Шэнь Цунчэ мысленно выругался.
В этот момент девушка Чэнь, с которой его сватали, уже вошла в изящную комнату, держа в руках пипу и сопровождаемая агентами.
— Не хочу встречаться!
Жуань Шанья резко оперлась руками на стол, собираясь встать, но едва подалась вперёд — как Цзян Сюйня вновь прижала её к стулу из красного дерева.
Брови Цзян Сюйни взметнулись вверх. Она крепко сжала хрупкие плечи дочери и заговорила с глубокой заботой и не меньшей настойчивостью:
— Шанья, ты уже не ребёнок. Так больше продолжаться не может. Пора подыскать себе хорошую семью. Разве тебе не хочется, чтобы и твоя племянница вышла замуж?
Синьчжу опешила:
— А при чём тут я?
За это она тут же получила строгий взгляд от Цзян Сюйни.
Жуань Шанья всем сердцем этого не желала, но стоило ей попытаться встать — как мать снова надавила на её плечи, обездвиживая окончательно.
Атмосфера стала странной и неловкой. Тогда-то сваха, покачивая веером, наконец вступила в разговор:
— Сын господина Чэня — человек с безупречной репутацией, их род занимается торговлей уже много поколений. Главное — у него нет ни жены, ни наложниц, и после свадьбы он клянётся никогда не брать других женщин. Где ещё ты найдёшь такого мужчину?
Сваха расхваливала сына Чэня до небес.
Взглянув на время, она вдруг потянула Цзян Сюйню за руку:
— Ай-ай-ай, пора уходить! Сейчас приедет молодой господин Чэнь, а при стольких людях будет неловко!
— Тогда мы уйдём. Ты уж постарайся не упустить свой шанс!
Цзян Сюйня даже взяла руку Жуань Шаньи и ласково похлопала её по тыльной стороне ладони.
Она и сваха одна за другой приподняли бусинные занавески и вышли. Синьчжу уже собралась последовать за ними, как вдруг Цзян Сюйня резко обернулась и тихо произнесла:
— Останься здесь и побудь со своей тётей.
Жуань Шанья, сидевшая за резным сандаловым столом, выглядела совершенно подавленной и теперь просто уставилась в поверхность стола. Цзян Сюйня подошла ближе к Синьчжу и прошептала ей на ухо:
— Присмотри за своей тётей. Ради её счастья — не дай ей сбежать в последний момент.
Синьчжу: «…»
Да разве она, с её хрупким телосложением, сможет удержать тётю, владеющую боевыми искусствами?
Сваха уже торопила, но Цзян Сюйня бросила на племянницу полный доверия взгляд и ушла вместе со свахой.
— После свадьбы обязательно одарим тебя щедрым красным конвертом.
— Тогда я буду молиться, чтобы ваша невестка нашла себе достойного мужа.
Звуки шагов и голоса постепенно стихли, пока Цзян Сюйня и сваха окончательно не исчезли из виду.
Жуань Шанья тут же воскресла, громко хлопнула ладонью по столу и вскочила на ноги.
У Синьчжу мелькнуло дурное предчувствие. Ещё не успев его осознать, она почувствовала, как сердце её тревожно ёкнуло.
Взгляд Жуань Шаньи мгновенно упал на неё. Не дав времени на реакцию, тётя уже подошла ближе, положила правую руку ей на левое плечо и серьёзно сказала:
— Чжу-чжу, тёте совсем не хочется выходить замуж за первого встречного. Пожалуйста, подмени меня на время.
Едва договорив, она развернулась, левой рукой ухватилась за перила, правой — за раму окна и уже занесла ногу на перила, готовясь прыгнуть вниз.
Синьчжу в ужасе бросилась её останавливать, схватив за руку и пытаясь оттащить назад:
— Нельзя! Молодой господин Чэнь пришёл на свидание, ведь он уже видел твой портрет!
Жуань Шанья нахмурила брови и обернулась:
— Ничего страшного. Ты так хороша собой — ему точно не будет неприятно.
С этими словами она попыталась перенести вторую ногу на перила, но тут обнаружила, что Синьчжу теперь держит её за левую лодыжку.
— Нельзя, тётя! Он наверняка скажет свахе, сваха расскажет маме, а мама будет на меня сердиться!
— Если твоя мама станет ругать тебя — свали всё на меня! Скажи, что я тебя заставила!
Не дожидаясь ответа, она резко выдернула ногу, стремительно запрыгнула на перила и, не дав Синьчжу шанса помешать, метнулась вниз.
— Блин!
Синьчжу не поверила своим глазам — даже грубое слово сорвалось с её губ.
Она наклонилась через перила и увидела, как алый силуэт мягко приземлился внизу и тут же растворился в толпе. Видимо, тётя боялась, что её заметит Цзян Сюйня, поэтому выбрала именно окно для побега.
Теперь Синьчжу осталась одна, ошеломлённая и растерянная.
Ничего себе предательство!
Она в панике бросилась за ней, но длинная юбка мешала шагам. Подобрав подол, она уже почти выбежала из комнаты, как вдруг перед ней возникла группа мужчин, преградивших путь.
Посередине стоял молодой человек в белоснежном наряде. Его рост и вес были примерно один к одному.
Проще говоря — он был толстым.
К тому же лицо его было усеяно оспинами, а телосложение — в три раза массивнее её собственного.
Это и был тот самый «молодой господин Чэнь», о котором так восторженно говорила сваха. В народе его прозвали «Толстяк Чэнь».
Толстяк Чэнь неспешно подошёл, покачивая веером. На его головном уборе сверкали яшма и нефрит, а за спиной следовала целая свита высоких слуг в домашней одежде, окружавших своего пухлого господина.
Синьчжу никак не могла связать его образ с тем «стройным и благородным джентльменом», о котором рассказывала сваха.
Она хотела уйти, но слуги молодого господина тут же преградили ей дорогу.
— Увидев меня, сразу бежишь? Не слишком ли это бесцеремонно?
Толстяк Чэнь медленно опустился на стул, а слуги тут же поднесли ему чашку горячего чая.
Его голос был низким, но крайне неприятным — будто ногти по школьной доске, или будто эхо из глубин тёмного озера.
Короче говоря, звучал отвратительно.
Толстяк Чэнь начал постукивать пальцами по столу — не сильно, но ритмично, удар за ударом.
Слуги за его спиной выстроились полукругом, будто вели переговоры. Синьчжу оказалась в центре, маленькой, беззащитной и напуганной.
В руках он крутил два грецких ореха, которые глухо стукались друг о друга, издавая едва слышный звук.
Смешанный с его тяжёлым дыханием, этот звук создавал ощущение, будто его глаза приросли к лицу Синьчжу. Наконец, он глубоко вздохнул и медленно произнёс:
— Так ты — племянница той девушки, которую сваха мне представляла?
— Да, — кивнула Синьчжу, честно отвечая.
Толстяк Чэнь приподнял брови и фыркнул. Его бледные, почти невидимые брови взметнулись вверх, а в глазах заиграла явная насмешка:
— Впрочем, без разницы. Мне нужно лишь женщина, чтобы продолжить род Чэней. А ты, судя по всему, неплохо выглядишь — так что я доволен.
— Но это не то…
— В доме Чэней есть свои правила. После свадьбы тебе нельзя будет показываться на людях без нужды — это непристойно. Моей матери нравятся внуки, так что лучше рожай побольше сыновей.
Синьчжу пыталась что-то сказать, но Толстяк Чэнь не дал ей договорить.
— Я не хочу…
На этот раз он сам не ответил. Зато один из слуг за его спиной резко перебил её:
— Ты должна благодарить судьбу за то, что наш молодой господин обратил на тебя внимание!
В его голосе так и сочилось высокомерие.
Синьчжу закипала от злости, но их было слишком много — пришлось сдерживаться. Как говорится, мир даёт богатство.
Она всё же натянула улыбку и тихо сказала:
— Конечно, условия молодого господина Чэня прекрасны. Наша семья, конечно, недостойна такого союза…
Но некоторые, видимо, не понимают иронии.
Рядом с Толстяком Чэнем слуга усиленно обмахивал его веером. Тот взял фрукт, поданный слугой, и отправил в рот. Слуга продолжал:
— Раз понимаешь, что недостойна — радуйся. Если бы не лицо, наш господин и взглянуть бы на тебя не удосужился. Вся твоя внешность — сплошная бедность.
Боже мой, вот оно — классическое «собака лает, хозяин не велел».
Синьчжу стиснула веки. Руки, лежавшие на коленях и сжимавшие подол, то разжимались, то вновь сжимались в кулаки. Толстяк Чэнь сделал глоток чая и снова заговорил:
— Чэнь Люй прав. С вашим происхождением вы нам и впрямь не пара. Но раз уж лицо понравилось — можно взять тебя в наложницы. Если угодишь моей матери, вся ваша семья тоже заживёт в достатке.
— А твоя тётя пусть остаётся в покое. В её возрасте ещё не вышла замуж — наверное, уже столько мужчин перебывало…
На этот раз Синьчжу не выдержала и хотела возразить, но толстяк продолжал, не обращая внимания:
— Такой возраст, а всё ещё старая дева — наверное, уже всех перепробовала?
Слуги за его спиной захихикали, и их смех звучал особенно мерзко.
— Ах…
Толстяк Чэнь наслаждался насмешками, когда вдруг перед ним вздохнула эта прекрасная девушка.
Её вздох мгновенно оборвал весь смех. Лицо её омрачилось, тонкие брови слегка сдвинулись.
На мгновение Толстяк Чэнь был поражён этим зрелищем и даже потерял дар речи, но быстро пришёл в себя и снова уставился на неё с презрением:
— И чего ты вздыхаешь?
— Я думала, что в таком знатном доме, как дом Чэней, обязательно должны быть воспитание и достоинство. А оказывается…
Её тёмные миндалевидные глаза холодно смотрели на него, и в этом взгляде читалось такое презрение, будто она рассматривала скотину на бойне.
Хотя фраза осталась недоговорённой, её взгляд сказал всё.
Гнев и стыд вспыхнули в груди Толстяка Чэня. Он в бешенстве сорвал крышку с чайника и швырнул содержимое прямо в лицо девушке.
— Ты, отвергнутая евнухом, ещё смеешь оскорблять меня? Да кто ты такая? Мы одним движением пальца разнесём вашу лачугу! Или тебя бросил тот бездетный урод, и теперь ты всю злобу на всех вымещаешь?
— Этот бесплодный урод тебя бросил, вот ты и бегаешь, всех оскорбляя?
Каждое его слово было оскорблением.
«Евнух» да «бесплодный» — даже Синьчжу, никогда не проходившей через кастрацию, было больно слушать такие слова. Что уж говорить о самом пострадавшем?
Хотя она и пыталась увернуться, горячий чай всё равно облил ей лицо.
Чай не был кипящим, но она не успела среагировать — жидкость попала в глаза, вызывая жгучую боль.
Перед глазами всё потемнело. Отступая назад, чтобы избежать брызг, она запнулась за подол юбки и начала падать.
В самый последний момент её спина коснулась чего-то твёрдого.
Это позволило ей устоять на ногах. Синьчжу подумала, что оперлась о стену, но тут над её головой раздался мягкий, почти женственный мужской голос:
— Что ты только что сказал?
Голос был спокоен, без тени гнева.
Он напоминал…
Голос Шэнь Цунчэ.
Толстяк Чэнь фыркнул. Он не узнал в этом человеке самого того «евнуха», о котором только что говорил. Его глаза с презрением окинули незнакомца:
— О, красавчик решил геройствовать? Даже женщину, отвергнутую евнухом, хочешь пригреть?
Он громко расхохотался, и слуги подхватили его смех. Щёки Толстяка Чэня дрожали от хохота. Он немного наклонился вперёд и понизил голос:
— Неужели не чувствуешь, как это грязно?
Лицо Шэнь Цунчэ оставалось невозмутимым. Это ещё больше разозлило Толстяка Чэня.
Он начал осыпать его новыми оскорблениями, но Шэнь Цунчэ по-прежнему сохранял спокойствие. Он медленно достал из кармана хлопковый платок и протянул Синьчжу:
— Вытри лицо.
Она кивнула и, ничего не видя, начала махать руками в воздухе:
— Я ничего не вижу.
— …Можешь помочь мне вытереть глаза?
Шэнь Цунчэ вздохнул с досадой — он и так терпел мало терпения к этой девушке. Лучше уж самому.
Когда он начал вытирать ей лицо, она чувствовала лишь мягкое прикосновение ткани к коже.
Его движения были осторожными, и каждое прикосновение вызывало лёгкое щекотание.
Синьчжу не выдержала этого чувства. Шэнь Цунчэ молчал, и она не знала, как реагировать, поэтому просто потянулась рукой наугад — но вместо платка схватила его руку.
Его ладонь была немного грубовата и прохладна.
В тот же миг Шэнь Цунчэ почувствовал, как тёплая и мягкая ладонь девушки легла на тыльную сторону его руки. Она словно ощупывала кости, потом крепко сжала его пальцы и даже попыталась их согнуть.
— Ты хочешь мне пальцы сломать?
Голос его был тих, слышен лишь им двоим, но сквозь зубы просочилась ярость.
http://bllate.org/book/9754/883200
Готово:
