Её привели во дворик, где проходил первый отбор. Задания совпадали с теми, о которых рассказывали уже ушедшие: сначала оценивали внешность — кого-то с видимыми признаками болезни сразу отсеивали. Здоровых просили переносить вещи: и тяжёлые, и деликатные. Видимо, проверяли и силу, и внимательность. Су Чжэн предположила, что здесь уже распределяют кандидатов: кто годится лишь на грубую работу, а кто способен на тонкую.
Были даже задания вроде подачи чая — так что возникало подозрение, не секретарей ли набирает эта керамическая мастерская.
Су Яозу и Су Чжэн легко прошли первый этап и направились во второй двор. Там их ждала толпа людей, которых поочерёдно вызывали по номерам в три плотно закрытые комнаты. Те, кто ожидал своей очереди, выглядели напряжённо; выходившие же либо сохраняли загадочное спокойствие, либо бледнели и их вежливо отправляли домой — вероятно, они провалились на этом этапе.
— Я разузнал, — самодовольно заявил Су Яозу, — на этом этапе спрашивают о технике изготовления цзыша: как делают чайники, на какие этапы стоит обратить внимание или где именно добывают ту или иную глину. Короче, могут спросить всё что угодно. Просто повезёт или нет — зависит от удачи.
Вскоре подошла очередь Су Яозу. Су Чжэн осталась последней — за ней больше никто не входил. Когда он скрылся за дверью, во дворе остались только она да человек, объявлявший номера.
Су Чжэн почувствовала лёгкое беспокойство: тот постоянно поглядывал на неё, будто у неё на лице расцвёл цветок. Ей совсем не нравилось такое внимание, и настроение испортилось. К счастью, вскоре её тоже вызвали.
Через полчаса Су Яозу вышел, хмурый и недовольный:
— Какие мастера по изготовлению чайников в уезде Цзинъи? Ну конечно, «три великих семьи, пять знаменитостей и двенадцать изящных школ» — этого достаточно! Зачем ещё требовать назвать всех поимённо, указать возраст, адрес проживания? Разве я, делающий чайники, обязан знать, где живёт каждый мастер? Неужели мне нужно сидеть у его ворот, чтобы получить наставление? Или украсть чайник и выдать за свой?
Он бубнил без умолку, пока не вспомнил, что должен дождаться Су Чжэн. Огляделся — никого. Она, наверное, ещё внутри.
Подошёл к объявлению номеров:
— Простите, братец, вы не видели девушку, с которой я пришёл? Двести пятьдесят первая, очень красивая.
— Та? Уже ответила и ушла дальше. А ты двести пятьдесят? Прошёл еле-еле, можешь идти за ней.
— А?! Она тоже прошла? — удивился Су Яозу. Не то чтобы он сомневался в её успехе, но как она так быстро справилась? И почему не дождалась его? Нехорошо!
Он торопливо добрался до следующего места — ещё одного двора, гораздо большего, чем предыдущие. Здесь собралось около тридцати человек, которые тихо обсуждали предметы на земле — испытание ещё не началось.
Он быстро нашёл Су Чжэн и подошёл:
— Как тебе удалось так быстро?
Су Чжэн стояла перед низким деревянным столиком, на котором лежал комок серо-коричневой, неоднородной глины цзыша. Рядом лежал деревянный молоток.
За последние дни она многое узнала от Су Яозу и знала, что такой стол называется «стол для глины». На нём обрабатывают глину после просеивания и выдержки в закваске, превращая сырую массу в готовую для лепки.
Перед ней сейчас лежала именно сырая глина.
Обычно Су Чжэн с любопытством и интересом изучала бы такой предмет, но сейчас её взгляд был рассеянным, будто мысли унеслись далеко. Она даже не услышала, как Су Яозу дважды окликнул её.
Тот уже начал злиться и решил отойти, но тут она медленно сфокусировала взгляд и повернулась к нему, спокойно и без эмоций спросив:
— Ты нарочно меня сюда привёл?
Су Яозу вздрогнул.
Он не понял её слов, но по тону почувствовал, что чем-то её обидел.
— Ч-что ты имеешь в виду? — запнулся он.
Су Чжэн внимательно посмотрела на него: растерянность, тревога, сгорбленная фигура — всё было прозрачно и искренне. Раздражение немного улеглось.
— Какие вопросы тебе задавали? — сменила тему она.
— Сначала спросили о месторождениях глины в уезде Цзинъи. Я ведь делаю чайники, а не копаю карьеры! Еле-еле вспомнил два названия. Потом потребовали перечислить всех известных мастеров по цзыша.
— «Три великих семьи, пять знаменитостей и двенадцать изящных школ» — это несложно, — заметила Су Чжэн. За несколько дней она уже слышала об этих двадцати выдающихся мастерах.
— Да проблема в том, — возмутился Су Яозу, — что они хотели знать имя каждого, где живёт, в чём особенности его работ! Это же издевательство! Пришлось выдумать пару имён, иначе бы меня уже выгнали. А тебя о чём спрашивали?
Он явно обидится, если вопрос окажется проще.
Су Чжэн чуть приподняла уголки губ:
— Основные этапы изготовления чайника из цзыша.
— И всё?! — выпучил глаза Су Яозу.
В этот момент на крыльцо главного здания вышел мужчина в коричнево-жёлтом ватнике и высокой шапке с серой опушкой. Он добродушно оглядел собравшихся:
— Вы все прошли несколько отборов и оказались лучшими: кто-то силён, кто-то внимателен. Среди вас обязательно найдутся те, кто станет работать в нашей Мастерской Юри. Теперь мы почти коллеги! Меня зовут Цзян, я управляющий мастерской — просто зовите меня старик Цзян.
Люди затихли, с интересом глядя на него.
— Каждый год мы набираем учеников из народа. Не умеете работать с цзыша? Не беда! Никогда не держали глину в руках? Тоже неважно! Мы ищем врождённый талант. Бывает, такой талант остаётся незамеченным из-за обстоятельств. Если вы хотите попробовать — приходите! Мы проверим, подходит ли вам это ремесло. Подходит — добро пожаловать! Возраст, прошлое, происхождение — всё неважно. Главное — желание. А мы научим! И поверьте, у вас будет прекрасное будущее.
Толпа загудела от воодушевления. Все забыли тревогу и почувствовали прилив уверенности.
Су Чжэн отметила про себя: «Старик Цзян умеет говорить». Но зачем повторять эти слова сейчас, когда отбор уже почти завершён? Лучше бы скорее начали дело.
Она была практичной и терпеть не могла пустых речей. Мысли снова унеслись к тому моменту, когда она вошла в комнату к «экзаменатору».
Тот оказался суровым стариком, который нахмурился, едва увидев её:
— Опять женщина? Девушки должны дома вышивать и стирать, а не шляться по улицам! Разве вы сможете прокормить семью?
Голос был тихий, но презрение звучало отчётливо.
Су Чжэн тоже нахмурилась.
В отличие от Гэнси, где женщины редко выходили из дома, в Таоси она за полмесяца заметила немало женщин, управляющих лавками и торговлей. Например, в канун Нового года она зашла в магазин одежды, которым заведовала одна хозяйка.
Значит, в этих местах нравы свободнее, и женщинам легче найти своё место. Позже она узнала: в империи Цзинчжао женщины вовсе не были бесправны — особенно в крупных городах. Лишь в глухих уголках, вроде Гэнси, царили старые порядки.
Хотя она давно решила сама обеспечивать семью, вне зависимости от обычаев, всё же приятно, когда общество не ставит палки в колёса.
А тут такой старый зануда...
Она ожидала, что он задаст заведомо сложный вопрос, чтобы отсеять её. Но, взглянув на её имя, он слегка изменился в лице и переспросил:
— Так ты Су Чжэн?
У неё ёкнуло в груди.
«Так ты Су Чжэн» — фраза явно указывала, что он слышал о ней раньше. Но когда и как она могла иметь дело с Мастерской Юри?
Она перебрала в памяти всё — ничего не вспомнила. А вопрос, который последовал, оказался настолько простым, что было ясно: ей намеренно помогли пройти дальше. Любопытство взяло верх — она решила остаться и разобраться.
— …Мы находимся в столице керамики, — продолжал управляющий Цзян, — и даже те, кто не занимается этим ремеслом, знают основные этапы изготовления чайника. Всего их четыре: выбор сырья, подготовка глины, формовка заготовки и обжиг в печи.
Су Чжэн подняла бровь: он упростил ещё больше, чем она в своём ответе. Но в общих чертах — верно.
— Следующее испытание будет связано с двумя из этих этапов: подготовкой глины и формовкой. Видите инструменты во дворе?
Все посмотрели туда. У стены стояла большая мельница для трёх человек, рядом — ведро с каменной крошкой, которую нужно было перемолоть. Несколько больших сит и ведро с порошком. А чуть дальше — тот самый «стол для глины», у которого стояла Су Чжэн.
Она знала, что подготовка глины состоит из пяти шагов: промывка и выветривание сырья, удаление примесей, измельчение, просеивание, выдержка в закваске (минимум три месяца) и, наконец, вымешивание и прессование глины до нужной консистенции.
Хотя Су Яозу утверждал, что последние два этапа могут меняться: иногда глину сразу замешивают, прессуют и выдерживают всего несколько дней.
Су Чжэн до сих пор не понимала всех нюансов, но раз здесь пропустили этап выдержки — ей стало немного досадно.
Сразу началось распределение задач.
Мужчины пошли молоть камень, женщины — просеивать порошок. Видимо, учитывали разницу в силе.
Су Чжэн надела спецодежду от мастерской — ту же серо-белую грубую рубаху, что и Хуан Ши давала ей раньше. Её надевали поверх одежды, завязывая на спине, и она закрывала тело от шеи до колен.
Из тридцати человек женщин оказалось всего пять. Они помогали друг другу завязывать шнуровку. И только тогда Су Чжэн заметила среди них Юнь Гэ — ту самую девушку, которую мать в канун Нового года увела из лавки, купив мёдово-золотистый жакет, понравившийся Ваньюэ.
http://bllate.org/book/9766/884062
Готово:
