Судьба, однако, распорядилась так: едва Линь Цзяоюэ задумалась, как в дверях появился привратник с докладом — наследный принц Нин-ваня, Ли Чансу, просит приёма.
— Кого именно? — удивилась она.
— Вас, госпожа.
Привратник дрожал. Да уж, наглость этого наследного принца не знала границ! Прийти днём к зятю повидать младшую сестру жены — будто не замечая, что сам дугун всё ещё в Дворце!
По уставу ему следовало немедленно доложить об этом Мэю Чжанбаню. Кто знает, вдруг дугун в гневе прикажет всех казнить?
Но госпожа, выслушав весть, ничуть не смутилась. Она лишь кивнула:
— Поняла. Откажи ему.
— А?.. — растерялся привратник ещё больше. Дугун страшен, но и наследный принц — не из тех, кого можно оскорблять безнаказанно.
Линь Цзяоюэ прекрасно понимала затруднение слуги и, проявив сообразительность, добавила:
— Передай принцу, что я всё поняла и знаю, чего он хочет. Но дугун сейчас в гневе, и принимать его неудобно. Я постараюсь уговорить его как следует.
Ли Чансу, стоя за воротами, услышал переданные слова и почувствовал лёгкое волнение в груди.
Он ожидал, что Линь Цзяоюэ питает к нему глубокую неприязнь — с того самого дня, когда она вернулась в Дом графа, он это ощутил. А после происшествия во Дворце Нин-ваня и вовсе не надеялся на благосклонность. Сегодня он явился сюда лишь потому, что заметил: люди из Чанвэйсы пристально следят за его домом.
Его отец, скорее всего, не станет защищать госпожу наследного принца. Более того, если Гу Сюаньли убьёт её, это даже послужит удобным рычагом давления на него при дворе. Однако для самого Ли Чансу унижение было невыносимым: его законную супругу, взятую в жёны с соблюдением всех обрядов, убивает чужой человек — это позор, который невозможно стерпеть.
Чтобы хоть как-то сохранить лицо, он тайком пришёл в Дворец дугуна, надеясь использовать связи Дома графа и убедить Линь Цзяоюэ повлиять на Гу Сюаньли.
Он уже готов был униженно просить, но, к своему изумлению, встретил совершенно иную реакцию.
В его памяти вдруг всплыл образ девушки в день Праздника цветов в Доме графа — щёки её тогда порозовели от смущения.
Он замер на мгновение, и в сердце вдруг вспыхнула надежда. Но тут же вспомнил, где находится — у ворот Дворца дугуна, — и подавил в себе радость. С нарочитым спокойствием поблагодарил передавшего слова слугу и сказал, что обязательно лично выразит благодарность госпоже в другой раз.
Линь Цзяоюэ, услышав ответ, немного поразмыслила над этими словами «обязательно выразит благодарность» и тихо усмехнулась.
Ли Чансу, конечно, не любил Линь Мишвань по-настоящему, но теперь Линь Цзяоюэ точно знала: он до крайности дорожит своим достоинством. Пусть даже тайно плохо обращается с женой, но позволить чужаку лишить жизни госпожу наследного принца — значит потерять лицо навсегда.
Нин-вань ни за что не допустит, чтобы кто-то узнал о том позорном происшествии в его доме. Все увидят лишь одно: Гу Сюаньли убил жену наследного принца — и сочтут это личным оскорблением Ли Чансу.
А она просто воспользовалась подставленной ступенькой, сделав одолжение принцу и одновременно защитив дугуна.
Она, конечно, хотела, чтобы Линь Мишвань погибла мучительной смертью, но не ценой опасности для Гу Сюаньли. Особенно теперь, когда та беременна. То, что Ли Чансу осмелился явиться сюда, несмотря на страх быть отвергнутым, ясно показывало: этот лицемер чрезвычайно обеспокоен судьбой жены.
Любое несчастье с Линь Мишванью будет расценено как покушение на члена императорского рода.
Гу Сюаньли и так стоит на острие всех политических бурь; пусть он и способен убить кого угодно, но это не повод ставить его под угрозу.
К тому же, судя по всему, даже ненавидя Руй-ваня, он не решается убивать его. Значит, даже он не всемогущ, и убийство представителя императорской семьи навредит и ему самому.
По крайней мере сейчас Линь Мишвань должна остаться жива.
Решив так, Линь Цзяоюэ, слегка покраснев, снова отправилась во внутренний двор.
Мэй Цзюй варил лекарство у очага, а Гу Сюаньли по-прежнему лениво возлежал на своём плетёном кресле. Эта картина, казалось, не менялась годами — пока её, чужачку, не нарушала она сама.
Мэй Цзюй, понимая намёк, унёс маленькую посудину с лекарством в дом и больше не выходил, оставив огромный внутренний двор вдвоём.
Гу Сюаньли лениво приподнял веки.
Линь Цзяоюэ уже не испытывала прежнего страха и робости. Вспомнив их недавнюю близость, она лишь слегка смутилась и, мелкими шажками подойдя, опустилась на корточки рядом с его креслом, начав рассказывать о визите Ли Чансу.
Он знал: только полное безразличие позволяет так легко и просто говорить о другом мужчине. И всё же ему не нравилось слышать имя чужого мужчины на её устах.
Гу Сюаньли прищурил миндалевидные глаза:
— Так госпожа пришла ходатайствовать за него?
Линь Цзяоюэ невозмутимо возразила:
— Я ведь ещё с утра хотела всё это рассказать дугуну, просто… забыла!
Её ресницы взметнулись, словно игривая птичка, кокетливо трепещущая крылышками и целенаправленно задевающая самую уязвимую струну в душе собеседника.
Гу Сюаньли сразу понял: теперь, чего бы она ни попросила, он не сможет отказать.
И действительно, Линь Цзяоюэ заверила его, что устроенный Мэем Чжанбанем переполох во Дворце Нин-ваня уже полностью удовлетворил её жажду мести. Если же дугун причинит вред старшей сестре, ей будет неловко возвращаться в Дом графа.
Гу Сюаньли холодно процедил:
— А кто велит госпоже оправдываться? Может, лучше убить их всех, чтобы никто не осмелился болтать?
Линь Цзяоюэ на миг замерла, потом бережно сжала его ладонь и мягко потрясла:
— Не говорите так… Мне всё ещё страшно становится.
«Вот и всё», — подумал он.
Гу Сюаньли замолчал и стал слушать её, хотя слова уже не доходили до сознания — он видел лишь её склонённую голову, тихий голос и миловидное личико.
Он никогда не верил и всегда сомневался: как может такая красивая и умная благородная девушка по-настоящему любить его, капризного и жестокого евнуха? Наверняка она преследует какие-то цели и хочет использовать его как опору.
Но он ведь мог дать ей всё, что угодно.
Поэтому, даже не дожидаясь просьбы, он решил убить госпожу наследного принца. Та посмела оскорбить его жену — заслуживает тысячи смертей.
Это был его способ подарить ей достоинство и защиту: пусть весь свет знает, что она — его любимая маленькая супруга, и всякий, кто причинит ей зло, умрёт. Слуги и служанки — ничто, даже госпожа наследного принца не спасётся.
Но его маленькая супруга отказалась. Она повторяла разные отговорки, но он чувствовал: она заботится о нём.
Как же теперь убивать госпожу наследного принца из Дома Нин-ваня? Если он это сделает, то напрасно растопчет её заботу и тревогу.
Странно получалось: существование этой глупой женщины словно подчёркивало крепость их супружеских уз.
Гу Сюаньли задумался и вдруг почувствовал, что начинает нравиться себе это выражение — «крепость супружеских уз».
Как прекрасно: все ждут, что он убьёт, а только она удерживает его.
Она снова и снова ломала его представления о мире, проникая сквозь кровавую пелену вокруг него, чтобы обнять и приласкать.
Он убивал, чтобы порадовать её, но если она хочет, чтобы он пощадил эту глупицу — он пощадит.
Получив согласие, Линь Цзяоюэ вся засияла от радости, весело подобрала юбки и убежала из внутреннего двора, оставив Гу Сюаньли с прищуренными глазами и стиснутыми зубами.
«Похоже, силы уже вернулись», — подумал он.
Глубоко вдохнув, он бросил взгляд на дом и медленно проворчал, не спит ли Мэй Цзюй — почему лекарство до сих пор не готово!
Мэй Цзюй, страдальчески вздохнув, вышел с чашей в руках. «Да, да, конечно, я медлю, — думал он про себя. — Но если бы я вышел чуть раньше, меня бы тут же шлёпнули туфлей обратно!»
Однако вскоре один из слуг, дрожа всем телом, подбежал к ним. Увидев, что дугун только что выпил лекарство и лежит в кресле с расслабленным видом, слуга осторожно протянул чашу с солёным супом:
— Госпожа благодарит Мэя-стража за то, что он наказал злодеев во Дворце Нин-ваня, и прислала ему этот суп.
Мэй Цзюй оцепенел от изумления. Ему показалось, что эта сцена знакома, но теперь в ней чувствовалась особая, почти опасная напряжённость!
Гу Сюаньли медленно повернул голову и посмотрел на чашу.
— Цц.
* * *
В дни отдыха Дом Нин-ваня не знал покоя из-за скандала с госпожой наследного принца.
Поздней ночью советники собрались в кабинете князя, обсуждая, что завтра они первыми подадут императору жалобу на произвол Чанвэйсы.
Однако, опасаясь гнева Девяти тысяч лет, они уже тайно подготовили кое-что в другом месте, чтобы отвлечь его внимание и не дать вмешаться в дела дома князя.
Нин-вань постукивал пальцами по подлокотнику кресла:
— Где именно?
Один из советников, по имени Вэньси, тихо ответил:
— Недавно Руй-вань послал человека выведать прошлое Девяти тысяч лет до его прихода в Дом Дуаня. После этого шпион был пойман и заключён в Чанвэйсы.
Зрачки Нин-ваня сузились:
— До прихода в Дом Дуаня?
— Именно. Все считают, будто Девять тысяч лет пришёл в Дом Дуаня как дальний родственник. Из-за того что Ань-вань погубил министра Дуаня, он попал во Дворец Ань-ваня в рабство и с тех пор начал стремиться к власти. Однако ни нынешняя наложница Дуань, ни старики не могут сказать, откуда он появился до того, как пришёл в Дом Дуаня.
Сердце Нин-ваня забилось быстрее:
— Так Руй-вань…
Руй-вань был его старшим сводным братом. С виду он казался безрассудным и простодушным, но кто из членов императорской семьи дожил бы до сегодняшнего дня без хитрости?
До восшествия нового императора на престол Руй-вань многое предпринял, но в последнее время лишь притворялся безумцем, ожидая своего часа.
Что же он пытался выяснить?
Или, точнее, что он подозревал? Чего боялся?
Вэньси продолжил:
— Руй-вань пошёл на риск и послал шпиона. Но тот, попав в Чанвэйсы, так и не вышел наружу. Из-за этого вся партия Руй-ваня в панике — именно поэтому я и заподозрил неладное.
Он сделал паузу и многозначительно посмотрел в сторону:
— По обычаю, Девять тысяч лет несколько дней не появляется в Чанвэйсы. Мы всё подготовили. Осталось лишь ваше слово, чтобы сегодня ночью вывести человека на свободу.
Нин-вань одобрительно кивнул.
— Но это слишком серьёзно, — добавил Вэньси. — Боюсь, Девять тысяч лет заподозрит нас. Нужно устроить какое-нибудь мелкое происшествие, чтобы запутать следы и скрыть истинные намерения в тени.
Сказав это, он перевёл взгляд на Линь Маоняня, который до сих пор молчал в углу.
Дело госпожи наследного принца было неразрывно связано с Домом Линя. С тех пор как Линь Маонянь заставил князя взять в жёны свою племянницу, он редко осмеливался высказываться. Теперь же все взгляды были устремлены на него. Он понимал, что от него требуется, и на лбу выступила испарина.
Все словно молча договорились: Нин-вань давно хотел устранить младшего сына Дома графа. Если же теперь удастся совместить это с операцией по спасению шпиона Руй-ваня, то Гу Сюаньли не сможет быть уверенным, что всё дело рук одного лишь Дома Нин-ваня.
Но Ланъ-гэ’эр… был единственным наследником мужского пола в нынешнем поколении Дома графа.
— Линь Ланчжун, — сказал Нин-вань, — я понимаю, как трудно тебе даётся это решение. Я лично поручу сыну заняться этим делом, чтобы дать юноше достойный конец. После всего этого и Руй-вань, и Девять тысяч лет понесут потери, и освободившееся место при дворе достанется тебе.
Князь сначала ударил, а потом дал сладкую ягодку, а советники вдобавок принялись вздыхать с сочувствием. Последние нити сопротивления в душе Линь Маоняня начали одна за другой рваться.
Действительно, в нынешнем поколении Дом графа почти лишился наследников, и его влияние постепенно слабело. Всё бремя управления легло на плечи Линь Маоняня, и он был измучен.
Если племянник погибнет, он ещё сможет завести сына от одной из наложниц или усыновить ребёнка из боковой ветви. Но шанс вернуть былую славу Дому графа выпадает не каждый день.
Долго колеблясь, Линь Маонянь глубоко поклонился:
— Понял, господин.
Брови Нин-ваня разгладились, и настроение его заметно улучшилось.
Выйдя из кабинета, он собрался было передать приказ наследному принцу, но вдруг вспомнил его выражение лица в тот день и остановился.
Он чуть не забыл: не только госпожа наследного принца из Дома Линя. Согласно докладу слуг, в тот день она при всех обвинила наследного принца в непристойных намерениях — а объектом этих намерений была именно старшая сестра того самого младшего сына Дома графа.
Нин-вань нахмурился и решил поручить это дело другому, младшему сыну.
Тем временем Линь Маонянь, пошатываясь, вернулся домой. Его первой встретила госпожа Чжоу, дрожащая от волнения:
— Ну как, старший брат? Как там двойняшка?
Когда дочь совершила такой проступок, она сразу же захотела бежать во Дворец Нин-ваня и умолять о пощаде, но Линь Маонянь остановил её, сказав, что теперь мольбы бесполезны.
Но что ей оставалось? Это же её дочь, единственная дочь!
Линь Маонянь сердито бросил на неё взгляд:
— Госпожа наследного принца сейчас спокойно отдыхает во внутренних покоях и ждёт ребёнка. Ты лучше молись каждый день, чтобы она больше не устраивала скандалов!
Если бы не эта недалёкая женщина плохо воспитала дочь, ему не пришлось бы жертвовать младшим братом и последним наследником Дома графа!
Госпожа Чжоу, обрадованная, что дочь жива, заплакала от счастья:
— Конечно, конечно!
Линь Маонянь добавил:
— В ближайшие дни хорошо присматривай за Ланъ-гэ’эром.
http://bllate.org/book/9755/883282
Готово:
