— Ах-ах, да какой же послушный ребёнок! — погладил Туаньцзы по голове дедушка Цянь и повернулся к Су Чжэн: — Малышка Су интересуется господином Мэем?
— Не то чтобы специально расспрашивать. Просто он прислал юаньсяо, и из вежливости мне полагается хотя бы немного знать о нём. Да и живём мы так близко — без общения не обойтись. Лучше уж заранее понимать, с кем имеешь дело.
Дедушка Цянь одобрительно кивнул, и на лице его проступила вся важность старого учёного:
— Ты уже больше двух недель в посёлке Таоси. Слышала ли ты фразу: «Серебряный Год, Пурпурный Волк, Цзя Хэ, Гуян-одинокий»?
Су Чжэн на миг замерла.
«Серебряный Год, Пурпурный Волк, Цзя Хэ, Гуян-одинокий»?
Эти слова показались ей удивительно знакомыми.
— Первую половину слышала, — ответила она. — Серебряный Год — это семья Инь, Пурпурный Волк — семья Лан. Обе они — две из трёх великих династий в ремесле цзыша. Что до второй половины… Гуян-одинокий, вероятно, мастер Цинь Гуян, а Цзя Хэ, стало быть…
Дедушка Цянь многозначительно кивнул и спросил:
— А знаешь ли, почему именно эти четверо выделяются среди всех жителей не только Таоси, но и всего уезда Цзинъи?
Су Чжэн чуть усмехнулась про себя. Это всё равно что перед началом сказки спрашивать: «А угадаешь, почему?» — чтобы разжечь любопытство слушателей.
— Наверное, потому что все они влиятельные и уважаемые люди, — предположила она. Про себя же подумала, что последнего, Цинь Гуяна, добавили лишь ради рифмы «Гуян» — вряд ли он действительно стоит в одном ряду с первыми тремя. Ведь если говорить о влиянии и авторитете, то Мастерская Юри, третья из великих семей цзыша, должна быть наравне с Инь и Лан, а уж точно выше одного мастера.
Но дедушка Цянь хлопнул себя по колену:
— Верно! Эти две семьи и два человека — самые выдающиеся и почитаемые в нашем уезде Цзинъи.
— Семьи Инь и Лан поддерживают ремесло цзыша уже более ста лет, превратив нашу глухую провинцию в место, известное по всему государству Цзинчжао. Такого ещё не случалось ни с одним другим уездом! А вот последние двое… — Он вздохнул. — О мастере Цине я мало что знаю — слишком уж давно сижу дома. Но о господине Мэе могу рассказать побольше. Его зовут Мэй Цзя Хэ. Родом он из Цзинъи, служил чиновником в столице и дослужился до высокого положения. Потом вдруг оставил всё и ушёл в отставку… Э-э… Жена, скажи-ка, когда именно господин Мэй приехал к нам?
Бабушка Цянь шумно втянула в рот лапшу с палочек, быстро прожевала и проглотила:
— Да лет десять тому назад. Ты тогда ещё на службе был и каждый день возвращался домой, расхваливая этого господина Мэя до небес. Я даже подумала, не хочешь ли ты устроиться к нему дворником!
Дедушка Цянь смутился и бросил на жену строгий взгляд:
— При детях такое говорить!.. — Затем повернулся к Су Чжэн: — Да, почти десять лет прошло. Десять лет назад, если кто и слышал о Цзинъи, то только как о месте, где делают цзыша. Люди говорили: «А, эти гончары из Цзинъи», — и в голосе их звучало презрение, будто мы все деревенские простаки.
— Но с приходом господина Мэя всё изменилось. Он открыл школу, где учил нас не просто делать посуду, а превращать ремесло в искусство. Он рассказывал о правилах и духе других профессий, расширял наши горизонты. Помню, как он впервые произнёс: «Превратите изделие в произведение искусства». Мы тогда переглянулись — думали, шутит. Послушали и забыли. Но мастера семей Лан и Инь всерьёз восприняли его слова и действительно создали такие изделия, что цзыша стала придворным подарком! Только тогда мы, жители Цзинъи, смогли гордо поднять головы.
Значит, этот господин Мэй — основатель целой школы мышления.
Хотя… «Изделие», «произведение искусства»… Разве такие слова были здесь в ходу раньше? Может, именно он их и ввёл?
От этой мысли по спине Су Чжэн пробежал холодок.
— Малышка Су? Малышка Су?
Она очнулась и увидела обеспокоенные лица дедушки и бабушки Цянь. Ваньюэ и Туаньцзы уже подбежали ближе.
— О чём задумалась, доченька? Звали — не слышала, — с тревогой сказала бабушка Цянь, прикладывая ладонь ко лбу девушки. — Вроде бы не горячая.
Су Чжэн улыбнулась, чтобы скрыть своё замешательство:
— Просто не ожидала, что господин Мэй такой знаменитый. Дедушка, бабушка, он прислал мне юаньсяо — хочу ответить ему чем-нибудь в знак благодарности. Не знаете ли, какие у него увлечения? Может, есть что-то простое, что я быстро сделаю, и ему понравится?
Дедушка Цянь явно не знал, что посоветовать. Увидев, что Су Чжэн, похоже, больше не хочет слушать о господине Мэе, он разочарованно почесал свои редкие белые брови и вскоре ушёл.
К этому времени совсем стемнело. В общей комнате горела лишь одна масляная лампа, и было довольно темно. Су Чжэн формально считалась взрослой девушкой — ей уже исполнилось пятнадцать, хоть на вид и не скажешь. Поэтому дедушка Цянь вышел к ней только потому, что был рад рассказывать о господине Мэе; в обычной ситуации, из соображений приличия, он бы не стал появляться. Теперь же, когда он ушёл, бабушка Цянь махнула рукой, словно отгоняя мух, и повернулась к Су Чжэн:
— Тётушка У, которая принесла юаньсяо, сказала, что у господина Мэя в последнее время плохой аппетит. Даже самые вкусные юаньсяо ему не по душе. Она очень переживает.
Сам господин Мэй тоже был встревожен: как же так — в праздник отказываться от традиционного угощения? Неужели он уже настолько освоился на юге, что перестал ценить местные обычаи?
Раздражённый, он мерил шагами свой двор. Вдруг к нему подошёл старый управляющий Ли, сопровождавший его ещё из столицы:
— Что случилось, господин?
Старик Ли слегка поклонился и накинул на плечи хозяина длинное пальто из жёлтой парчи с подкладкой из серебристо-серой шкурки суслика:
— Господин, февральский воздух ещё коварен. Берегите здоровье.
Мэй Цзя Хэ позволил надеть пальто, но, усевшись в плетёное кресло под навесом, тут же сбросил его на спинку. Он потер переносицу и с тревогой сказал:
— Старый Ли, как же так — ведь он обещал, что даже если не сможет приехать на Новый год, то обязательно явится к юаньсяо. Он человек слова! Неужели что-то случилось?
Управляющий Ли взглянул на своего господина. Тому было всего сорок шесть — возраст расцвета сил, — но он добровольно оставил столицу и уже десять лет жил в этой глухомани. Обычно господин Мэй был спокоен: чашка чая, шахматная доска — и целый день пролетает в удовольствие. Но сейчас он явно нервничал.
Подумав о том, кого ждали, старик Ли тихо сказал:
— Вы же знаете способности молодого господина Яня. Наверное, задержали какие-то дела. Не стоит так волноваться — берегите здоровье, а то как будете пить с ним вино вдоволь?
Мэй Цзя Хэ вздохнул и поднял глаза к холодной луне, висящей в ночном небе:
— Да… На свете ещё не родился тот, кто мог бы одолеть мужчину из рода Янь.
Его лицо, сохранившее черты прежней мужественной красоты, теперь казалось отполированным временем — спокойным, гладким, прочным, без единой трещины. Под лунным светом в нём чувствовалась глубокая, зрелая притягательность.
Старик Ли невольно вздохнул. Такой человек, с таким умом и характером, добровольно ушёл из столицы, оставив её во власти тех, кого презирал… Жаль.
— Господин, — сказал он, — у ворот стоит девушка по фамилии Су, та самая, что недавно поселилась в Бамбуковом переулке. Принесла вам юаньсяо. Хотите попробовать? По-моему, она приготовила что-то необычное.
— О? — заинтересовался Мэй Цзя Хэ. Он разослал юаньсяо соседям, чтобы создать праздничное настроение. Даже сам уездный судья устроил в его честь фонарный базар. Но господин Мэй прекрасно понимал: всё это внешняя показуха. Настоящего праздничного тепла он давно не ощущал. За все эти годы никто никогда не приносил ему юаньсяо в ответ.
Люди думали: «Раз тётушка У готовит так вкусно, зачем соваться со своим угощением?» Поэтому в ответ обычно дарили одежду, украшения или предметы обихода, но почти никогда — еду.
— Что в ней необычного? Давай посмотрим, — решил он. К тому же проголодался.
Старик Ли принёс весь контейнер — тот самый, в котором они отправляли юаньсяо. Внутри, в знакомой сине-белой фарфоровой миске, лежали маленькие, аккуратные белые шарики, перемешанные с кубиками белой редьки, стеблями и листьями сельдерея и несколькими крошечными кусочками креветок. Вся поверхность была выдержана в трёх цветах: белом, зелёном и розоватом. Блюдо выглядело скромно, но очень аппетитно, и от него шёл пряный аромат.
— Это жареные юаньсяо? — удивился Мэй Цзя Хэ. Юаньсяо действительно бывают самых разных видов — сладкие, солёные, мясные, вегетарианские. Но обычно их варят. Такое сочетание с овощами он видел впервые.
— Я проверил и попробовал несколько шариков, — объяснил старик Ли. — Они сделаны из рисовой муки без начинки. Вкус приятный. И девушка, видимо, старалась: знает, что вы любите редьку. Ещё сказала, что после того, как вымыла миску, дополнительно прокипятила её, прежде чем класть туда юаньсяо.
Она, значит, переживала, что им не понравится использовать свою же посуду. Внимательная.
Мэй Цзя Хэ не был привередой — в его жизни было всякое. Он сразу взял палочками один шарик и попробовал.
Су Чжэн стояла у ворот Особняка Мэя.
Это был отдельный дом с высокой и широкой стеной. Тяжёлые чёрные ворота выходили прямо на бамбуковую рощу; несколько стволов уже перегнулись через ограду и тянулись внутрь двора.
Над воротами горели два фонаря, освещая табличку с надписью «Особняк Мэя». У входа дремал старый слуга, но его прищуренные глаза то и дело вспыхивали настороженным блеском. Он явно был начеку, хотя и не проявлял враждебности.
На самом деле ему вовсе не нужно было специально караулить Су Чжэн. По её ощущениям — и по словам Чжао Цици — в бамбуковой роще скрывались телохранители, охранявшие именно этот дом. При малейшем подозрительном движении она бы мгновенно исчезла.
Обычно, оставив угощение, следовало сразу уходить. Но Су Чжэн решила подождать — ей хотелось увидеть реакцию Мэя Цзя Хэ на её юаньсяо.
Такой рецепт она уточнила у бабушки Цянь: здесь, похоже, никто так не готовил. А в её прежнем мире тётушка часто варила именно так зимой. Су Чжэн не любила сладкое, а обычные сладкие юаньсяо быстро приедались. Поэтому тётушка делала их солёными, с овощами — многие современники так и готовили.
Если Мэй Цзя Хэ при виде такого блюда изумится…
http://bllate.org/book/9766/884070
Готово:
