Во всём доме царило молчаливое согласие: хотя дугун, вопреки слухам, не был столь жесток и безжалостен к прислуге, он всё же оставался дугуном. Значит, слугам надлежало чётко соблюдать своё место и трудиться усердно — неужто кто-то осмелится вообразить, будто он дороже кошки дугуна?
На самом деле управляющий скрывал тревогу, которую не мог выразить вслух, и с беспокойством взглянул на госпожу.
Все знали: Сяо Чжэньчжу — кошка, которую когда-то, ещё до падения рода Дуань, дугун и наложница Дуань вместе выращивали в особняке Дуань. Позже, когда наложница Дуань вошла во дворец, она, опасаясь, что за кошкой плохо ухаживают, передала её дугуну на попечение.
Так прошло семь лет. За это время дугун, находясь далеко при дворе, защищал наложницу Дуань во внутренних покоях — и защищал её семь долгих лет.
Никто не осмеливался прямо спрашивать о связи между дугуном и наложницей Дуань, и никто никогда не позволял себе проявить хоть малейшее пренебрежение к Сяо Чжэньчжу.
Поэтому сегодняшняя дерзкая служанка заслуживала смерти — да не одну, а тысячу раз! Как она посмела, пользуясь тем, что дугун особенно ценит Сяо Чжэньчжу, вымещать личную злобу именно на ней!
Управляющий в ярости обрушился с бранью на горничных, и во дворике тут же поднялся хор рыданий.
Линь Цзяоюэ закрыла глаза, глубоко вдохнула и тяжело вздохнула:
— Хватит.
Она даже не взглянула на провинившихся девушек, а неторопливо подошла к кошачьему гнёздышку и, сохраняя спокойное выражение лица, осторожно погладила круглую головку Сяо Чжэньчжу.
Это была кошка, подаренная наложницей Дуань дугуну.
Опять эта наложница Дуань…
Мысль эта неотступно преследовала Линь Цзяоюэ. Каждый раз, когда она вспоминала об этом, в груди возникало тупое, ноющее чувство.
Но вот голубые глаза кошки открылись, будто и ей было больно. Она мокрыми от слёз глазами взглянула на Линь Цзяоюэ и снова бессильно закрыла их.
Тоненький, жалобный стон, совсем не похожий на прежнее капризное и весёлое мяуканье, словно разорвал сердце Линь Цзяоюэ на части.
Она глубоко вдохнула и повернулась к Чжао Сюэ:
— Где тот врач, который ставил диагноз?
Чжао Сюэ вздрогнула и поспешно ответила:
— Рабыня велела врачу сначала вернуться и поискать способ лечения, а также… ждать решения госпожи.
Ждать решения госпожи — спасать ли Сяо Чжэньчжу.
Линь Цзяоюэ прекрасно поняла скрытый смысл слов служанки и даже усмехнулась.
Неужели они подозревают, будто она воспользуется случаем и бездействием допустит смерть Сяо Чжэньчжу?
На её губах появилась загадочная улыбка, и она нарочито спокойно произнесла:
— Быстрее позовите врача. Нужно сделать всё возможное, чтобы вылечить Сяо Чжэньчжу.
Она снова повернулась к кошке и нежно погладила её пушистый животик.
Белоснежные лапки мягко легли ей на руку, подушечки были такие мягкие, но слегка прохладные.
Линь Цзяоюэ чуть не расплакалась.
Хриплым шёпотом она едва слышно сжала крошечные подушечки, похожие на цветы сливы:
— Хорошая моя Чжэньчжу, скорее выздоравливай. Как только ты поправишься, я принесу тебе ещё сушеной рыбы, хорошо?
Сяо Чжэньчжу, словно почувствовав её слова, слабо повернула головку и нежно, хотя и сухим носиком, потерлась о палец Линь Цзяоюэ.
К счастью, кошку вовремя заметили, и врач имел опыт лечения отравлений у кошек. Получив приказ, он немедленно приступил к лечению.
Линь Цзяоюэ почти всё свободное время, кроме занятий с управляющим и няней Сунь, посвящала уходу за Сяо Чжэньчжу. Кошка была красива и умна; получив однажды от Линь Цзяоюэ сушеную рыбу и её заботу, она сразу привязалась к ней.
Через несколько дней Сяо Чжэньчжу уже начала приходить в себя. Врач сказал, что ещё через два-три дня она полностью поправится, но после такого потрясения нужно будет особенно внимательно следить за её питанием, ведь кошачье тельце хрупкое.
Услышав это, Линь Цзяоюэ наконец смогла перевести дух.
Но едва она расслабилась, как почувствовала лёгкую тянущую боль внизу живота.
Прикинув дни, она поняла: месячные вот-вот начнутся. Бесконечная череда забот и тревог наконец дала о себе знать — теперь её мучила головная боль от усталости.
Закончив сводку бухгалтерских книг за день, Линь Цзяоюэ не стала перепроверять записи, лишь сообщила няне Сунь, что отправляется проведать Сяо Чжэньчжу.
Кошка пока не могла есть сушеную рыбу, и каждый раз, завидев Линь Цзяоюэ, сначала радостно ожидала угощения, а потом обиженно начинала крутиться, заваливаясь на спину и жалобно мяукая.
Чжао Сюэ и другие служанки смеялись, говоря, что Сяо Чжэньчжу теперь голодна до отчаяния и, стоит госпоже появиться, тут же применяет все восемнадцать уловок кошачьего кокетства.
Линь Цзяоюэ улыбнулась и лёгким движением коснулась её носика.
Чжао Сюэ в душе вздохнула с облегчением.
Ведь вся их судьба зависела от этой кошки. Пока Сяо Чжэньчжу жива и здорова, госпожа позволит им и дальше служить здесь, не переводя к другим господам, и даже будет уважать их положение.
А если бы госпожа тогда решила не спасать кошку, их хорошая должность исчезла бы навсегда.
К счастью, к великому счастью, госпожа всё же любит Сяо Чжэньчжу.
Подумав об этом, Чжао Сюэ с колебанием спросила:
— Госпожа, как вы намерены поступить с Ло Юй? Рабыня вовсе не хочет добивать её! Просто… если её не наказать, боюсь, найдутся ещё дерзкие, кто посмеет причинить зло Сяо Чжэньчжу.
Линь Цзяоюэ помолчала и тихо ответила:
— Дугун сам строго накажет её. А пока пусть остаётся взаперти и размышляет над своим поступком — для примера другим.
Чжао Сюэ поспешно кивнула в знак согласия.
Линь Цзяоюэ покинула дворик, и тут к ней запыхавшись подбежала А Хуань:
— Госпожа, постельное бельё и подушки в новом дворике уже подготовлены. Сегодня ночью переедете?
Линь Цзяоюэ едва слышно кивнула, и А Хуань тоже кивнула в ответ.
Но любопытство взяло верх, и А Хуань тихонько спросила:
— Если госпожа боится испачкать постель, мы можем подстелить защитную простыню. Зачем же менять комнату?
Линь Цзяоюэ загадочно улыбнулась:
— У меня с детства было одно желание.
А Хуань широко раскрыла глаза, ожидая продолжения.
Линь Цзяоюэ, заложив руки за спину, медленно шла обратно и сочиняла на ходу:
— В детстве я жила в крошечном дворике с матерью и Лань-гэ’эром. Мне так хотелось иметь побольше комнат! Я даже загадала: когда вырасту и разбогатею, обязательно поселюсь в большом доме с множеством пустых комнат — буду жить в одной, а другую оставлять пустой!
А Хуань видела, что госпожа улыбается, но почему-то чувствовала: дело не в этом. Однако её ум не мог постичь, в чём же тогда причина и что в этом смешного.
К ночи, когда Линь Цзяоюэ собралась купаться, месячные действительно начались. Она отказалась от ванны, лишь слегка смочила полотенце и тщательно вытерлась, после чего аккуратно надела заранее приготовленную прокладку.
А Хуань, занятая обустройством новой комнаты, попросила няню Сунь принести сваренный ею имбирный чай с финиками и брусникой.
Линь Цзяоюэ сделала глоток, тепло разлилось по телу, и она с облегчением вздохнула, щёки её слегка порозовели.
Няня Сунь вдруг вскрикнула и осторожно коснулась лба госпожи:
— Днём я заметила, что госпожа выглядела уставшей. Похоже, у вас действительно небольшая лихорадка.
А Хуань тоже испугалась и поспешно приложила тыльную сторону ладони ко лбу Линь Цзяоюэ, забегав в панике:
— Сейчас же позову врача!
— Ничего страшного, — улыбнулась Линь Цзяоюэ. — Если бы не вы, няня, я бы и не заметила. Наверное, просто нервы напряжены. Высплюсь — и всё пройдёт.
Няня Сунь и А Хуань хотели ещё что-то сказать, но в первый день месячных Линь Цзяоюэ уже ощущала нарастающую боль внизу живота и не имела сил на дальнейшие уговоры. Им ничего не оставалось, как согласиться и позволить госпоже отдохнуть.
А Хуань очень волновалась, но не смела ослушаться Линь Цзяоюэ, поэтому тихо сказала няне Сунь, что будет бдительно следить за госпожой ночью и немедленно вызовет врача при малейшем ухудшении. А няне Сунь, ввиду её возраста, советовала хорошенько отдохнуть.
Именно в эту ночь «Девять тысяч лет» величаво вернулся в столицу.
Пробыв вне города больше половины месяца, он вновь въезжал в городские ворота. Стражник уже собрался его остановить, но старший офицер резко оттащил его назад.
— Дугун Цяньсуй! — громко крикнул офицер.
Всадник, казалось, усмехнулся, и при лунном свете хлестнул коня плетью, оставив лишь чёрный силуэт, мелькнувший в ночи.
Когда он скрылся, стражник не скрывал изумления:
— Разве дугун не находится под домашним арестом по приказу Его Величества? Как он может возвращаться из-за городской черты?
Офицер ударил его кулаком:
— Что тебе до этого? Тебе вообще не положено совать нос не в своё дело! Знаешь, где сейчас сосредоточено больше всего людей в столице?
Стражник, недавно переведённый из провинции, растерянно молчал.
— В Чанвэйсы! Все вместе взятые силы столичной стражи и всех правительственных ведомств не сравнятся с ними!
— Да ходят слухи, что за городом дугун держит десятки тысяч частных солдат! Сколько у тебя голов, чтобы осмелиться его останавливать?
Стражник судорожно вдохнул и опустил голову, думая про себя: «Хорошо, что я не стал его задерживать».
Вскоре в Доме Князя Ниня тоже получили известие. Нин-вань за разговором с Ли Чансу упомянул Гу Сюаньли и, обдумав всё, признал, что предложение сына — убить только Фэн Куня, не трогая никого в доме дугуна — было весьма разумным.
— Наследный сын маркиза Сюаньпина и вправду никуда не годится. От него и впредь толку не будет. Пускай уж лучше погибнет сейчас — это лишь усилит ненависть маркиза Сюаньпина к Руй-ваню и Гу Сюаньли. Чансу, твоё предложение отлично.
Нин-вань улыбнулся:
— Признаюсь, сначала я подумал, что ты просишь не трогать супругу дугуна из-за каких-то других чувств.
Ли Чансу вздрогнул и поспешно покачал головой:
— Сын не питает никаких других чувств.
Нин-вань рассмеялся:
— Конечно, конечно. Я просто пошутил. Просто вспомнил, как в юности ты бывал в Доме графа Наньпина и по возвращении хвалил третью девушку за необычайную красоту.
— Это были слова ребёнка, не знавшего толку. Отец, не смейтесь надо мной.
Ли Чансу сохранял спокойное выражение лица, и невозможно было угадать, что он думает. Нин-вань, разумеется, не стал больше дразнить сына, и разговор быстро перешёл на другие темы.
Однако они не знали, что Линь Мишвань, несущая в это время подкрепление для мужа и свёкра, услышала почти весь их разговор.
Си Цюй замерла, задержав дыхание, а Линь Мишвань словно поразило молнией — в глазах её проступили кровавые прожилки!
Тем временем дугун, наконец вернувшийся в особняк, неспешно направлялся к главному покоям. Он думал о своей маленькой супруге и усмехался: повезло же ей, за всё это время ни одного происшествия не случилось. Ему даже захотелось сейчас разбудить её — наверняка будет забавно.
Но подойдя к главным покоям, он увидел лишь мрак и тишину. Ни света, ни стражи у дверей.
Как назло, в эту душную ночь начался мелкий дождик.
Мэй Цзюй, получив известие о возвращении дугуна, как раз переписывал маленькую тетрадку, которую вёл целый месяц. Дугун не брал его с собой в поездку, но приказал другим записывать всё, что происходило. Записи только что доставили, и Мэй Цзюй увлечённо переписывал их, совершенно забыв о времени.
Когда он вышел, чтобы доложить дугуну, то удивился:
— О, дождь пошёл.
Подумав, он вернулся в комнату, переоделся в удобную для убийств одежду, проверил оружие и, зажав тетрадку под мышкой, побежал, стуча каблуками.
Дугун стоял в ночи, лицо его было непроницаемо, а на густых ресницах блестели капли дождя.
Когда Мэй Цзюй подошёл ближе, дугун медленно спросил, не случилось ли чего особенного за время его отсутствия.
Мэй Цзюй замялся: не знал, о чём именно спрашивает дугун. Но раз вопрос был общий, он решил доложить обо всём, что знал, подробно и без утайки.
Услышав, что дом Руй-ваня в панике из-за внезапной смерти наследного сына маркиза Сюаньпина, Гу Сюаньли остался невозмутим. Но когда узнал, что Дом Князя Ниня планировал устроить «несчастный случай» и похитить супругу, но затем отказался от плана, он наконец усмехнулся.
Ему было совершенно всё равно, как погиб Фэн Кунь. Если другие захотят свалить вину на него, он, в хорошем настроении, даже примет обвинение. Но мысль о том, что где-то в тени таится жалкий червь, который жадно смотрит на его маленькую супругу, видит, но не может дотронуться, доставляла ему особое удовольствие.
— Эх, бедняга! Жаль только, что его маленькая супруга, хоть и смелая, никогда не осмелится изменить ему и точно не знает, что этот наследный сын, посещая Дом графа Наньпина в юности, восхищался её необычайной красотой.
Пусть этот наследный сын смотрит издалека, пусть его сердце чешется, как от кошачьих когтей! Гу Сюаньли обожал такие сцены неразделённого желания. Кто же ещё, как не он — коварный евнух?
Мэй Цзюй заметил, что дугун не реагировал на другие новости, но улыбнулся, услышав о госпоже. Он сразу понял: дугун хочет слышать именно о ней.
Поэтому он подробно рассказал всё, что касалось госпожи: как она ездила в храм Нефритового Будды молиться за дугуна, как яростно защищала его от клеветников, как самоотверженно ухаживала за Сяо Чжэньчжу и чуть не свалилась от усталости.
Гу Сюаньли слушал, и постепенно его улыбка исчезла.
Он медленно повернулся к Мэй Цзюю:
— То есть эти люди говорили ей, будто между нашим домом и наложницей Дуань какие-то грязные отношения, и даже эта кошка — всего лишь подкидыш, которого я держу для наложницы Дуань?
«Это же ваша любимая Сяо Чжэньчжу!» — подумал Мэй Цзюй, но вслух лишь кивнул.
И только тогда он осознал: а почему дугун до сих пор не зашёл в главные покои?
Ах да… там темно. Госпожа сегодня не здесь.
В глазах Гу Сюаньли мелькнуло недоумение, но он тут же подавил его. Он повернулся к чёрным, безмолвным покоям и вдруг рассмеялся:
— Значит, она поверила? Значит, она переехала из главных покоев, чтобы показать мне свой гнев?
Мэй Цзюй моргнул, растерялся и наконец пробормотал:
— Подчинённый не знает.
http://bllate.org/book/9755/883263
Готово:
