Гроза сгнала тучи с горизонта, и те надвигались всё ближе, грозя раздавить всё на своём пути. Молнии, словно змеи, вспарывали всё более мрачное небо, а гром гремел всё чаще и яростнее. Перед лицом такой стихийной мощи драконья печь казалась ничтожной и хрупкой.
— Тьфу! — кто-то плюнул и выругался. — Да что за гром в таком феврале, будто конец света!
— Быстрее наверх! — Инь Ци, не слишком выносливый, бежал позади всех почти вровень с мастером Цзяном; даже Су Чжэн уже далеко его обогнала. Его крик терялся в шуме ветра и грома, и мало кто мог его расслышать.
Но командовать никому не требовалось — все сами ринулись вверх по склону. Один из старших, задыхаясь, напомнил:
— Обходите деревья подальше! А то ещё молнией пришибёт!
Было бы смешно, если бы не дышалось так тяжело и не нависала такая угрюмая атмосфера.
Су Чжэн, отталкиваясь от большого камня, чтобы забраться выше, невольно бросила взгляд на реку у подножия холма. Обычно спокойная и послушная, теперь она крутилась водоворотами, и каждое её движение было наполнено пугающей силой.
В реке что-то мелькнуло — то ли всплыло, то ли ушло под воду.
Су Чжэн лишь мельком взглянула и тут же снова устремилась вверх.
Видимо, драконью печь как раз ремонтировали: вдоль дороги валялись кирпичи и брёвна — целые и поломанные; часть из них свалилась сверху от порывов ветра. Неосторожный путник легко мог получить удар.
Ворота двора у основания печи были распахнуты настежь, и все ввалились внутрь. Здесь простиралась довольно ровная площадка, на которой стояли несколько строений и громоздились разные вещи. Сама печь тянулась вверх по склону, но навес от дождя пока перекрывал лишь небольшой участок. Черепицы ещё не положили — вся печь была голой и жалкой на вид.
С неба начали падать крупные капли дождя. Люди загудели: кто-то схватил сложенные рядом связки соломы, другие поставили лестницы и стали совместными усилиями накрывать верх печи. Мастер Цзян, запыхавшись, подоспел вслед за всеми и начал указывать, с какого места начинать укрытие.
Су Чжэн и Инь Ци остались внизу, подавая солому. Видя, как её тут же срывает ветром, Су Чжэн вдруг потянула Инь Ци за рукав:
— Надо найти верёвки! Привяжи солому с двух сторон печи, чтобы ветер не унёс.
Инь Ци сразу понял, что это разумно. Они метнулись в разные стороны, собрали множество пеньковых верёвок, связали их в длинные канаты и передали тем, кто работал наверху. Концы верёвок либо привязывали к деревянным кольям, либо закрепляли тяжёлыми камнями.
Когда печь была накрыта примерно на семьдесят процентов, дождь усилился до предела. Все промокли до нитки. Мастер Цзян громко скомандовал:
— Заходите в печь, переждём дождь! Двое сбегайте в дровяной сарай, принесите пару охапок сосновых веток — растопим костёр, согреемся!
Все последовали за ним внутрь. Печь была завалена всяким хламом. В мутной дождевой мгле едва можно было различить её форму — она напоминала арочный тоннель высотой около двух метров и немного уже в ширину, выложенную глиняным кирпичом. Когда внутрь втиснулось столько людей, пространство стало ещё теснее и темнее, и невозможно было разглядеть всю её глубину.
Оказавшись внутри, все услышали лишь глухой рокот дождя. Водяная завеса у входа будто отделила этот мир от внешнего хаоса, за которым простиралась лишь серая пелена.
Мастер Цзян заметил, что Су Чжэн замерла, словно очарованная, и с лёгкой тревогой похлопал её по плечу:
— Чего стоишь, как чурка? Дождь же прямо на тебя льёт! Беги вглубь, а то простудишься!
Кто-то засмеялся:
— Мастер Цзян, да ведь не так быстро простуду подхватишь!
Мастер Цзян строго глянул на него:
— Что за слова! Где уважение?
Су Чжэн очнулась и огляделась. На стенах печи через каждый метр с обеих сторон были проделаны отверстия.
— А для чего эти дыры? — спросила она.
— Это «чешуйчатые глаза», — объяснил мастер Цзян. — Через них подбрасывают дрова во время обжига.
Су Чжэн перевела взгляд глубже в печь, где аккуратными рядами стояли низкие цилиндрические сосуды.
— А это что?
Мастер Цзян машинально ответил:
— А, это глиняные короба — «ся бо», или «дуо гань». Их можно герметично закрывать. При обжиге изделий из цзыша их кладут именно в такие короба, чтобы защитить от попадания глазури.
Су Чжэн уже хотела спросить, что такое «попадание глазури», но мастер Цзян вдруг опомнился:
— Да ты что, совсем с ума сошла? Какое сейчас время — и ты ещё вопросы задаешь! Учёная, не иначе.
Су Чжэн усмехнулась:
— Так ведь делать нечего!
— Вот именно! — возмутился мастер Цзян. — Ты же девчонка! Зачем тебе бежать сюда первой? Тут и без тебя полно мужиков. Если заболеешь от сырости, как я перед твоими родными отчитаюсь?
Он не знал, что у Су Чжэн дома только младший брат и сестра.
Су Чжэн оглядела себя: верхняя одежда промокла наполовину, воротник, рукава и всё ниже колен, включая хлопковые туфли, были мокрыми и ледяными — она чуть не дрожала от холода. Но когда привязывала верёвки, она успела немного укрыться под навесом, да и одета была плотно, так что нижнее бельё осталось сухим — по сравнению с другими ей повезло.
— Разве вы сами не говорили, — улыбнулась она, — что в нашем деле нет места делению на мужчин и женщин, и самое главное — не быть изнеженным?
Мастер Цзян уставился на неё:
— Так ведь это в обычное время! Сейчас совсем другое дело!
Су Чжэн хмыкнула:
— Я просто хотела помочь.
Остальные невольно бросили на неё взгляды.
В полумраке печи она стояла у стены, мокрые пряди прилипли ко лбу, но улыбка её сияла, а глаза были чёрными и ясными. Она была красива, но не изнеженно, скорее юна и решительна, и вовсе не хрупка. Её присутствие будто озарило эту унылую печь, и все на миг замерли, заворожённые.
К счастью, большинство здесь были новичками, нанятыми самим Инь Ци и Ду Чжуном — простые и добродушные люди. К тому же Су Чжэн выглядела ещё совсем ребёнком и вовсе не была красавицей, способной вскружить голову. Поэтому никто не подумал ничего дурного — просто решили, что девушка искренняя и милая, и добродушно улыбнулись.
Незаметно между ними установилось чувство близости.
Когда принесли сосновые ветки и развели два костра, все инстинктивно решили отдать один из них Су Чжэн — единственной женщине. Но она категорически отказалась:
— Не может быть! Места и так в обрез, два костра — уже предел. Вы все промокли до костей, как я одна могу занять целый костёр?
Пришлось долго уговаривать, пока наконец не договорились сесть поровну вокруг обоих костров. Все грели одежду и болтали, ожидая, когда прекратится дождь.
Но небо темнело, а дождь лишь немного утих. Среди людей начала распространяться тревога. Кто-то наконец сказал:
— Неизвестно, когда дождь закончится. Так сидеть здесь до ночи — себе дороже. Лучше сейчас, пока совсем не стемнело, рванём вниз!
Люди загудели в согласии: ведь всего лишь февраль, и если провести ночь в мокрой одежде, точно заболеешь.
— Когда я ходил за ветками, — вспомнил один, — мне показалось, там лежат два зонта, хоть и дырявые. Может, сгодятся?
— Так чего ж раньше молчал? Беги скорее! — подтолкнули его другие, а сами начали готовиться к спуску.
— Вниз идут две дороги, — сказал кто-то. — Западная ведёт прямо к реке. Если поскользнёшься — ищи потом в воде! Пойдём лучше восточной.
— Но восточная редко используется, там ужасно неровно… А дождь льёт как из ведра. Предлагаю каждому взять палку — как костыль — и медленно пробираться. Лучше намокнуть, чем упасть! — разумно предложил тот самый человек, что предупреждал о молниях.
Все согласились и разбежались в поисках подходящих палок.
Когда всё было готово, компания двинулась по восточной тропе. Самый рассудительный из них держал зонт над мастером Цзяном, другой — над Инь Ци. Зонты были в дырах и еле держались, но хоть немного защищали от дождя. Один из зонтов собирались отдать Су Чжэн, но она отказалась:
— С зонтом я точно упаду. И так дорога скользкая, в одной руке палка, в другой — ещё одна. Если что случится, даже ухватиться будет нечем!
Это была чистая правда, и никто не стал настаивать. Так она и пошла одна, без зонта.
Спуск оказался действительно трудным: дождь смывал грязь и камешки, и под ногами хлюпало. Едва достигнув ровного места, мастер Цзян вдруг вскрикнул:
— Мою деревянную лопатку!
— Какую лопатку?
— Да ту… ту самую! Надо вернуться и найти! — Он уже развернулся, но его удержали:
— Да что там за вещь? Завтра найдёшь! Посмотри, уже темнеет, да и мокрый весь — ещё хуже станешь!
— Нельзя! — настаивал мастер Цзян. — Это семейная реликвия! Сделана из столетнего букового дерева с родового двора! Нельзя потерять!
Его лицо исказилось от тревоги, а тело дрожало — после всей этой суматохи он был совершенно измотан и еле держался на ногах.
— Точно помнишь, где уронил? — вздохнул тот, кто его удерживал. — Скажи, какая она, я сбегаю за ней.
Но Су Чжэн уже знала, о чём речь.
Та самая деревянная лопатка — инструмент для формовки, который мастер Цзян собирался ей показать. Когда грянул первый весенний гром, он инстинктивно схватил её с собой и засунул за пазуху. Теперь она пропала.
— Помнишь, где мог уронить? — крикнула Су Чжэн сзади.
— У костра ещё была… Потом, может, вынес, а может, нет… Не помню! — с отчаянием ответил мастер Цзян.
Су Чжэн развернулась и побежала вверх по склону:
— Я знаю, как она выглядит! Поищу!
Пробежав несколько шагов, она остановилась и обернулась:
— Не надо за мной! Если получится, вернитесь и принесите мне дождевик. Я подожду наверху.
Су Чжэн подмигнула.
Инь Ци замолчал. Если бы пошёл он, мастер Цзян ни за что не остался бы на месте — и все остальные тоже вернулись бы. Но если не он, а кто-то другой…
Здесь одни здоровенные мужики, и как он может быть уверен, что без него и мастера Цзяна они будут вести себя прилично по отношению к Су Чжэн?
На миг он растерялся, а Су Чжэн уже скрылась из виду. Её тёмно-зелёная спина растворялась в дождливой мгле.
Сердце Инь Ци сжалось. Он стиснул зубы:
— Быстрее! Надо успеть принести ей дождевик!
На самом деле, Инь Ци ошибался. Будь у него чуть больше решимости, он мог бы просто крикнуть: «Пара ко мне — идём за лопаткой! Остальные — ведите мастера домой!» — и никто бы не посмел ослушаться.
Но Су Чжэн всегда проявляла такую зрелость и компетентность, особенно после того, как разделалась с Яо Цюанем, что Инь Ци привык мыслить её решениями. Он инстинктивно искал её совета и не привык возражать ей. Поэтому сейчас он просто с тревогой отправился обратно…
Су Чжэн вышла из поля зрения и, убедившись, что все ушли, облегчённо выдохнула.
Она вызвалась искать не просто так. Небо совсем стемнело, дождь хоть и утих, но без луны и звёзд ничего не разглядеть. Ни один из мужчин не смог бы найти лопатку в такой темноте. Но у неё был секретный козырь.
Она огляделась — никого поблизости — и закрыла глаза.
Перед внутренним взором возник прозрачный жёлтоватый экран. Она быстро вошла в раздел «Уже доступно для обмена». Собираясь обменять очки на фонарик, она невольно бросила взгляд в правый верхний угол.
Странно?
Имя: Су Чжэн.
Уровень: 2
Энергия: 106 503
Очки вклада: 2 130
Опыт: 9%
http://bllate.org/book/9766/884083
Готово:
