Она опустила глаза и ахнула: внутри стояли одни лишь чайники из цзыша.
Вчерашнее чтение «Введения в чайники из цзыша» прошло не зря — одним беглым взглядом она уже могла назвать почти все экземпляры: «Большая магнолия», «Тилисяо», «Сливовый пень»…
Если бы ей дали возможность хорошенько их осмотреть, она, возможно, смогла бы даже по звуку, блеску и тактильному ощущению определить качество каждого.
Мысль эта промелькнула в голове, но руки Су Чжэн не замедлились ни на миг — она быстро брала один чайник за другим и так же быстро откладывала их в сторону.
Саньци говорил, что искомый предмет чрезвычайно твёрдый, скорее всего, спрятан внутри или между обычными вещами. Его вес — примерно полкило-килограмм, а вот форма и размеры не уточнялись. Однако Су Чжэн сама рассудила, что он вряд ли может быть слишком маленьким — ведь в мире не существует веществ с невообразимой плотностью.
Руководствуясь этими двумя соображениями, она сузила круг поиска до крупных предметов, игнорируя мелочи вроде чашек, крышек и ложечек.
Пока она перебирала вещи, диктуя находки записывающему, прошло немало времени, но цель так и не была обнаружена. Зато Су Чжэн наткнулась на несколько глиняных кувшинов, настоящих произведений искусства: огромные, тяжёлые и с толстыми стенками. В них вполне можно было сделать тайник, но разве она могла прямо здесь разбить кувшин, чтобы проверить?
Размышляя с досадой, она вдруг заметила нечто странное: некоторые ящики и предметы явно передвигали.
Эта кладовая давно не принимала посетителей — на полу лежал тонкий слой пыли, воздух застоялся. Но на нескольких вещах пыль была стёрта, а под ногами виднелись едва различимые, но свежие следы перемещения.
Возможно, это ничего не значило — может, кто-то из домочадцев Лю сам всё двигал. Однако Су Чжэн почти первой вошла в кладовую и тогда внимательно осмотрела пол: явных следов обуви она не заметила…
Чем больше она думала, тем тревожнее становилось на душе. В голове закралась дикая мысль: кто-то тайком проник сюда и искал ту же вещь.
Су Чжэн замерла, глядя на чёрный лакированный сундук с изящной резьбой, а затем — на пол рядом с ним. Там, где обычно никто не замечал бы, тянулась едва заметная чистая полоска. Она провела пальцем — почти без пыли. А рядом, на полу, тот же жест оставил целый слой серой грязи на кончике пальца.
По коже головы пробежали мурашки.
Эта полоска означала одно: сундук недавно передвигали, но при возвращении на место чуть сдвинули, обнажив участок пола, который раньше был скрыт.
И случилось это буквально в последние день-два.
А теперь, осмотрев окрестности сундука, она с ужасом поняла: вокруг видны только её собственные следы…
Затылок снова заледенел от холода.
Инстинктивно она подняла глаза к потолку — там были лишь плотно подогнанные балки и стропила, больше ничего.
— Чего застыла? — раздался раздражённый голос. Все смотрели на неё. Записывающий добавил: — Остался только твой сундук. Здесь закончили, секретарь Ли велел идти во внутренний двор и обыскать комнаты одну за другой.
Оказывается, она так задумалась, что пропустила приказ.
Су Чжэн поспешила извиниться и быстро перебрала содержимое сундука:
— Обычная керамика, ничего особенного.
Записывающий сделал пометку в блокноте, и вся пятерка направилась во внутренний двор дома Лю. Секретарь Ли с помощником остались где-то, занимаясь проверкой бухгалтерских книг.
На самом деле обыск внутреннего двора не входил в первоначальный план — просто секретарю Ли не понравилась наглость семьи Лю, и он решил их немного попугать. Поэтому их действия предсказуемо встретили сопротивление.
— Вы что творите?! Кто вам позволил входить? Это же самовольное вторжение в частное жилище! — закричала женщина, похожая на экономку, ведя за собой группу служанок и слуг. Она загородила вход у расписных ворот.
Су Чжэн взглянула на неё и усмехнулась: эта женщина ей знакома. Её звали Ачжао, она состояла при госпоже Лю. Именно она когда-то при ней доставала и убирала обратно документы о её прописке, так что забыть её было невозможно.
Её прописка…
Су Чжэн прищурилась и хрипловато произнесла:
— Мы исполняем служебные обязанности. Если вы не согласны — подавайте жалобу в управу. А пока — прочь с дороги!
Ачжао вспыхнула от злости.
Кто это такой, осмеливается так с ней разговаривать? Да разве не знает, что стоит её господину сказать слово — и этого ничтожества из управы выгонят вмиг?
Она сердито уставилась на Су Чжэн и тут же отпрянула в ужасе:
— Боже правый! Да кто это? Такое уродство! Лицо чёрное и морщинистое, будто кора дерева, да ещё и ростом с ребёнка… Как такое чудовище вообще попало в управу?
Су Чжэн заранее приняла лекарство, сделавшее её голос хриплым и неестественным, поэтому Ачжао не узнала её по голосу — лишь почувствовала, что он какой-то не мужской и не женский.
С отвращением отвернувшись, Ачжао бросила:
— Да кто ты такой, чтобы так со мной разговаривать!
— А ты кто такая, чтобы открыто противостоять власти? — парировала Су Чжэн, давая знак остальным четырём. — Братья, эта старая карга не только нас не уважает, но и самого начальника уезда в грязь топчет! Разве это не возмутительно?
Её слова подействовали как спичка на порох. Четверо настоящих служащих управы и так кипели от злости, а тут ещё и подстрекают. Тем более что приказ поступил от самого секретаря Ли.
Они грубо оттолкнули Ачжао:
— Пошла вон, старая ведьма! Хорошая собака дороги не загораживает!
И ворвались во внутренний двор.
— Да они совсем озверели! — завопила Ачжао, едва удержавшись на ногах. Её подхватили слуги, а она, хлопая себя по бедру, закричала: — Грабят, как бандиты! Стоите что ли? Ловите их! Бегите, доложите господину!
А в это время глава дома Лю Ян занимался совсем другим делом. Он смотрел на женщину, рыдающую у его ног, и нахмуренные брови его выражали крайнее раздражение.
Как он вообще мог когда-то влюбиться в эту глупую, плаксивую и уже немолодую женщину? Ему всегда нравились юные, нежные девушки, свежие, как нераспустившиеся бутоны. За границей он прекрасно устроился, вёл беззаботную жизнь и мог держать сколько угодно таких красоток — имён ему никто не спрашивал. Но теперь в доме случилась беда, и ему пришлось срочно вернуться. Вместо того чтобы спокойно решать вопросы с управой, он вынужден терпеть нытьё этой глупой наложницы.
Он пнул её ногой:
— Замолчи! Всё это из-за твоих глупых затей! Уже три года прошло, а ты всё та же интриганка. Мне нужны женщины — и я сам решу, кого выбрать! И уж точно не тех, к кому ты имеешь какое-то родство! Этот дом принадлежит мне или тебе, госпожа Ху? Не слишком ли ты много на себя берёшь?
Лю Ян ненавидел, когда им пытались манипулировать или командовать. Высшим властям он вынужден подчиняться — ладно. Но чтобы простая наложница осмелилась вмешиваться в его дела!
И самое страшное — она похитила именно дочь цзюйжэня Су! Он вчера всю ночь проверял информацию: трое детей Су Пинъань исчезли без следа ещё несколько дней назад, словно испарились. А такое возможно только при помощи очень влиятельных людей.
Либо сами Су обладают такой силой, либо им кто-то помогает. И в то же время кто-то начал копать старые дела. Неужели всё это совпадение?
Он подозревал, что за всем этим стоит именно семья Су, жаждущая отомстить за своего упрямого и надоевшего цзюйжэня.
Лю Ян сжал кулаки.
За эти годы он наделал столько грязного, что любое расследование привело бы его к казни. Если бы не семья Лан за спиной и не трусость уездного начальника Фаня, дело Дин Лаосаня уже давно раскрыло бы всю его подноготную. Он бы уже был разорён и позорно казнён.
И всю эту беду, весь этот риск он возлагал на госпожу Ху. Кто велел ей трогать семью Су? Эта дура!
Он пнул её ещё раз. Госпожа Ху покатилась по полу, как мяч, и остановилась, ошеломлённо глядя на мужчину, который когда-то шептал ей сладкие слова и окружал заботой.
— Взять госпожу Ху и запереть! — приказал Лю Ян.
Дверь распахнулась, но вместо слуг вошла сама госпожа Лю. Она даже не взглянула на наложницу, будто та не существовала, и подошла к мужу, шепнув ему на ухо:
— …Проникли во внутренний двор. Ведут себя крайне агрессивно.
— Наглецы! — взревел Лю Ян. — Что они себе позволяют? Неужели Фань решил уволиться?!
С этим возгласом он в ярости вышел из комнаты. Только тогда госпожа Лю бросила взгляд на госпожу Ху и холодно усмехнулась:
— Я же говорила вам, наложницам: рано или поздно вас всех выгонят. В этом доме до конца останусь только я — законная супруга.
Госпожу Ху увели.
В голове у неё стоял один лишь вопль: её бросили! Её предали!
Столько дней она терпела унижения, сидя взаперти, надеясь, что, как только Лю Ян вернётся, всё наладится. Хоть бы не так, как раньше, но хоть бы с достоинством… А теперь…
Проклятый Лю Ян! Как только переворачивается лицом — сразу становится чудовищем! Что она сделала такого? Она не воровала, не убивала, не хотела ему зла! Она лишь хотела подарить ему девушку, чтобы обеспечить себе спокойную старость…
Чем больше она думала, тем сильнее росла ненависть. Эта злоба придала ей сил — двум крепким служанкам едва удалось удержать её.
— Чёрт возьми! — выругалась одна. — Всего два сухаря в день, а силы — хоть быка вали! Быстрее, тащи её обратно! Если сейчас устроит скандал — нам обоим конец!
Другая согласно кивнула, и они ускорили шаг. На повороте коридора они вдруг столкнулись лицом к лицу с кем-то.
Люди дома Лю наконец начали реагировать и пытались остановить служащих управы.
Сцена стала хаотичной.
Су Чжэн сразу поняла, что дело плохо: если их задержат, шансов проникнуть во внутренний двор больше не будет. А ведь она ещё не нашла тяжёлый предмет и не получила свои документы!
Не раздумывая, она воспользовалась суматохой и исчезла.
Бежала она в сторону укромного уголка, одновременно снимая яркую красно-синюю форму служащего управы. Из кармана она достала маленький флакон, вылила на форму серую жидкость — и та вспыхнула, полностью исчезнув за считаные секунды.
Су Чжэн аж ахнула: лекарство, которое дал ей Саньци для «уничтожения улик», оказалось чересчур эффективным. Теперь она боялась держать его в кармане — вдруг протечёт капля, и она вся сгорит?
Но выбрасывать было жалко. Она плотно закрутила крышку, обмотала флакон тканью в несколько слоёв и спрятала обратно.
Под формой она заранее надела обычную одежду, а на голове — простую причёску. Шляпу служащего она сняла, а уродливый грим легко смывался водой.
Она начала искать воду.
И тут, на повороте галереи, она врезалась в чьё-то массивное тело.
— Бах!
Она отлетела на три шага назад и едва удержалась на ногах, ухватившись за оконную раму. Голова закружилась, перед глазами потемнело.
— Какая же ты, дурёха, не смотришь под ноги? Бегать, будто на тот свет торопишься! — грубо крикнул голос.
Су Чжэн подняла глаза и увидела троих людей, которые смотрели на её лицо и в ужасе отпрянули.
— Ой, мать моя! Да кто это? Такое уродство! — воскликнул тот, с кем она столкнулась, хватаясь за грудь.
Но один из них долго всматривался в неё, а потом вдруг закричал:
— Су Пинъань?!
Су Чжэн вздрогнула. Только теперь она узнала посреди них исхудавшую, измождённую женщину — это была госпожа Ху.
Прошло меньше месяца с их последней встречи, но как же сильно она изменилась! Су Чжэн не сразу её опознала.
Однако сейчас не было времени удивляться. Услышав имя, две служанки переглянулись:
— Это и есть Су Пинъань? Как она сюда попала?
Они уже собирались звать на помощь.
Су Чжэн действовала молниеносно: выхватив две серебряные иглы, она метко уколола каждую в руку.
Зимой одежда толстая, но иглы были острыми. Раздались два глухих «плюх» — иглы вошли глубоко в мышцы.
Это был её первый опыт использования игл с ядом, да ещё и в спешке — она не рассчитала силу и воткнула слишком глубоко.
Служанки почувствовали пронзительную боль и уже раскрыли рты для пронзительного визга, но яд мгновенно подействовал. Крик превратился в хриплое «кх-кх», застрял в горле и стих. Они закатили глаза и рухнули на пол.
Госпожа Ху остолбенела, рот её раскрылся так широко, что, казалось, может вместить целую утку. Она с ужасом смотрела на Су Чжэн и медленно пятясь назад.
Су Чжэн нагнулась, вытащила иглы — использованные иглы больше не имели эффекта. Она незаметно убрала их в футляр и взяла в правую руку две новые, глядя прямо на госпожу Ху.
http://bllate.org/book/9766/884031
Готово:
