Девушку по имени Линъэр, казалось, переполняла бодрость. Она капризно обратилась к Инь Ду:
— Раз уж пришли, почему бы не присесть и не посмотреть? Я столько раз видела, как мастера лепят чайники, но ни разу не наблюдала, как это делает тот, кто ничего в этом не смыслит. Второй двоюродный брат, посиди со мной!
На ней было облегающее платье из тонкого шёлка алого цвета. Су Чжэн невольно задержала на ней взгляд: точно такой же фасон выбрала Ваньюэ в тот день, когда впервые зашла в ателье. Тогда хозяйка магазина сказала, что алый — самый модный цвет для юных девушек. За последние дни Су Чжэн действительно часто встречала женщин в алых нарядах, но чем больше их носили, тем банальнее становился этот оттенок.
Только перед ней сейчас стояла девушка, чьё лицо напоминало весеннюю персиковую ветвь, а стан — гибкий ивовый побег. На ней алый цвет обретал особую изящную мягкость, вызывая восхищение: «Вот уж поистине прекрасно!»
Однако Су Чжэн присмотрелась внимательнее и заметила: пудра на лице девушки из рода Дин лежала слишком плотным слоем, под глазами явственно проступали тёмные круги, а в больших выразительных глазах, несмотря на игривость взгляда, мелькала усталость. Похоже, её оживлённость была лишь маской, за которой скрывалось глубокое изнеможение.
Су Чжэн удивилась про себя и уже собиралась отвести взгляд, но тут Линъэр посмотрела прямо на неё. Её служанка что-то шепнула ей на ухо, и выражение лица Линъэр мгновенно изменилось: она уставилась на Су Чжэн так, будто среди тысяч людей наконец нашла свою заклятую врагиню.
Су Чжэн растерялась: она ведь даже не знала эту девушку! Откуда такая ненависть?
Но… Дин? Неужели она…
Управляющий Цзян велел подать стулья для гостей, и только тогда все заметили, что среди троих пришедших третий — юноша лет семнадцати–восемнадцати.
У него был вид книжника: черты лица тонкие и правильные, весь облик — образцовая учтивость. Однако он всё время держал голову опущённой, словно его присутствие полностью затмевалось двумя другими. Но как только Су Чжэн взглянула на него, её зрачки сузились.
Лю Ци?!
Лю Ци в тот же миг поднял глаза, встретился с ней взглядом, быстро бросил предостерегающий взгляд на госпожу Дин и снова скромно опустил голову.
Это движение длилось мгновение, но Су Чжэн всё поняла: госпожа Дин действительно пришла сюда ради неё и, возможно, собиралась что-то предпринять прямо сейчас — иначе Лю Ци не стал бы так тревожиться.
В этот миг Су Чжэн всё осознала: странное снисхождение на «собеседовании», странные взгляды других, неожиданное появление знатных гостей — всё это было подготовлено заранее. Эта госпожа Дин намеревалась здесь устроить ей ловушку?
Но как она узнала, что Су Чжэн именно сегодня придёт в Мастерскую Юри? И что знает Лю Ци?
Управляющий Цзян тоже заметил Лю Ци, старательно вспомнил — и убедился, что не знает этого молодого господина.
Семья Инь, владевшая Мастерской Юри, и дом Юннянь были двумя из трёх крупнейших производителей цзыша в Цзинъи. Они и конкурировали, и сотрудничали, поэтому хорошо знали друг друга. Но управляющий точно не помнил такого человека: он не был ни из семьи Инь, ни другом второго молодого господина Инь.
Он вежливо поклонился госпоже Дин и спросил, обращаясь к юноше:
— А этот господин… кто он?
Инь Ду бросил на него равнодушный взгляд и не ответил. Госпожа Дин прикрыла рот рукавом и рассмеялась:
— Не удивительно, управляющий Цзян, что вы его не знаете. Это двенадцатый двоюродный брат из рода Инь, совсем недавно вернувшийся из деревни.
«Двенадцатый?» — подумал управляющий. В роду Инь, включая всех ветвей, насчитывалось всего одиннадцать сыновей, а самый младший — едва ли не ребёнок лет семи–восьми. Откуда же взялся такой взрослый «двенадцатый»?
Тут он вспомнил слухи, ходившие несколько дней назад: якобы глава дома Инь имел сына-незаконнорождённого, которого теперь хочет признать и вернуть в семью.
Тогда он лишь усмехнулся: в знатных семьях всегда полно таких слухов, и разобраться, где правда, а где вымысел, могли только сами участники. Неужели этот «двенадцатый» и есть тот самый сын?
Лю Ци — теперь следовало называть его Инь Ци — будто не услышал иронии в словах госпожи Дин. Он встал и почтительно поклонился управляющему:
— Младший Инь Ци приветствует вас.
Управляющий поспешно отступил в сторону. Шутка ли — хоть ему и вдвое больше лет, но по статусу он всего лишь слуга, а перед ним — сын рода Инь. Такой поклон он не смел принять.
Госпожа Дин, увидев, как её «деревенский двоюродный брат» кланяется слуге, ещё больше презрела его. Вспомнив ту историю, она посмотрела на него с откровенной злобой.
Она встала и обошла четыре стола, мельком взглянув на безвкусные поделки, и не удержалась от смешка. Затем взяла недоделанный чайник Юнь Гэ и удивлённо воскликнула:
— О, этот неплох! Говорят, сегодня среди тех, кто пришёл устраиваться в ученики, есть одна девушка из семьи, которая веками занималась изготовлением цзыша. Это, должно быть, её работа? Кто она?
Все кандидаты на место учеников сразу напряглись, переглянулись и уставились на Юнь Гэ. Та на мгновение растерялась, потом покраснела от гордости и радости и чуть приподняла подбородок.
Су Яозу позеленел от зависти. Вот же отличный шанс проявить себя перед знатными гостями! Почему у него самого нет такого случая?
Ведь и он — из семьи, веками занимавшейся этим ремеслом!
Управляющий Цзян взглянул на Юнь Гэ, недоумевая, зачем госпожа Дин это спрашивает. Род Дин был связан с семьёй Инь дальним свойством, две сестры из этого рода вышли замуж за уездного начальника, и у них было немало предприятий, включая торговлю цзыша. Но они занимались только продажей, а не производством, и никогда не интересовались ремесленниками.
Пока он размышлял, госпожа Дин, держа в руках полуфабрикат, сделала пару шагов — и вдруг «случайно» выронила цилиндрическую заготовку. Та покатилась прямо к ногам Су Чжэн. Госпожа Дин вскрикнула:
— Ой! Какая же я неловкая!
И потянулась, чтобы поднять её.
Су Чжэн, зная, что та явно замышляет что-то недоброе, инстинктивно отступила, не желая иметь с ней физического контакта. Служанка госпожи Дин, увидев это, шагнула вперёд, подняла разбитую заготовку и толкнула Су Чжэн:
— Ты что, не знаешь приличий? Стоишь себе, как истукан, и не хочешь поднять вещь для нашей госпожи?
Су Чжэн не ожидала такого нападения, пошатнулась и едва удержалась на ногах. Когда она выпрямилась, то пристально посмотрела на служанку.
Лицо госпожи Дин стало серьёзным:
— Асян, как ты можешь так говорить? У этой девушки нет никаких обязательств поднимать за меня. Тебе не следовало её винить.
Она подошла к Су Чжэн и взяла её за руки:
— Прости мою служанку, она несмышлёная. Всё равно виновата я сама — не стоит тебе сердиться.
Её слова звучали так жалобно, что Су Чжэн почти поверила: будто бы отказ поднять глиняную заготовку — величайшее преступление.
Она смотрела на эту красивую, словно фарфоровая кукла, девушку и чувствовала, как её ладони холодны, как лёд. А в огромных глазах, полных слёз, пряталась глубокая, почти животная ненависть. Этот прямой, пристальный взгляд заставил Су Чжэн похолодеть внутри. Она незаметно выдернула руки и опустила голову:
— Госпожа преувеличивает.
Госпожа Дин улыбнулась и протянула ей разбитую заготовку, искренне сказав:
— Прости, я испортила твою работу.
Толпа замерла в недоумении.
Юнь Гэ застыла с открытым ртом, будто проглотила что-то неудобоваримое.
Управляющий Цзян тоже опешил, но быстро восстановил самообладание:
— Госпожа Дин, эта работа не принадлежит этой девушке, а вот этой — Юнь Гэ.
Выражение лица госпожи Дин на миг окаменело:
— Правда?
— Да. И та, о ком вы упомянули — из семьи, веками занимающейся цзыша, — тоже Юнь Гэ, — любезно пояснил управляющий. — Юнь Гэ из мастерской Юнь, с детства обучалась ремеслу цзыша. Верно ли я говорю, Юнь Гэ?
Юнь Гэ вышла вперёд и грациозно поклонилась:
— Да, с детства я училась у старших в своём доме. Уже девять лет занимаюсь цзыша. Хотя, по правде говоря, мне не следовало приходить на отбор в Мастерскую Юри, ведь я уже имею опыт. Но я искренне восхищаюсь вашей мастерской и очень хочу здесь учиться.
Весной Мастерская Юри объявляла набор «новичков», но на деле почти всех принимали тех, кто уже имел хотя бы базовые навыки. Ведь невозможно было выбрать достойных кандидатов среди тех, кто вообще ничего не умеет — разве что нанимать прислугу или грузчиков.
Поэтому наличие или отсутствие опыта значения не имело. Главное — чтобы человек любил это дело, был способен к нему и стремился расти. Чаще всего это были талантливые ремесленники из маленьких мастерских, мечтавшие пробиться в большой мир.
Юнь Гэ как раз относилась ко второй категории.
Госпожа Дин сухо усмехнулась и перевела взгляд на Су Чжэн:
— А эта…
Но служанка Асян потянула её за рукав и покачала головой, тихо окликнув:
— Госпожа…
Госпожа Дин закусила губу, явно не желая сдаваться, но всё же вернулась на своё место, даже не удостоив Юнь Гэ дальнейшего внимания.
Юнь Гэ ожидала продолжения разговора, но госпожа Дин внезапно замолчала. Девушка была одновременно удивлена и разочарована. Она взглянула на Су Чжэн, и в её глазах мелькнуло что-то неопределённое.
А Су Чжэн размышляла над словами госпожи Дин.
Та, похоже, намекала именно на неё, говоря о «семейных традициях».
Если хорошенько подумать, то да: её бабушка по материнской линии, мать Су Пинъань, была из рода Ли, который в деревне Лишуй действительно занимался цзыша — пусть и как подработкой, но слава у них была немалая.
Можно сказать, у неё и вправду есть некое «семейное наследие». Но откуда госпожа Дин об этом узнала? Ради того, чтобы навредить ей, она разведала даже её прошлое?
Кроме того, узнав о происхождении Юнь Гэ, госпожа Дин явно расстроилась. Су Чжэн почувствовала: та хотела использовать «семейное наследие» как козырь против неё, но план провалился из-за Юнь Гэ. Что же она собиралась сказать? Ведь одно лишь это вряд ли могло причинить серьёзный вред.
Су Чжэн никак не могла понять замысел врага и посмотрела на Инь Ци. Тот, в свою очередь, внимательно следил за госпожой Дин, будто опасался, что та скажет или сделает что-то ещё.
Су Чжэн стала ещё более озадаченной. Ей стало прохладно от сквозняка, дувшего с улицы, и она машинально попыталась засунуть руки в рукава. Но пальцы наткнулись на что-то твёрдое и маленькое у пояса — и она резко замерла.
Госпожа Дин заметила её реакцию и торжествующе улыбнулась. Обратившись к Инь Ду, она сказала:
— Второй двоюродный брат, здесь так скучно. Пойдём отсюда?
Инь Ду бросил на неё проницательный взгляд, в котором читалось: «Так вот зачем ты сегодня упорно тащила меня сюда». Он слегка усмехнулся.
Госпожа Дин занервничала, не осмеливаясь поднять глаза: она боялась, что этот мало знакомый и крайне нелюдимый двоюродный брат раскусит её замысел. Но Инь Ду лишь сказал:
— Хорошо, пойдём.
Госпожа Дин с облегчением выдохнула, встала и сделала пару шагов, как вдруг вскрикнула:
— Ах! Моё нефритовое кольцо куда-то исчезло!
Су Чжэн клялась: подставить кого-то, подбросив улики, — самый пошлый и примитивный способ навредить.
Но она не думала, что однажды это случится с ней.
Твёрдый и маленький предмет у пояса — даже думать не надо: это «потерянное» кольцо госпожи Дин. Наверняка та подсунула его во время их «случайного» контакта.
Раньше, глядя фильмы и сериалы, Су Чжэн всегда видела, как такие интриганы терпели поражение: либо потому, что жертва заранее знала об их планах, либо благодаря своей сообразительности ловко оборачивала ситуацию против них, заставляя самих попасть в яму, которую они выкопали.
http://bllate.org/book/9766/884064
Готово:
