Пальцы Линь Цзяоюэ в рукаве слегка окаменели, но она лишь тихо ответила:
— В доме графа строгие правила. С детства я почти не видела посторонних мужчин. Если чем-то вас обидела, прошу простить, юный господин.
Ли Чансу на мгновение замолчал — возразить было нечего: иначе получилось бы, что именно он нарушил приличия.
Однако он всё же не удержался и снова бросил взгляд на девушку.
Линь Цзяоюэ вовсе не хотела знать, о чём думает этот человек. Она скромно опустила глаза, послушная, как куколка. Раз он не заговаривал первым, она тоже молчала. Доведя его до садовой стены, она почтительно поклонилась и тут же ушла.
А Хуань оглянулась на задумчивого наследного сына герцога Нинского, ухмыльнулась и поспешила за Линь Цзяоюэ, тихонько спросив:
— Барышня, вы что, робеете?
Ещё чего!
Линь Цзяоюэ сдерживала сильнейшее отвращение. В висках пульсировала боль, и ей вновь почудилось то самое ощущение удушья, которое она испытала перед смертью в прошлой жизни.
— Не говори глупостей! Если кто-нибудь спросит — ни слова о том, что мы сегодня его встретили!
Голос её прозвучал серьёзно. А Хуань удивилась:
— Почему? Я как раз слышала, будто вторая госпожа собирается подыскивать женихов для трёх барышень дома.
Разве не удача для барышни — заслужить внимание такого наследного сына?
Сердце Линь Цзяоюэ тяжело сжалось. Она повернулась к служанке и очень серьёзно сказала:
— Короче, слушай меня: нам ни в коем случае нельзя связываться с наследным сыном герцога Нинского… Ай!
Не договорив, она на повороте врезалась в плотную «стену», отчего переносица заныла, а уголки глаз тут же залились слезами.
А Хуань поспешила подхватить её. Линь Цзяоюэ стояла, моргая сквозь слёзы, уже готовая спросить, кто это стоит на углу, не издавая ни звука, но, подняв глаза, онемела под взглядом пары холодных, острых, как лезвие, фениксовых очей, напоминающих зимнюю ночь.
Высокий мужчина носил на плече тонкую чёрную накидку. Когда он безучастно остановил её, показалась его одежда — индиго с вышитыми драконами, с узкими рукавами. На талии был затянут пояс того же цвета с золотой каймой, подчёркивающий широкие плечи и узкие бёдра. Его наряд был одновременно великолепен и подавляюще властен.
В день Праздника цветов он не носил цветов в волосах. Всю чёрную шевелюру он убрал под чёрную шёлковую шапочку, полностью открыв лицо — столь прекрасное, что даже девушки бледнели рядом.
Мужчина медленно убрал руку и бросил на неё взгляд, полный холода и угрозы, словно лезвием провёл по коже, ощупывая каждый дюйм её тела.
Линь Цзяоюэ чуть не перестала дышать.
Хотя она не знала, кто он, ей казалось… что он ещё страшнее Ли Чансу.
Автор говорит:
Гу Сюаньли: А, это же моя маленькая супруга для согрева —
Линь Цзяоюэ: А, это же ужасный человек!
В конце концов мужчина не проронил ни слова. Обойдя оцепеневших Линь Цзяоюэ и А Хуань, он прошёл мимо.
Какой-то странный запах, рассечённый февральским ветром, проник ей в нос, и она невольно вздрогнула.
Это был резкий запах лекарств, перемешанный с… кровью.
Линь Цзяоюэ тут же обернулась, но успела лишь заметить, как его развевающаяся накидка исчезла за углом стены.
Дворецкий дома проводил гостя — он был одним из приглашённых на праздник.
Линь Цзяоюэ с изумлением подумала: неужели в их доме бывают такие грозные гости?
— С вами всё в порядке, барышня? — А Хуань пришла в себя и тихо спросила.
Линь Цзяоюэ покачала головой. А Хуань всё ещё тревожно бормотала:
— Как напугалась! Вдруг из-за угла выскочил человек, лицо белее мела, весь в чёрном… Я уж подумала, не Чёрный Жнец ли явился среди бела дня.
Линь Цзяоюэ мягко остановила её и ещё раз оглянулась, чтобы убедиться, что тот человек уже скрылся из виду. Только тогда она почувствовала облегчение.
Беда часто начинается со слова.
Однако, вспомнив слова А Хуань, она пробормотала:
— Он правда такой бледный?
Она не обратила внимания. В первый миг её просто ослепила его потрясающая красота, а потом сразу же накрыла волна ледяной жестокости — так что о цвете лица не подумала.
Покачав головой, Линь Цзяоюэ неторопливо ушла.
А тем временем Гу Сюаньли, который на самом деле не ушёл далеко и стоял в другой части галереи, почувствовал что-то и обернулся.
Он услышал, как девушка в платье цвета озера остановила свою служанку, чтобы та не сплетничала о нём, а потом что-то пробормотала себе под нос.
Цзэ.
Линь Маонянь, старший сын дома графа Наньпина, стоявший перед ним, заметил его рассеянный вид и тоже собрался с мыслями:
— Дугун уже уезжаете?
Уголки губ Гу Сюаньли слегка опустились. Он бросил на собеседника безразличный взгляд:
— У господина Линя есть ещё какие-то мудрые мысли?
Хотя произнёс всего несколько слов, в воздухе повисла угроза, будто бы весенняя галерея вдруг превратилась в место казни под ледяным дождём.
Та служанка права — ему действительно давали прозвище «Чёрный Жнец», но не из-за чёрной одежды и бледного лица, а потому что он непредсказуем и забирает жизни, словно сам Жнец.
— Да нет, — Линь Маонянь с трудом улыбнулся. — Просто недавно Его Величество упомянул, что дугун сильно устаёт. Так я подумал — может, сегодня позволите вам немного отдохнуть и повеселиться?
— Отдохнуть и повеселиться? — Гу Сюаньли насмешливо фыркнул. — Неужели господин Линь не знает, что я никогда не пью вина?
Он приподнял бровь с явной издёвкой:
— Или, может, господин Линь считает, что моё тело способно на какие-то развлечения?
Лицо Линь Маоняня побелело. Он поспешно сделал вид, что смутился:
— Простите, я проглядел! Дугун не пьёте вина, у нас есть отличный драконский улун первого урожая. Что до развлечений… сегодня Праздник цветов, будут стихи и музыка — больше ничего!
Гу Сюаньли многозначительно посмотрел на него.
Когда он молчал, воздух застывал, будто перед самым ударом топора на эшафоте.
Наконец он лишь коротко хмыкнул и ушёл.
Линь Маонянь едва удержался на ногах и пошатнулся.
Он мрачно проводил взглядом спину этого проклятого евнуха и вспомнил, как после слов императора о том, что «дугун одинок слишком долго», некоторые чиновники с насмешкой предложили пожаловать ему супругу. Император не отверг это сразу, а сказал ту двусмысленную фразу.
Это было и предостережением, и попыткой взять Гу Сюаньли под контроль.
Император стареет, его власть крепнет, и под его ложем уже не место этой ядовитой змее. А Гу Сюаньли всё ещё думает, что будет вечно править бал?
Линь Маонянь глубоко вдохнул и тихо что-то приказал слуге.
Тем временем Линь Цзяоюэ, ничего не знавшая о том, что происходило после её ухода, собиралась вернуться в свои покои, но её остановила служанка Нин Сюй.
Нин Сюй была главной горничной законной жены, госпожи Чжоу. Она сказала, что сегодня Праздник цветов, в дом прибыло много знатных гостей, и госпожа просит третью барышню не стесняться, а вместе со второй барышней пойти в сад, чтобы общаться и веселиться — а то люди начнут говорить, что госпожа плохо обращается с наложницей.
Линь Цзяоюэ слегка сжала губы.
Госпожа Чжоу всегда была с ней холодна и отстранённа, и передача слов через Нин Сюй ничем не отличалась от обычного — прямо и без обиняков. Линь Цзяоюэ пришлось развернуться и вернуться на праздник.
«Главное — избегать пруда и Ли Чансу, — подумала она. — Тогда всё будет в порядке».
Сегодня действительно было шумно.
Ради литературного престижа даже те знатные семьи, которые обычно смотрели свысока на дом графа Наньпина, в такой день спешили сюда.
Лу Паньпань из дома маркиза Чжэньюаня была именно такой. Она — внучка маркиза, а её отец — знаменитый генерал Чжэньюань, защищающий северные границы. Такой статус был уникален при дворе, поэтому на празднике другие благородные девушки окружали её, как звёзды Луну. Даже её старшая сестра по отцу, Линь Мишвань, не была исключением.
Но Линь Цзяоюэ лучше других понимала: Лу Паньпань действительно знатна — в прошлой жизни она стала императрицей.
Однако она дружила с Линь Мишвань, и попытки сблизиться с ней вряд ли увенчаются успехом. Если настаивать…
Она вспомнила горький опыт прошлой жизни и быстро отогнала эти мысли. Не сладко — очень горько. Больше не хочется.
Она отвела взгляд и с лёгким вздохом пожелала, чтобы этот день скорее закончился.
Красавица, хмурящаяся, как Си Ши, — зрелище само по себе. Эта короткая пауза неизбежно привлекла внимание некоторых наблюдателей.
И как раз в этот момент Линь Мишвань увидела сцену своими глазами.
От одной мысли о младшей сестре ей становилось злобно!
Госпожа Чжоу была благородна, но не особенно красива, и Линь Мишвань унаследовала эту черту. Всякий раз, когда появлялась младшая сестра, все взгляды переходили на неё.
А ещё только что служанка шепнула ей, что Линь Цзяоюэ, якобы навещая дедушку, вернулась вместе с братом Чансу.
Разве нельзя навестить дедушку в другой день? Зачем специально выбирать день, когда в доме столько гостей, чтобы выставлять себя напоказ?
Она — настоящая кокетка, точно как её мать: стоит увидеть достойного мужчину — и тут же цепляется.
Заметив, что Линь Цзяоюэ с тревогой опустила глаза, Линь Мишвань ещё больше убедилась: та явно замышляет что-то, возможно, снова хочет соблазнить брата Чансу. Не выдержав, она нарочно взяла под руку Лу Паньпань и направилась к Линь Цзяоюэ, чтобы представить своей младшей сестре.
Пусть знает своё место и не сможет уйти.
Лу Паньпань с удивлением посмотрела на Линь Цзяоюэ, которая кланялась ей. Причина была проста: юные девушки всегда любят красивые лица, а тут перед ней стояла девушка ещё прекраснее её самой — естественно, в душе шевельнулась ревность.
— Не ожидала… что третья барышня дома Линь так хороша собой, — моргнув, сказала она и поставила чашку цветочного чая на столик.
Линь Мишвань сначала держала Лу Паньпань за руку, и другие девушки не решались подходить — чтобы не выглядеть безвольными. Но теперь, когда что-то происходило, все насторожились и прислушались.
Линь Цзяоюэ обрадовалась, что Лу Паньпань заговорила с ней и даже похвалила, но не успела ответить, как услышала насмешливый голос старшей сестры:
— Ах да, мать третьей сестры родом из водных краёв Цзяннани, так что и она унаследовала эту красоту.
Слова будто бы добрые, но тон — язвительный. Все сразу вспомнили: младшая дочь второго крыла дома графа — дочь наложницы из Янчжоу, бывшей «тонкой лошадкой»!
Когда-то об этом долго судачили, указывая пальцем. Господин Шэнь привёз наложницу Шэнь из Янчжоу в столицу, и та сразу же навлекла презрение госпожи Чжоу. На любом светском мероприятии знатные дамы смотрели на неё, как на преступницу.
Даже самые консервативные семьи не брали наложниц из таких кругов. Но отец Линь Цзяоюэ вскоре умер, и вся грязь, все упрёки обрушились на голову наложницы Шэнь. Со временем та стала всё более робкой и застенчивой. Люди говорили, что кроме красивого лица у неё ничего нет.
Взгляды окружающих стали многозначительными. Те, кто не знал истории, тут же получили объяснения от соседей.
Вокруг зашептались. Кроме удивлённой Лу Паньпань, на Линь Цзяоюэ уставилось множество глаз.
Линь Цзяоюэ вдруг вспомнила: сегодня мать как раз хотела взять её с собой в храм, чтобы избежать именно таких унижений.
Высокомерные особы одним словом могли отправить их в ад, где они мучились снова и снова. Именно поэтому в прошлой жизни она так отчаянно стремилась вырваться и завоевать себе достойное будущее.
Но, как ни хитрила, Линь Мишвань всё равно легко наступила ей на шею и заняла место, до которого Линь Цзяоюэ не могла дотянуться даже на цыпочках.
За стеной сада как раз проходила группа мужчин.
Гу Сюаньли держал на руках котёнка Сяо Чжэньчжу, которого принёс Мэй Цзюй. Его длинные пальцы то и дело чесали пушистому подбородок.
Сяо Чжэньчжу зевнул, издав «мяу», и прижался к нему, с интересом глядя сквозь решётчатое окно на Линь Цзяоюэ.
На том месте, где стояла Линь Цзяоюэ, в её причёске была закреплена веточка персика. Ветерок качал лепестки, и они то появлялись, то исчезали в оконном проёме, завораживая котёнка. Его пушистый хвост восторженно мёл по руке Гу Сюаньли.
Слуга, присланный Линь Маонянем, увидев это, улыбнулся:
— Дугун такой добрый человек — даже котёнка бережёте.
«Добрый» начальник Восточного департамента посмотрел на слугу, будто на идиота, и неожиданно терпеливо пояснил:
— Не то чтобы добрый. Просто в моём доме даже комар-самец не живёт — сразу на плаху. А Сяо Чжэньчжу сейчас влюбчива — не может найти себе пару. Вот и вывожу на прогулку, чтобы присмотрел.
«Даже комар-самец не живёт…»
Слуга натянуто улыбнулся и больше не осмеливался говорить. Мэй Цзюй, стоя рядом, опустил голову, сдерживая смех.
Гу Сюаньли холодно взглянул на персиковую веточку за окном и, гладя котёнка, подумал: «Чего смотришь? Цветок разве может тебя…?»
Хм.
Он уже собрался уходить, как вдруг услышал тихий голос девушки в платье цвета озера:
— Вторая сестра, если уж говоришь, то зачем таким тоном… Разве я что-то сделала не так?
http://bllate.org/book/9755/883234
Готово:
