Сердце Синьчжу дрогнуло. Но стоило лишь признать поражение — и всё наладится:
— Простите! Я не хотела!
Толстяку Чэню было невыносимо это ощущение, будто его проигнорировали. Цель ещё не достигнута, а его уже считают воздухом. В груди закипело раздражение. Он фыркнул, бросил на Шэнь Цунчэ презрительный взгляд и принялся оценивающе разглядывать его с головы до ног, после чего перевёл глаза на девушку в платье цвета зелёных бобов:
— Эй, красавица, твой жених совсем никуда не годится. Его так открыто поносят, а он молчит, как рыба.
— Лучше уж вернись к тому евнуху, поплачь перед ним — может, и согласится.
Он не знал, что каждое слово пронзительно врезалось в уши самого Шэнь Цунчэ — того самого «евнуха», о котором он так громко судачил. У Синьчжу перехватило дыхание, сердце готово было выскочить из груди. Она осторожно подняла глаза, чтобы украдкой взглянуть на лицо Шэнь Цунчэ.
Его черты становились всё мрачнее, вокруг струился леденящий холод. И без того суровое лицо окаменело, будто покрылось инеем.
Синьчжу даже захотелось броситься вперёд и зажать ему рот, лишь бы тот замолчал.
Цель Толстяка Чэня была достигнута, и он чувствовал себя превосходно. Его язык был остёр, как пулемёт. Заметив, что Синьчжу смотрит на него, он ошибочно принял её предостерегающий взгляд за нечто иное и тут же направил своё внимание на девушку, стоявшую рядом с Шэнь Цунчэ.
— Конечно, если попросишь меня, я великодушно возьму тебя в наложницы. Не нужно тогда молить того, кто даже мужчиной-то не считается.
В этот момент мимо проходил слуга в серой одежде, несущий горячий чай.
— Осторожно, горячее! — кричал он, ловко обходя препятствия. На его красном лакированном подносе стоял медный чайник величиной с голову, крышка была откинута, и из него вился пар. Чай, правда, не был слишком горячим.
Шэнь Цунчэ протянул руку и остановил слугу. Под удивлённым и растерянным взглядом молодого человека он взял чайник за ручку, чуть повернул запястье и резко двинул рукой. Кипящая вода хлынула прямо в лицо Толстяку Чэню.
Мгновенно по всему этажу разнёсся пронзительный вопль боли.
Когда чайник опустел, Шэнь Цунчэ холодно фыркнул, швырнул посудину обратно на поднос слуги — звонкий звук слился с воем Чэня — и, отвернувшись, вынул из рукава несколько мелких серебряных монет, которые бросил на поднос:
— Какая мерзость — с утра нарваться на пса.
Толстяк Чэнь, зажав лицо руками, завыл, будто его пытали. Звук был невыносим, словно колючая проволока скребла по ушам.
Его слуги поспешили подать платки, чтобы вытереть лицо хозяина. От горячего чая кожа лишь покраснела, но Чэнь был вне себя от ярости: глаза вылезли из орбит, из уголков сочились слёзы. Дрожащим пальцем он указал на Шэнь Цунчэ:
— Бейте его! Хорошенько проучите!
Шэнь Цунчэ в очередной раз убедился: глупость человеческая не знает предела.
На нём был летуче-рыбий мундир. Даже без знания точного ранга любой, у кого есть глаза, понял бы — перед ним не простолюдин.
Слуги Чэня бросились вперёд по приказу, но в ту же секунду на плечо одного из них легло лезвие блестящего цзяочуньдао.
Сердце Толстяка Чэня упало, будто он провалился на дно глубокого озера. Медленно повернув голову, он увидел мужчину в простом летуче-рыбьем мундире, в круглой шляпе и чёрных сапогах.
На отполированном до блеска клинке отражалось его собственное испуганное лицо.
— Ты… кто ты такой?!
Шэнь Цунчэ презрительно фыркнул, слегка приподнял бровь, и в его холодных глазах мелькнула насмешка. Голос его прозвучал мягко, будто он вовсе не злился:
— Я и есть тот самый «евнух», о котором ты так громко судачил. Шэнь Цунчэ, главный надзиратель.
В одно мгновение вся его прежняя самоуверенность превратилась в горькое сожаление.
Тело Толстяка Чэня покрылось ледяным потом, колени задрожали, и он едва не свалился со стула. Раздражение Шэнь Цунчэ несколько улеглось, но отпускать обидчика он не собирался.
— Раз уж не умеешь говорить, — произнёс он ледяным тоном, — значит, рот тебе и вовсе ни к чему.
Эти слова ударили в самое сердце Чэня. Он не сразу понял их смысл, но, заметив мрачный взгляд агента, стоявшего рядом, почувствовал страх. Пот лил с его лба ручьями. Если бы можно было, он немедленно пустился бы бежать, но острое лезвие цзяочуньдао прижималось к его шее. Достаточно было малейшего движения — и голова покатилась бы по полу.
Он умоляюще посмотрел на Шэнь Цунчэ и начал энергично мотать головой:
— Простите, господин! Я не знал, с кем имею дело! Прошу, не взыщите с простого человека!
— Хорошо, — легко ответил Шэнь Цунчэ.
В его глазах мелькнул лёгкий блеск, словно отражение воды.
Толстяк Чэнь ещё не успел обрадоваться, как Шэнь Цунчэ снова фыркнул и бросил взгляд на своего агента:
— Сними ему челюсть. Пусть запомнит надолго.
Пронзительный визг оборвался хрустом — и наступила тишина.
— Господин надзиратель велик!
Шэнь Цунчэ холодно хмыкнул и повернулся к девушке за спиной.
Заметив его строгий взгляд, Синьчжу тут же закрыла рот.
*
Когда они вышли из трактира, им навстречу буквально врезался молодой человек в белом учёном одеянии. За спиной у него была цитра, и он спешил так, будто его гналась стая волков. Лицо его казалось добродушным, и Синьчжу невольно задержала на нём взгляд. В этот момент Шэнь Цунчэ не выдержал и закатил глаза.
— Вытри с лица чайные листья, — бросил он, швырнув ей в руки хлопковый платок.
Синьчжу даже не чувствовала ничего на лице, но послушно начала тереть щёки платком.
Шэнь Цунчэ не вынес этого зрелища, вырвал платок и, одной рукой захватив её подбородок, принялся сам аккуратно вытирать лицо.
— Не двигайся.
— Больно! Ты сломаешь мне челюсть!
Он нахмурился и опустил глаза — прямо в её ясные, чистые очи.
Перед ним были миндалевидные глаза, полные живой влаги, будто вот-вот из них покатятся слёзы. Чёрные, как виноградинки, зрачки беспокойно метались по его лицу. Это разозлило его ещё больше.
— Что, твои родители так торопятся выдать тебя замуж?
Почему он вообще помогает ей? Неужели он такой добрый?
Эта мысль вызвала в нём внезапную вспышку раздражения. Он швырнул платок ей на грудь.
Синьчжу аккуратно сложила платок и ответила:
— Нет, это моя тётя.
— А ты?
— Не знаю.
Шэнь Цунчэ снова почувствовал странность. Зачем он спрашивает? Этот огонь внутри в конце концов перекинулся и на Синьчжу. Он бросил на неё короткий взгляд и холодно процедил:
— Какое мне до этого дело?
Синьчжу: «А?»
Разве не ты спрашивал?
*
С тех пор Синьчжу постоянно замечала у входа в трактир подозрительных мужчин.
Каждые несколько часов они менялись — и, что забавно, явно работали посменно.
Двое в серой одежде, похоже, семнадцати–восемнадцати лет, прятались за тёмно-красной колонной и то и дело выглядывали наружу. Если бы она не скучала до смерти и не наблюдала за дверью, вряд ли заметила бы их.
Именно в этот момент появился давно не виданный Шэнь Байцин. Он ворвался в трактир, размахивая цзяочуньдао, и за ним, с видом человека, уставшего от жизни, шла Цзян Хуайжоу.
Шэнь Байцин, не церемонясь, схватил Синьчжу за руку и потащил наружу:
— Синьчжу, сестрёнка, ты должна помочь мне! Это вопрос жизни и смерти!
Сила Синьчжу была ничтожна по сравнению с его, и, хоть она и вцепилась в колонну изо всех сил, её всё равно уволокли. По полу остались две извилистые царапины от её ног.
Они прошли почти ли, пересекли несколько улочек, прежде чем Шэнь Байцин наконец отпустил её.
На лице его играла довольная ухмылка, даже высокомерие чувствовалось:
— Я позвал тебя, потому что завтра меня пригласили на прогулку в сад.
От бурных усилий Синьчжу растрепалась, и теперь она наконец смогла поправить пряди, прилипшие к лицу:
— И что это имеет общего со мной?
— Я хочу купить подарок для Сяо Цзяо. Ты же девушка — наверняка лучше понимаешь женские желания.
Синьчжу перевела взгляд на Цзян Хуайжоу, которая всё ещё стояла у двери, и нахмурилась:
— Разве Хуайжоу недостаточно для тебя?
Шэнь Байцин последовал за её взглядом. Лицо Хуайжоу пылало гневом, и она сжала кулаки, угрожающе потрясая ими — видимо, он изрядно её замучил. Но ему было всё равно. Он пожал плечами:
— Да она же мужлан! Посоветовала мне подарить Сяо Цзяо меч!
— …И что ты думаешь об этом?
Уголки губ Синьчжу дёрнулись.
Шэнь Байцин надул щёки, оперся левой рукой на правый локоть и задумчиво потер подбородок:
— Интересно, какой меч понравится Сяо Цзяо?
Боже, дарить девушке меч — такого ещё не слыхивали!
Синьчжу едва сдержала смех:
— Скажи, твоя Сяо Цзяо — разве она воительница?
— Конечно нет!
Шэнь Байцин так громко вскрикнул, что Синьчжу чуть не оглохла.
Не дав ей возмутиться, он уже погрузился в розовые мечты, и голос его стал нежным:
— Сяо Цзяо такая хрупкая, говорит тихо и ласково.
Синьчжу с тревогой посмотрела на него:
— Лучше забудь. Кто вообще дарит нежной девушке меч?
— Тогда что посоветуешь?
Лицо его сразу вытянулось.
— Может, духи или пудру? Или заколку для волос, гребень?
Поразмыслив, Шэнь Байцин решил, что это разумно, и похлопал Синьчжу по плечу:
— Точно! Возьмём пудру!
Синьчжу облегчённо выдохнула, думая, что он наконец отстанет. Но он вдруг оживился, схватил её за локоть и потащил в сторону рынка:
— Ты гений! Пойдём, выберем пудру вместе!
*
На углу улицы Чанънинь недавно открылась новая парфюмерная лавка.
Говорили, владелец — мужчина лет двадцати с небольшим.
Статный, красивый, с благородными чертами лица. В день открытия из-за его внешности в лавку хлынули толпы знатных девиц, готовых ради встречи с ним расталкивать друг друга.
Ни одна из лавок на западной части улицы Чанънинь не могла сравниться с ней по прибыли.
Услышав об этом, Шэнь Байцин решил заглянуть туда.
Улица кишела людьми, торговцы кричали без умолку.
Повсюду толпились люди. Шэнь Байцин и Цзян Хуайжоу быстро шагали вперёд, не обращая внимания ни на что, и скоро Синьчжу, чьё тело было слабым, отстала на целый метр.
Она видела лишь два белых силуэта, удаляющихся в толпе.
Опершись одной рукой на бок, другой — на колено, она тяжело дышала, пытаясь нагнать их.
В ушах стучало от учащённого дыхания.
Когда она, запыхавшись, завернула за угол, её затылок резко ударили чем-то тяжёлым. Перед глазами всё закружилось, и мир погрузился во тьму. Её накрыл мешок с головы до ног.
— Дрянь! Ты знаешь, на кого ты напала?
Синьчжу услышала громкий рёв.
Перед глазами была только тьма, ничего не видно.
Как только с неё сдернули мешок, в нос ударил едкий, кислый запах.
Когда зрение прояснилось, она увидела двух огромных мужчин, которые с любопытством разглядывали её.
Оба выглядели устрашающе: на лицах — глубокие шрамы от щеки до уха.
Но Синьчжу уже повидала всякое.
Она попыталась заговорить, но рот был плотно заткнут тканью.
Из горла вырывались лишь приглушённые стоны.
Мужчины переглянулись. Тот, что слева, по имени Эрчжуан, спросил у старшего, Дачжуана:
— Брат, может, она немая? Только «у-у-у» и издаёт?
Дачжуан закатил глаза:
— Ты сам ей рот заткнул! Как она должна говорить?
Эрчжуан почесал затылок и глупо ухмыльнулся.
Он быстро вытащил ткань изо рта Синьчжу и уставился на неё:
— Ты знаешь, на кого ты напала?!
Глаза Синьчжу привыкли к свету, и она осмотрелась.
Комната была завалена хламом, сумрачная, невозможно было понять — день сейчас или ночь. Наверху, в пожелтевшей и заплесневелой стене, виднелось маленькое железное окно, через которое пробивались тонкие лучи солнца.
Сердце Синьчжу дрогнуло. Она снова посмотрела на мужчин и растерянно спросила:
— На кого я напала?
— На очень влиятельного человека!
Эрчжуан не успел ответить — Дачжуан опередил его.
Он окинул Синьчжу оценивающим взглядом и добавил:
— Нас наняли. Сказали, поймать женщину, которая очень важна для главного надзирателя Шэнь. А ты — его будущая супруга…
http://bllate.org/book/9754/883201
Готово:
