— Я не та! — резко перебила Синьчжу, и два похитителя остолбенели.
Когда их нанимали, заказчики лишь сказали, что это человек, крайне важный для Шэнь Цунчэ, но не уточнили — мужчина или женщина. Они долго выспрашивали у местных, а затем, получив подсказку от «большого человека», наконец увидели эту юную девушку, выходящую из дома. За ней следили весь путь, преодолев немало трудностей, чтобы наконец похитить — а она вдруг заявляет, что не та?!
Дачжуан был уверен: Синьчжу лжёт.
Он махнул рукой и громко воскликнул:
— Невозможно! Абсолютно невозможно! Я два дня расспрашивал повсюду — все говорят, что ты будущая жена главного надзирателя Шэня! Тут не может быть ошибки!
Услышав это, Синьчжу чуть не лишилась чувств — не то смеяться, не то плакать. Она начала объяснять:
— На самом деле всё это прекрасное недоразумение. Господин Шэнь уже разорвал со мной все связи.
— Но ведь ходят слухи, что у тебя есть помолвочная табличка от самого главного надзирателя, — упрямо настаивал Эрчжуан, оглядывая её с ног до головы с явным недоверием.
Она уже почти отчаялась. Эти слухи погубят её! Хоть немного здравого смысла — разве можно верить всему, что болтают на улицах? Да эти двое похитителей ещё и глухи к переменам: сейчас-то все шепчутся, что Шэнь Цунчэ её презирает! Неужели они ничего не слышали?
Синьчжу вздохнула и с горечью произнесла:
— Это всё выдумки. Господин Шэнь давно забрал ту вещь обратно.
Затем она добавила:
— Шэнь Байцин — приёмный сын господина Шэня! Вам следовало похищать именно его! Почему вообще я?
Братья переглянулись и хором выдохнули:
— Вот чёрт...
Они смотрели друг на друга, как два ошарашенных быка, пока Эрчжуан не хлопнул себя по лбу и не предложил:
— Может, просто отпустим её?
В этот самый момент скрипнула дверь.
Старая лакированная дверь приоткрылась, и в щель хлынул яркий свет. Затем — грохот! Дверь ударила по груде старых вещей у стены, подняв облако пыли и паутины.
В помещение шагнул худощавый мужчина в чёрном, с катушкой толстой пеньковой верёвки в руке. Лицо его было скрыто повязкой, виднелись лишь глаза — красные, с прожилками, полные злобы.
— Отпустить? — фыркнул он. — Вы дали себя одурачить этой девчонкой! Она точно возлюбленная из партии евнухов — других вариантов нет!
Эрчжуан всё же засомневался:
— Но, босс... она, похоже, не врёт.
Дачжуан тоже осторожно вставил:
— Может, спросим у господина Чэня?
— У меня свои планы. Сначала разберусь с этим евнухом, — холодно бросил чёрный, швырнув верёвку на стол и усаживаясь в кресло. Он глубоко вздохнул и, наконец, перевёл взгляд на братьев: — Письмо написали?
Эрчжуан широко улыбнулся и похлопал себя по груди:
— Написал! Такое свирепое, что он точно обмочится от страха!
Синьчжу: «...»
Она не могла даже представить Шэнь Цунчэ в ужасе.
—
Шэнь Байцин и Цзян Хуайжоу бежали без оглядки, когда вдруг вспомнили про Жуань Синьчжу.
Остановились, обернулись — позади ни души.
Шэнь Байцин нахмурился и, почесав подбородок, задал роковой вопрос:
— Не сбежала ли она прямо перед делом?
Цзян Хуайжоу закатила глаза:
— Откуда мне знать? Пошли искать!
Они ругались, торопливо шагая по переулку Янчан, как вдруг навстречу им выбежала девочка с двумя хвостиками и палочкой с карамелью. Она врезалась прямо в Шэнь Байцина.
Тот уже готов был рявкнуть, но, увидев ребёнка, осёкся. Девочка достала из рукава аккуратно сложенный жёлтый листок и, поднявшись на цыпочки, протянула ему.
— Дядя велел передать тебе это письмо, — пролепетала она детским голоском, моргая большими глазами.
Как только Шэнь Байцин взял письмо, девочка весело запрыгала и исчезла в переулке, прежде чем он успел что-то спросить.
— Ну, читай скорее! — подгоняла Цзян Хуайжоу.
Шэнь Байцин бросил на неё раздражённый взгляд и развернул конверт:
— Ты кружочки-я-крестики, большой круглый человек, твои крестики-кружочки у меня в когтях? Если хочешь кружочек-крестик вернуть, приходи скорее, а не то время выйдет, и кружочки твои крестики порежут...
Цзян Хуайжоу чуть не поперхнулась:
— Ты вообще грамотный?! Что за чушь ты там прочитал?
Шэнь Байцин был в полном недоумении — в письме и правда были одни кружки да крестики.
Цзян Хуайжоу взяла письмо сама и замерла в задумчивости. Весь лист был исписан этими символами, будто автор обладал богатым воображением, а последняя строчка вообще слилась в одно пятно чернил с отчётливым запахом лукового пирога.
Шэнь Байцин так и не понял ни слова.
Потёр виски и принял единственно верное решение:
— Ладно, пойду к крёстному за помощью.
Цзян Хуайжоу тут же округлила глаза:
— Опять ты ко дворцовому надзирателю бежишь?!
Шэнь Байцин бросил на неё презрительный взгляд:
— А тебе-то какое дело? Разве не ради спасения будущей крестной матери?
—
Дачжуан и Эрчжуан наелись и уснули, положив головы на стол.
Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь щебетом птиц и журчанием ручья. Отличный момент для побега!
Синьчжу попыталась пошевелиться, но руки были крепко связаны за спиной. Она упёрлась затылком в деревянную стену и, напрягаясь, медленно поднялась. Её взгляд метнулся по хижине и остановился на осколке черепицы.
Именно им Дачжуан резал верёвку — ножниц не нашлось.
Синьчжу прильнула к полу и начала ползти к осколку, дюйм за дюймом. Уже почти добралась — как вдруг дверь снова скрипнула.
Чёрный вернулся. Свет хлынул внутрь, озаряя его силуэт. Лица не было видно.
Синьчжу замерла.
Под его пристальным, жестоким взглядом она медленно поползла назад, опустив голову и не издавая ни звука.
— Спите?! Спите, как мёртвые свиньи! Она уже почти сбежала! — взревел чёрный, швырнув свой меч и направляясь к спящим братьям. Он пнул Эрчжуана прямо в задницу.
Тот завопил и подскочил, прижимая ладони к ушибленному месту.
Крик разбудил Дачжуана. Он потёр глаза и, увидев настороженную Синьчжу, окончательно проснулся.
— Босс, ты же обещал отпустить её? — робко спросил он.
Рука чёрного сжалась в кулак под рукавом. Грудь его тяжело вздымалась от ярости.
Он с трудом сдержался и процедил сквозь зубы:
— Отпустить?! Да чтоб вас всех к чёртовой матери!
Его самая большая ошибка — связаться с этими двумя болванами.
Он налил себе чаю и выпил залпом. Прошло уже полчаса, а Шэнь Цунчэ всё не появлялся.
С яростью швырнул чашку на пол — та разлетелась на осколки. Один из них отскочил далеко и оказался прямо у ног Синьчжу.
— Вы вообще отправили письмо этому евнуху?! — заорал он на ошарашенных братьев.
Эрчжуан почесал затылок:
— Конечно! Ты же сам видел, как я писал!
— И что написал?!
— Ну, как обычно в таких случаях: сколько выкуп, где встретиться...
Эрчжуан вытер пот со лба и украдкой глянул на выражение лица босса.
Дачжуан побледнел:
— Тогда всё пропало... эта девчонка говорит, что у неё с главным надзирателем ничего нет. Выкупа не будет.
— Кто вам велел писать про выкуп?! — взревел чёрный, швыряя на пол ещё одну чашку. Та разбилась, и чай растёкся по грязному полу.
— Босс! — раздался крик снаружи.
Ещё не показавшись, посланец уже задыхался:
— Прибыли агенты!
—
Железная цепь соединяла два обрыва, раскачиваясь в пустоте.
Внизу клубился белый туман, скрывавший бездонную пропасть. Тот, кто стоял на мосту, не знал, что его ждёт.
А внизу, на красном коне, в алой одежде восседал человек с арбалетом в руках. Его узкие, как лезвие, глаза холодно смотрели на беглеца, игнорируя его крики и попытки договориться.
Короткая стрела легла в желоб. Лук натянулся — и выстрелил.
Стрела со свистом пронзила воздух и вонзилась в грудь мужчины, пробив её насквозь.
Тот широко распахнул глаза, изо рта хлынула кровь, колени подкосились — и он рухнул бездыханным.
Глупец.
Шэнь Цунчэ фыркнул и кивнул своим агентам. Те в летуче-рыбьих мундирах мгновенно рассеялись по тропам, растворившись в лесу.
Покончив с одним из похитителей, Шэнь Цунчэ убрал арбалет и перевёл ледяной взгляд на Дачжуана и Эрчжуана.
Закат окрасил его бледное лицо в тёплый оранжевый оттенок. Журчание ручья и топот копыт эхом разносились по ущелью.
Он сидел на коне, слегка покачиваясь в такт шагам животного, и смотрел на братьев так, будто они уже мертвы.
— Брат, что делать? — прошептал Дачжуан, сжимая руку Эрчжуана.
— Драться! — решительно кивнул тот.
Шэнь Цунчэ подъехал и остановил коня прямо перед ними.
Он опустил взгляд, пальцы сжали поводья, и, глядя на них сверху вниз, будто на обречённую добычу, снова достал арбалет. Стрела уже была нацелена.
— Где она? — спросил он тихо, без тени эмоций.
Он прикидывал: если эти двое решат сопротивляться, он одним выстрелом отправит их вслед за их товарищем.
Но братья, к его удивлению, подняли руки вверх и рухнули на колени, рыдая:
— Господин Шэнь! Нас заставили!
—
Чёрный оказался настоящим безумцем — и в прямом, и в переносном смысле.
Он подвесил Синьчжу над пропастью.
Длинная верёвка была привязана к дереву, а нож он держал наготове — в любой момент мог перерезать канат и отправить её в бездну.
Как водится, злодеи любят болтать. Он целых пятнадцать минут вещал без умолку.
Синьчжу запомнила лишь два момента:
Во-первых, у него личная вражда со Шэнь Цунчэ. В том самом инциденте в гостинице он тоже участвовал, но его сообщника казнили по приказу Шэня.
Во-вторых, господин Чэнь хотел проучить её.
Чёрный же воспользовался случаем: решил заманить Шэнь Цунчэ, убить его и свалить всё на господина Чэня. Он отправил Дачжуана и Эрчжуана, чтобы те приманили надзирателя, а сам подготовил ловушку на обрыве.
Правда, умирать вместе с ним он не собирался.
http://bllate.org/book/9754/883202
Готово:
