Су Чжэн кивнула — она понимала. Всё это зависело не только от таланта, но и от случая. В её прежнем мире немало способных людей томилось в безвестности, а их труд окупался далеко не по заслугам. Обычные клерки получали две-три тысячи в месяц, управленцы зарабатывали куда больше, а доходы генеральных директоров и вовсе вызывали зависть. Что до фрилансеров — у них положение было самым разным.
Но разве не так должно быть? Если бы всё доставалось слишком легко, никто не рвался бы к цели изо всех сил, и жизнь потеряла бы смысл.
— Девочка тоже хочет пойти этой дорогой? — с интересом спросил голос, вернувший её мысли в настоящее.
Она вздрогнула и полушутливо ответила:
— Дядя считает, что у меня получится?
Лао Фан долго разглядывал её, потом покачал головой. У Су Чжэн сердце ёкнуло, но он сказал:
— Тебе не стоит этим заниматься. Эта профессия слишком тяжела, особенно для девушки: у женщин и выносливости меньше, и силы. Да и в каждом деле есть свои круги — без проводника туда не попасть. Даже если не брать прочее, в твоём возрасте уже поздно начинать, если у тебя нет связей.
«Поздно» означало не то, что ей уже четырнадцать и она ничего не умеет, а то, что у неё нет ни связей, ни поддержки, да ещё и опыта никакого.
Будь у неё влиятельные покровители, в любом возрасте нашлись бы те, кто готов был бы обучить её. Но Су Чжэн? Её бы точно не взяли в ученицы — зачем обучать четырнадцатилетнюю девчонку, если можно взять ребёнка лет семи–восьми, которого легче приучить и привязать к себе?
К тому же она — девушка. В любую эпоху и в любой сфере карьера женщины всегда короче мужской: замужество, дети, забота о муже и доме рано или поздно заставляют женщину отойти от дел. А здесь, в древности, где царит мужское превосходство, это правило действует ещё строже.
Су Чжэн долго стояла одна под навесом, глядя вдаль на горы и небо, будто превратившись в каменную статую. Наконец она глубоко выдохнула и почувствовала, как напряжение ушло, а тело стало лёгким.
Ну и что, что поздно? Ну и что, что трудно?
В прошлой жизни она мечтала об этом, но так и не смогла достичь цели. Неужели теперь, получив второй шанс, она сдастся ещё до начала из-за нескольких трудностей? В этом мире ей рассчитывать не на кого — только на себя. И раз уж выбирать профессию, пусть это будет то, что ей действительно нравится.
Чайники из цзыша… ей было к ним огромное желание.
А если совсем посмотреть правде в глаза — у неё же есть система равноценного обмена. Голодной она точно не останется.
Разобравшись с сомнениями, она потянулась, разминая затёкшие мышцы, и машинально бросила взгляд на двор. На земле лежали два сплющенных куска глиняной заготовки.
Сердце её дрогнуло. Оглянувшись — никого не было рядом — она подошла, подняла их и незаметно спрятала в карман.
Зимние вечера всегда наступали рано. Весь день стояла серая мгла, а к ужину небо за несколько мгновений стало свинцово-чёрным. Облака слились в одну плотную массу, давя на крыши маленькой деревни, будто собираясь раздавить её.
Никто не заметил её маленького жульничества. Но когда она уже собиралась воспользоваться свободным временем до ужина и немного поработать с синей глиной, перед ней возникла чья-то фигура.
Она подняла глаза и удивилась, увидев Ли Цуньлея, который переминался с ноги на ногу и явно чего-то не решался сказать.
— Что случилось?
Обычно они почти не общались: он либо ужинал вместе со всеми, либо запирался в своей комнате, читая книги. Сейчас же его лицо покраснело, и он, опустив глаза на свою редко замечаемую двоюродную сестру, почувствовал странное волнение.
— Пи... Пинъань, ты...
Су Чжэн осмотрела себя:
— Со мной что-то не так?
— Я слышал от матери... Она сказала, что... между нами...
Су Чжэн уставилась на его руки:
— Что именно она сказала?
— Что мы ещё четыре года назад были обручены! Когда старшая тётя привезла вас сюда, она договорилась с моим отцом, и ты стала моей невестой.
Ли Цуньлэй выпалил всё одним духом и с нетерпением ждал, что вот-вот увидит на её лице смущение и растерянность.
Днём, узнав об этом, он сам сильно разволновался — не то радость, не то тревога, но ему очень хотелось рассказать всему свету. Позже он даже начал находить свою кузину всё более милой: раньше он почти не замечал её, а теперь ловил себя на том, что всё чаще косится в её сторону. Даже её хрупкая, почти как у ростка сои, фигурка теперь казалась ему очаровательной.
И сейчас, в сумерках, когда свет кухонной печи позади неё мягко освещал её черты, он смотрел на неё и чувствовал, как внутри всё щекочет. Ему совсем не хотелось, чтобы мать выполняла своё намерение «заменить» ему невесту.
«Невесту всегда можно найти. Лучше взять послушную и покладистую — разве Сяо Мэй не лучше Пинъань? Сейчас главное — подготовка к экзаменам в уезд. В наши дни истинные знания мало что решают; куда важнее связи. У нас нет власти и влияния, а значит, и хороших связей нет. Но их можно создать... Подарки? У нас нет ценных вещей, зато есть человек — и он у нас под рукой...»
Вспомнив, как подслушал разговор матери с бабушкой, Ли Цуньлэй нахмурился. Ему было противно от мысли, что его невесту могут «подарить» кому-то другому, и ещё больше — от слов матери о бесполезности учёбы. Зачем тогда он каждый день корпит над книгами? Он обязательно сдаст экзамены сам, без всяких подачек!
Однако вместо ожидаемого смущения и испуга он увидел лишь лёгкое прищуривание и спокойный кивок:
— А, понятно.
— Ты не удивлена?
Удивлена ли она? Первый раз — немного. Но ведь это невозможно, так что не стоило даже переживать.
— Ну, чуть-чуть.
— Как это «чуть-чуть»? Ты хоть понимаешь, что мать хочет...
Су Чжэн приподняла бровь:
— Хочет что?
Ли Цуньлэй заикался, слова вертелись у него на языке, но так и не вышли:
— В общем, я сказал тебе всё, что мог. Теперь всё зависит от тебя. Как говорится: «дело в человеке». Пока ещё есть шанс, но если ты ничего не предпримешь, то точно не станешь моей женой.
Он произнёс это с такой искренностью и серьёзностью, будто передавал ей судьбу мира.
Су Чжэн на секунду опешила, а потом ей захотелось расхохотаться. Хотелось бросить ему прямо в лицо: «Ты вообще кто такой, чтобы я рвалась за тебя замуж?» Самоуверенность — это одно, но такая степень самообожания уже за гранью.
Она посмотрела на его довольно симпатичное лицо (он унаследовал внешность от госпожи Ху), усыпанное юношескими прыщиками, и совершенно серьёзно, без тени эмоций ответила:
— Хорошо, я всё поняла.
В это время у дома Хуан Ши маленькая Сяо Тао, нахмурив свои короткие чёрные брови, наблюдала за этой сценой. На её круглом личике гримаса выглядела одновременно мило и наивно.
— Тётушка, похоже, молодой господин Ли очень нравится этой кузине. Неужели вы правда хотите их разлучить?
— Если бы ему она действительно нравилась, он бы не игнорировал её все эти годы, — с лёгкой издёвкой в голосе ответила госпожа Ху, не отрывая взгляда от фигуры сына, который с тоской смотрел вслед уходящей девушке. — Но даже если он и вправду в неё влюбился, на этот раз он должен уступить её мне. Я рискнула навлечь на себя гнев той старой ведьмы, приехала сюда, потратила столько сил, чтобы уговорить Хуан Ши и самого Цуньлея... Неужели ты думаешь, я уеду ни с чем?
— Но ведь не обязательно брать именно её! — возразила Сяо Тао. — Су Сяомэй тоже неплоха, да и моложе — подошла бы лучше.
— Су Сяомэй? Такая робкая и покорная — в большом доме её съедят заживо, и костей не останется. А вот Су Пинъань... она не из тех, кого можно легко сломать. К тому же Су Сяомэй — сомнительного происхождения. Такую я использовать не рискну.
— Сомнительного происхождения? — Сяо Тао побледнела. — Но разве она не дочь семьи Су?
— Ха! Моя старшая свояченица вышла замуж за господина-чиновника, но долгие годы не могла родить. Наконец появилась Пинъань... А через несколько лет вдруг объявилась ещё пара детей! Откуда они взялись? Если бы они были настоящими детьми рода Су, разве их звали бы просто «Сяомэй» и «Туаньцзы»? А потом сразу после этого в семье Су начались несчастья. Они приехали к Ли, и вскоре умерла Ли Су Ши, а затем и отец Цуньлея заболел и скончался. Разве всё это не связано с этими двумя детьми?
— Неужели... они несчастливые звёзды? — дрожащим голосом спросила Сяо Тао.
— Несчастливые звёзды? Посмотри на эту изящную внешность, на эту избалованную манеру... Может, это и вправду отпрыск какого-нибудь знатного рода, чья утончённая аура просто задавила оба дома — и Су, и Ли. Таких, как она, я не осмелюсь трогать. Су Пинъань, хоть и кажется непокорной, но хотя бы известного происхождения.
Госпожа Ху бросила на Сяо Тао недовольный взгляд:
— Не думай, что я не знаю, о чём ты мечтаешь! Если бы ты была хоть немного способной, я бы не искала замену. Сколько сил и времени я в тебя вложила с тех пор, как купила! А в итоге? Ты даже не можешь добиться, чтобы господин хоть раз на тебя взглянул! Времени остаётся мало, та старая ведьма всё больше ко мне присматривается, искать и обучать новую служанку уже некогда. Су Пинъань — мой последний козырь. Если ты посмеешь помешать...
Сяо Тао поспешно заверила, что не посмеет, но в душе думала иначе.
«Нет времени? Да просто нет денег на новую служанку!» Она знала, что госпожа Ху три года была любимой наложницей, но последние полгода её положение явно пошатнулось. Сяо Тао купили заранее — на случай, если понадобится «резерв». Но теперь, даже не дав ей шанса проявить себя, госпожа Ху решила заменить её на племянницу, при этом соврав Хуан Ши и сыну, будто всё это ради будущего Ли Цуньлея.
«Сын? Для неё он всего лишь напоминание о возрасте, повод для насмешек других женщин в доме. На самом деле ей важно только одно — она сама».
Такая женщина, если вдруг получит власть и больше не будет нуждаться в ней...
Сяо Тао посмотрела на хрупкую фигуру Су Чжэн, сидящую у жёрнова, и в её глазах мелькнула тень злобы.
«Простая деревенская девчонка, выросшая без присмотра. Какой толк от того, что у неё отец-чиновник? Опавший феникс ниже петуха. Чем ты лучше меня?»
Су Чжэн ничего не знала об этих интригах и тайнах. Она честно отработала весь день и теперь еле двигала руками — каждая мышца болезненно ныла, будто тысячи волоконец кричали от усталости.
Механически набив желудок ужином, она едва доползла до кровати и рухнула на неё. Су Сяомэй и Туаньцзы переглянулись.
— Эй, Туаньцзы, тебе уже лучше? — с трудом приоткрыв глаза, спросила она.
Мальчик энергично закивал:
— Да! Мне совсем хорошо!
Су Чжэн внимательно осмотрела его. Действительно, цвет лица улучшился, даже стал лучше, чем до болезни. Его круглое личико, похожее на пирожок, оживили большие чёрные глаза, полные блеска. Только очень худой.
«Система не подвела — лекарство подействовало мгновенно», — подумала она с удовольствием.
Под пристальными взглядами Су Сяомэй и Туаньцзы она закрыла глаза и почти сразу уснула. Только они не знали, что в этот момент она улыбалась, глядя на свой Личный кабинет.
Имя: Су Чжэн
Уровень: 0
Энергия: –3122
Опыт: 31 %
День был потрачен не зря — долг почти наполовину погашен! Она специально проверила: энергия и опыт начислялись не только за растирание синей глины, но и за любую работу — мытьё посуды, уборку, ношение воды. Чем тяжелее труд, тем быстрее росла энергия. В среднем за час можно было заработать от 400 до 500 единиц энергии.
Представив, что завтра она полностью расплатится с долгом и даже останется с запасом, Су Чжэн захотелось громко рассмеяться — такое же чувство радости и уверенности она испытала, когда получила первую зарплату в прошлой жизни.
Ночью она спала как убитая. На следующий день Хуан Ши не разбудила её на рассвете. Су Чжэн повалялась в постели, пока за окном не послышались шаги, и только тогда с стиснутыми зубами поднялась. Вчера она не успела закончить растирание глины — сегодня продолжит.
— О, старшая кузина уже встала! — весело поздоровалась Сяо Тао, встречая её у двери в ярко-зелёном платье. — Тётушка сегодня уезжает. В знатных домах так несвободно — вырвалась на денёк и уже надо спешить обратно. А вам, деревенским, хоть и труднее живётся, зато делать можно всё, что хочется.
Су Чжэн уже поняла: эта девчонка к ней неприязненно относится. Причины она не знала, но и не собиралась унижаться перед теми, кто её недолюбливал.
— Тебе что-то нужно?
http://bllate.org/book/9766/884011
Готово:
