Лу Фан кивнул:
— Хорошо.
Цинь Чжэн слегка прибрала и разложила вещи в домике, после чего вышла на улицу. Сперва она отправилась к девочке Бао Гу — та жила прямо на главной улице, так что найти её не составило труда.
Как только Бао Гу увидела Цинь Чжэн, она обрадовалась и, подпрыгивая, подбежала, чтобы взять её за руку:
— Братец Цинь, когда ты снова возьмёшь меня покататься верхом?
Цинь Чжэн улыбнулась:
— Тебе нравится ездить верхом? Что ж, это легко устроить. Как только я закончу свои дела, буду возить тебя кататься хоть через день.
Бао Гу пришла в восторг, но всё же уловила оговорку в словах Цинь Чжэн и спросила:
— Братец из семьи Цинь, какие у тебя дела? Может, мне помочь?
Цинь Чжэн кивнула с улыбкой:
— Конечно, помощь понадобится.
Бао Гу тут же похлопала себя по груди:
— Братец Цинь, говори скорее! Всё сделаю!
Цинь Чжэн ласково потрепала её по голове:
— Сегодня твой братец Цинь хочет устроить угощение для всех соседей с нашей улицы. Пойди, позови их. Кто захочет прийти — всех приму с радостью. Справишься?
Бао Гу широко раскрыла глаза:
— А… а ты позовёшь и меня?
Цинь Чжэн кивнула:
— Разумеется.
Бао Гу тут же заулыбалась во весь рот, словно распустившийся цветок, и сладко пропела:
— Не волнуйся, братец Цинь, сейчас же побегу звать всех!
Цинь Чжэн одобрительно кивнула:
— Только сначала скажи мне, где живут тётушка Цинь Да и тётушка Цинь Эр. Мне нужно с ними повидаться.
***
Когда всё было улажено, Цинь Чжэн отправилась в ближайшую лавку «Сянхэ» и купила три цзиня каштановых пирожных, а затем направилась к дому Цинь Дашень. Та жила в глиняном доме, построенном ещё несколько десятилетий назад. Чёрные ворота давно облупились и были изъедены древоточцами.
Когда Цинь Чжэн подошла к двери, изнутри доносился оживлённый разговор.
В этом тихом городке жизнь текла размеренно, и новости ограничивались бытовыми мелочами, так что возвращение Цинь Чжэн стало настоящим событием. Семья Цинь Дашень как раз собралась в главной комнате, обсуждая эту новость за чашкой чая.
Цинь Чжэн тихонько постучала. Цинь Дашень открыла дверь и сразу узнала гостью по чертам лица, напоминающим покойного Цинь Ижэня. Увидев, как вежливо Цинь Чжэн кланяется и называет её «тётушкой», она тепло встретила гостью и ввела внутрь.
Двор был ориентирован на юг: три комнаты главного корпуса явно пережили немало зим и лет. На востоке стоял полуновый флигель — вероятно, его построили специально для свадьбы старшего сына. На западе же располагались лишь соломенная хижина да навес, под которым паслась корова, мирно жуя сено.
Цинь Дашень поправила седые пряди у виска и, держа Цинь Чжэн за руку, торопливо вела её в дом:
— На улице-то как студёно! Заходи скорее, согрейся.
Увидев гостью, невестка тут же опустила голову и скрылась в восточном флигеле.
Войдя в дом, Цинь Чжэн увидела, что стены вымазаны глиной и давно почернели от дыма. Посередине стоял стол, едва державшийся на трёх ножках, да и те шатались. Над ним висело изображение Небесного Владыки, купленное на Новый год, а рядом — пожелтевшие новогодние картинки с пожеланиями богатства, долголетия и удачи.
У входа горела глиняная печь, и, судя по всему, дров не жалели — в комнате было действительно тепло.
Заметив, что Цинь Чжэн осматривается, Цинь Дашень вздохнула:
— Этот дом мы строили ещё в молодости, когда я выходила замуж. Прошло уже тридцать с лишним лет, и он совсем обветшал. Давно пора перестраивать, да денег нет. В позапрошлом году старшему сыну женились — вот и пришлось строить только восточный флигель.
Цинь Чжэн улыбнулась и протянула ей завёрнутые три цзиня каштановых пирожных:
— Не велика ценность, пусть детишки полакомятся.
Цинь Дашень взяла угощение и, почувствовав вес, широко улыбнулась, обнажив редкие зубы:
— Какой же ты воспитанный ребёнок, Цинь Чжэн!
Цинь Чжэн мягко ответила:
— Тётушка, мой отец много лет не возвращался домой. Теперь, вернувшись на родину, я испытываю глубокое чувство. Поэтому сегодня в полдень хочу угостить всех соседей простым обедом — соберёмся вместе, повеселимся, и я смогу познакомиться с родными людьми. Надеюсь, вы не откажете мне в этой просьбе.
Эти слова особенно обрадовали Цинь Дашень. Много лет назад, когда Цинь Ижэнь ушёл, его имущество быстро поделили между собой семьи Цинь Эр и Цинь Сань. Она тогда была в родительском доме и упустила свой шанс. С тех пор эта обида не давала ей покоя. Если уж кому-то досталось, а ей — нет, то ей хотелось потянуть того вниз. Поэтому возвращение Цинь Чжэн было для неё лучшей новостью за долгие годы — теперь будет повод устроить переполох!
Она тут же согласилась и даже начала осторожно выведывать:
— Племянница, а ты пригласила вторую и третью тётушек?
Цинь Чжэн кивнула с улыбкой:
— Конечно.
Цинь Дашень ещё шире расплылась в улыбке — предвкушая грядущий скандал, она радостно закивала:
— Отлично, отлично!
Цинь Чжэн поняла, что дело почти сделано, и добавила:
— Но у меня возникла серьёзная проблема. Я хотела бы использовать отцовский дом и открыть там небольшую лавку — ведь там есть три помещения во фронтальном корпусе. Однако третья тётушка заняла весь дом, и я совершенно не знаю, что делать.
Эти слова точно попали в цель. Цинь Дашень энергично закивала, широко раскрыв глаза:
— Да уж! Такой огромный дом — и отдали одной семье! Да ещё и три торговых помещения! Если бы их сдавали в аренду, сколько бы дохода получали! А эта семья ничего не умеет — только ссорится со всеми соседями, из-за чего помещения и пустуют. Теперь они совсем запустили дом!
Цинь Чжэн кивнула:
— Именно так. Но боюсь, третья тётушка не захочет просто так съезжать.
Цинь Дашень оглянулась — никого поблизости не было — и тихо прошептала:
— У меня есть идея. Слушай внимательно. Если последуешь моему совету, даже если не вернёшь дом, всё равно устроишь им немало хлопот!
Цинь Чжэн поспешила сказать:
— Если у тётушки есть план, прошу, подскажите. Если мне удастся вернуть дом, я обязательно отблагодарю вас щедро.
Цинь Дашень давно ждала возвращения Цинь Чжэн, чтобы отомстить за старые обиды, а теперь ещё и обещание награды подогрело её энтузиазм. Она наклонилась и что-то прошептала Цинь Чжэн на ухо.
Та внимательно слушала и кивала. Увидев это, Цинь Дашень почувствовала себя весьма довольной.
Перед уходом Цинь Чжэн напомнила:
— Надеюсь, тётушка поддержит меня и скажет несколько справедливых слов.
Цинь Дашень хлопнула себя по груди:
— Обещаю! Ещё позову нескольких уважаемых старейшин из Шилипу — заранее всё обсудим, и всё пройдёт гладко.
Цинь Чжэн ушла довольная. Затем она отправилась к дому Цинь Эршень. Та, увидев гостью, насторожилась и даже не пустила её в дом. Цинь Чжэн упомянула об угощении, и, хоть и с недоверием, Цинь Эршень согласилась прийти.
После этого Цинь Чжэн пошла к старику Вану. У того было два сына и дочь. Сыновья занимались торговлей в других городах, а дочь, по имени Цуэйэр, недавно достигла совершеннолетия. Старик Ван тепло встретил Цинь Чжэн и провёл в дом. Внутри всё было обставлено скромно, но со вкусом. На стене висела картина — пейзаж кисти Ван Жунчжи.
Цинь Чжэн слышала это имя и знала, что Ван Жунчжи — известный мастер.
Заметив её взгляд, старик Ван улыбнулся:
— Это всего лишь копия, ничего особенного.
Цинь Чжэн улыбнулась в ответ и больше не стала задерживать внимание на картине. Она рассказала о своём намерении устроить угощение, и старик Ван с энтузиазмом согласился прийти.
Вернувшись домой, Цинь Чжэн увидела, что Бао Гу уже здесь и помогает Лу Фану раскладывать купленные овощи, мясо, рис и муку.
Цинь Чжэн велела Лу Фану сходить за водой и принести дров, а сама занялась сортировкой продуктов. Когда Лу Фан вернулся с двумя вёдрами воды, она начала мыть и готовить ингредиенты. Бао Гу с детства привыкла к кухонным делам и тут же стала помогать.
Цинь Чжэн знала: чтобы быстро накормить столько людей, есть только один способ — сварить большое тушёное блюдо в большой кастрюле.
Такое блюдо — обычное дело на свадьбах, похоронах или поминальных церемониях. Хотя оно кажется простым, приготовить его правильно — целое искусство. Нужно точно рассчитать количество масла и соли, пропорции специй, время закладки каждого ингредиента и степень нагрева.
Но для Цинь Чжэн это не составляло труда. Её отец, Цинь Ижэнь, владел несколькими кулинарными секретами, и один из них — именно приготовление такого тушёного блюда.
Когда все ингредиенты были вымыты, Лу Фан принёс две охапки дров. Бао Гу, увидев его, засмеялась:
— Братец Лу, у тебя всё лицо в саже!
Цинь Чжэн подняла глаза и увидела, что на левой щеке Лу Фана чёрное пятно — видимо, он где-то об него умудрился. Лу Фан улыбнулся и попытался стереть пятно рукой, но только размазал его ещё больше, превратив лицо в настоящую маску.
В это время семья Цинь Саньшень тайком наблюдала за происходящим. Дочь Цинь Саньшень, Люэр, едва сдерживалась, чтобы не выбежать наружу, но мать крепко держала её. Однако, увидев испачканное лицо Лу Фана, девушка вырвалась и, покраснев, робко протянула ему свой платок:
— Господин Лу, возьмите мой платок.
Лу Фан взглянул на чистый платок и покачал головой:
— Благодарю вас, госпожа Люэр, но лучше не надо — испачкаю ваш платок.
Люэр хотела что-то сказать, но Цинь Чжэн уже подала Лу Фану черпак с чистой водой:
— Иди в угол двора и умойся. Потом вернёшься — будешь помогать чистить овощи и разжигать огонь.
Лу Фан взял черпак, попросил Бао Гу помочь налить воды и умылся.
Люэр с грустью смотрела, как её платок отвергли. Вернувшись домой, она пожаловалась матери:
— Мама, посмотри, какой благородный и красивый господин Лу! Почему братец Цинь заставляет его заниматься кухней? Просто кощунство!
Цинь Саньшень, женщина расчётливая и хитрая, успокоила дочь:
— Не волнуйся, Люэр. Раз они поселились у нас во дворе, у тебя будет масса возможностей. Главное сейчас — выяснить, кто такой этот Лу Фан. Он явно не простой человек, раз следует за ребёнком из старшего рода Цинь и так ему послушен.
Люэр кивнула:
— Мама права. Завтра ты должна ненароком расспросить их.
Цинь Саньшень загадочно улыбнулась:
— Сегодня они внезапно купили столько продуктов… Чует моё сердце, затевается что-то необычное. Пойду-ка я «помогу» им и заодно разузнаю побольше.
Тем временем Цинь Чжэн начала резать мясо. У неё был особый подход: куски не должны быть слишком тонкими — иначе мясо переварится и потеряет упругость, но и слишком толстыми их делать нельзя — не прожарятся. Одной рукой она придерживала кусок мяса, другой — уверенно работала ножом. Раздались чёткие, ритмичные удары: пап-пап-пап! Перед ней выстроился ряд ровных ломтиков шириной в полтора пальца — красные и белые прослойки чередовались, создавая красивый узор.
Бао Гу, готовившаяся разжечь огонь, ахнула:
— Братец Цинь, как здорово ты режешь!
Лу Фан давно знал Цинь Чжэн, но никогда не видел, как она разделывает мясо. Теперь он тоже удивился. С таким мастерством владения ножом она могла бы стать первоклассным воином.
Цинь Чжэн ловко сбросила нарезанное мясо в кастрюлю с холодной водой и велела Лу Фану разжечь огонь. Как только вода чуть прогрелась, она аккуратно сняла пену деревянной ложкой, затем выловила куски мяса и выложила на решётку, чтобы стекла вода.
В этот момент Цинь Саньшень как раз подошла к двери. Увидев, как Цинь Чжэн режет овощи, она вспомнила о кулинарном таланте покойного Цинь Ижэня и решила понаблюдать.
Цинь Чжэн взялась за капусту — её нельзя резать мелко, иначе она сильно уварится. Картофель и сладкий картофель нужно было нарезать тонкими ломтиками. Снова застучал нож — ровный, чёткий стук наполнил двор. Овощи быстро превратились в аккуратные, одинаковые кусочки и были сложены отдельно, готовые к приготовлению.
http://bllate.org/book/9769/884304
Готово:
