек“» как раз десять столов — ровно по одному на каждый. А вот для второй смены гостей после первой такие блюда уже не полагались.
Такое нововведение вызвало ещё больший интерес: все захотели попробовать эти загадочные горшочки. Цинь Чжэн вручила каждому менюшку с десятью вариантами блюд в глиняных горшочках. Все казались невероятно вкусными, но выбрать можно было лишь один — пришлось тыкать наугад. Некоторые даже не успели забронировать на сегодня и сразу спрашивали, можно ли заказать на завтра.
Когда все расселись, те, кому повезло заказать, с нетерпением ждали, что же это за чудо и каков его вкус. Те, кому не досталось, напрягали шеи, чтобы хоть мельком увидеть.
Среди них была и Цинь Саньшень с Люэр — они тоже пришли посмотреть на шумиху, но в душе искренне надеялись, что дело пойдёт плохо и лучше бы вообще никто не пришёл! Увидев, как хлопушки гремят и толпы людей приходят поддержать Цинь Чжэн, Цинь Саньшень затаила злобу и мысленно желала, чтобы блюдо в глиняном горшочке разочаровало всех и навсегда испортило репутацию заведения!
И вот, когда все уже затаили дыхание в ожидании, Цинь Чжэн вынесла первый горшочек на подносе. Издалека было видно, как из него поднимается густой белый пар — в такой холод это само по себе пробуждало аппетит.
☆
Когда горшочек поставили на стол, рядом лежала маленькая табличка с надписью смелыми, энергичными иероглифами: «Три сокровища в горшочке».
Все уставились на это блюдо: сам горшочек был из белого фарфора, а бульон внутри — молочно-белый. Посередине аккуратно уложены рыбные тофу, будто золотистая оболочка еле сдерживает их аромат. Стоило лишь взглянуть — и уже чувствовалась сладость и свежесть рыбного тофу сквозь клубы пара. Вокруг плавали сочные красноватые говяжьи фрикадельки и белоснежные рыбные шарики, гармонично дополняя молочный оттенок бульона. В зимнюю стужу, когда руки и ноги зябнут, один лишь взгляд на этот сытный, питательный горшочек захватывал душу. А зелёный лучок сверху стал последним штрихом, подчеркнувшим всю эту нежную палитру — так аппетитно, что почти жалко было нарушать красоту первым укусом.
Все восторженно ахнули. Тот, кто заказал «Три сокровища», с довольным видом взял палочки, но едва отведав, вскрикнул:
— Ой, горячо!
Все рассмеялись — конечно, горшочек горячий, зато в мороз как раз то, что нужно!
Вскоре принесли второй горшочек — его называли «Циньский горшочек по-домашнему», эксклюзивный рецепт семьи Цинь. Все потянулись посмотреть, чем же он отличается. Если «Три сокровища» радовали глаз чистым молочным оттенком с золотистыми краями тофу и редкими зелёными точками, то «Циньский горшочек» сразу заставил всех проглотить слюну — насыщенный, красно-золотистый, душистый. Внутри ингредиенты были сложены горкой: картофель, почти превратившийся в пюре, зелёная фасоль, томлёная до мягкости, светло-зелёные горные побеги бамбука, нежнейшие рёбрышки и морковь, разваренная до прозрачности. Сверху — свежая зелень, а по краю горшочка — круг из жёлтых лепёшек из грубой муки, явно поджаренных до хрустящей корочки снаружи и мягких внутри. Детишки сразу завопили, что хотят есть лепёшки, и некоторые даже потянулись руками, но взрослые быстро их остановили.
Тот, кому достался «Циньский горшочек», был вне себя от радости — целый котёл, да ещё и такой сытный! Теперь и другие блюда заказывать не надо — ешь вдоволь! Все наблюдали, как он откусил кусочек рёбер и, закрыв глаза от удовольствия, воскликнул:
— Я чуть кость целиком не съел! Так вкусно!
Те, у кого горшочки ещё не подали, стали ждать с ещё большим нетерпением, а те, кому не досталось, побежали к стойке спрашивать, можно ли забронировать на завтра. Если завтра нельзя — тогда на послезавтра? Так в один миг бронирование на горшочки в «Харчевне „Один человек“» расписали на несколько дней вперёд.
Затем подали остальные блюда: прозрачное, нежное тушеное мясо в густом красном соусе; острое, блестящее от перца куриное рагу, от одного вида которого текли слюнки… Каждое блюдо отличалось своей палитрой и подачей. Особенно выделялся горшочек из чёрной глины: внутри — тёмные, блестящие, мягкие грибы древесные уши, белоснежная нежная рыба и несколько зелёных перышек лука. Никто из присутствующих за всю жизнь не видел, чтобы чёрный, белый и зелёный сочетались так эффектно. Все подошли поближе, чтобы рассмотреть.
В харчевне стояли восторженные возгласы. Те, кому не повезло заказать, жалели и ругались: женщины ворчали на мужей, дети плакали, требуя горшочек. Но было уже поздно — теперь им оставалось лишь стоять и смотреть.
Цинь Чжэн, увидев это, велела Бао Гу сходить на кухню и принести заранее приготовленные сладкие пирожки из каштановой муки с цветами османтуса.
— Простите, что не смогли обслужить всех, — сказала она. — Пирожки — от нас, как знак извинения.
Дети обрадовались, женщины тоже порадовались — бесплатное угощение никому не помешает! Все взяли по пирожку и с удовольствием начали есть.
Убедившись, что всё под контролем, Цинь Чжэн вернулась на кухню. Бао Гу тем временем метнулась по залу, принимая заказы и обслуживая гостей. Хоть она и была проворной, но при таком количестве людей и блюд всё равно путалась. Поэтому Цинь Чжэн оставила Толоя помогать на кухне, а Лу Фана время от времени посылала поддержать Бао Гу.
Лу Фан появился в зале — и сразу привлёк внимание девушек и молодых женщин. Все уставились на него, и скоро многие узнали: это тот самый парень, который одним топором прогнал троих братьев Цинь.
— Говорят, фамилия у него Лу, лицом красив, только холодноват, — шептались девушки, сравнивая его со своими женихами и мужьями и находя последних куда менее привлекательными.
— А женат ли господин Лу? — прямо спросили более смелые, уже называя простого работника «господином».
— Нет ещё! Говорят, Люэр, которая недавно съехала отсюда, совсем с ума по нему сошла, — поделилась одна знающая.
Некоторые мужчины не выдержали и стукнули кулаком по столу:
— Вы пришли есть или глазеть?
Девушки замолчали, а юные особы покраснели, но всё равно продолжали краем глаза поглядывать на Лу Фана.
Люэр тоже слушала разговоры и хотела бросить взгляд на Лу Фана, но Цинь Саньшень сердито потянула её прочь, даже не взяв предложенный пирожок.
Все поняли по лицу Цинь Саньшень, что она в ярости.
И неудивительно: ведь дом, который она столько лет занимала, внезапно перешёл к другим, а те не только вернули его, но и сразу запустили успешное дело. При её характере, не терпящем чужого успеха, как не злиться?
Многие с нескрываемым злорадством проводили её взглядом.
А Цинь Саньшень, вернувшись домой, обнаружила холодную печь и холодные очаги — все три невестки бездельничали, никто не собирался готовить. Она взорвалась и начала ругаться намёками: сначала на кур, которые не несут яиц, потом на кошек и собак, которые только едят, ничего не делая. «Чужая собака за кость виляет хвостом, а вы — позволяете другим унижать вашу свекровь!»
Невестки, особенно старшая, давно терпеть не могли свекровь: с тех пор как переехали в этот старый дом, жили в тесноте и сырости, а стены из глины так и норовили обвалиться ночью прямо на голову. Поэтому, пока свекровь ругалась, они переглядывались и закатывали глаза.
Третья невестка махнула платком и съязвила:
— Вы с Люэр ведь ходили на открытие харчевни? Раз уж вы обе — Цинь, вас там наверняка угощали бесплатно. Почему не принесли нам хоть курочки или рыбки?
Вторая невестка вспомнила тот вечерний суп в глиняном горшочке и, облизнувшись, мечтательно сказала:
— Маменька, а когда вы закажете нам банкет? Хоть разочек отведать чего-нибудь вкусненького! С тех пор как я вышла замуж за Циня, только и ем что… ну сами знаете что!
Цинь Саньшень и так была в ярости после харчевни, а теперь окончательно вышла из себя. Но ругать невесток не осмелилась — особенно третью, чей муж был самым мягким из сыновей. Поэтому она набросилась на него:
— Я вас растила, как телят, а вы выросли и позволили вашей матери терпеть такое унижение! Ни капли благодарности!
Все три сына покраснели от стыда.
Старший не выдержал, плюнул на пол и бросил:
— Жди, старуха, скоро этот желторотый птенец получит по заслугам!
И вышел.
Цинь Саньшень подумала, что он отправился драться с Цинь Чжэн, и в ужасе закричала вслед:
— Вернись, дурак!
Но Цинь Да не пошёл к Цинь Чжэн. Он направился к другому человеку.
В Шилипу жил один хулиган по имени Чэнь Юйчжи. В молодости он учился боевым искусствам и работал телохранителем, сопровождая караваны. Позже, женившись и заведя детей, он бросил честный труд и стал собирать учеников, вымогая у торговцев «плату за защиту» — якобы чтобы те не страдали от разбойников.
Торговцы молчали: раньше, без него, их никто не трогал, а теперь, если не заплатишь — начинались проблемы. Но сумма была небольшой: всего три ляна серебра в квартал. Многие просто махнули рукой — лучше заплатить и торговать спокойно.
Цинь Да и Чэнь Юйчжи были друзьями — оба любили выпить, и со временем сдружились.
Цинь Да нашёл Чэнь Юйчжи и всё ему объяснил. Тот хлопнул себя по груди:
— Дело в шляпе! Оставь это мне!
И вот, когда в «Харчевне „Один человек“» было особенно оживлённо, входная штора резко распахнулась, и внутрь ворвались трое крепких парней в чёрных коротких рубахах. Они выстроились в ряд, скрестив руки на груди, и косо уставились на Бао Гу:
— Эй, девчонка, позови сюда хозяина!
Бао Гу сразу узнала этих типов и поняла: только открылись, а уже проблемы. Она поспешила на кухню за Цинь Чжэн.
Цинь Чжэн как раз жарила блюдо, а Лу Фан поддерживал огонь. Услышав новости, она невозмутимо выложила готовое блюдо на тарелку и даже не спеша посыпала сверху немного зелёного лука — получилось очень красиво.
Её отец всегда учил: еда должна быть не только вкусной, но и красивой. Цинь Чжэн унаследовала эту привычку.
Закончив украшать блюдо, она плеснула в сковороду воды — собиралась потом сварить себе лапшу.
Бао Гу уже топала ногами от нетерпения:
— Цинь-гэ, поскорее иди! А то они же столы разобьют!
Цинь Чжэн спокойно ответила:
— Если разобьют — заплатят.
http://bllate.org/book/9769/884310
Готово:
