Ей пришлось долго и упорно расспрашивать, прежде чем она наконец отыскала этого сказителя. Все встречные лишь утешали её, уговаривали не зацикливаться на этом. Только теперь, услышав всё собственными ушами, Сюаньчжу поняла, почему за одну ночь все вдруг переменили своё мнение.
Сказитель изумлённо приподнял брови и опустил глаза, листая роман.
— Ц-ц! — восхитился он, подняв взгляд на Сюаньчжу. — Девушка, у вас прекрасный вкус! Этот роман я написал собственноручно! Правда…
Правда, он помнил, что свой экземпляр продал людям из Западного Сыскного Приказа. Но это уже не имело значения. Сказитель захлопнул книгу и сказал:
— Просто вам будет больно читать этот роман — он пробудит воспоминания.
— Мне? Больно?.. — прошептала Сюаньчжу.
Она смутно помнила, что пришла сюда, чтобы устроить разнос, но не успела даже закончить фразу, как чья-то рука вдруг сжала её локоть.
Мгновенно к ней донёсся лёгкий аромат османтуса. В ту же секунду появился Цзян Юньчжоу — и вокруг тут же началась паника: люди шарахались в стороны, будто перед ними предстал сам дух бедствий.
Его слегка приподнятые миндалевидные глаза сверкали гневом. Он резко бросил:
— Вы, книжники, только и умеете, что травить людей своими россказнями! По-моему, вы зря потратили годы на учёбу!
Сюаньчжу: «?»
О чём вообще он говорит?
Не дав ей опомниться, Цзян Юньчжоу без церемоний вырвал её из толпы и потащил за собой.
Он был высоким и шагал быстро, а Сюаньчжу, напротив, приходилось изо всех сил семенить следом, чтобы не отстать.
Весь путь они шли в шуме и гаме, но их слова терялись в общем гуле толпы.
Локоть болезненно ныл от его хватки, и девушка то и дело пыталась вырваться, вертя рукой.
Цзян Юньчжоу наконец привёл её в более тихое место, обошёл переулок Ми и лишь тогда отпустил её локоть — будто железная клешня.
—
Сюаньчжу опустила глаза и стала растирать ушибленное место.
— Аха! — внезапно вскрикнул Цзян Юньчжоу.
У Сюаньчжу чуть сердце из груди не выскочило. Его глаза блестели, будто в них рассыпались звёзды.
— Я, великий Цзян, услышал о твоей беде и глубоко сочувствую!
Он взглянул на неё сверху вниз и, не дожидаясь ответа, продолжил без умолку:
— Без покровительства надзирателя Шэня ты теперь беззащитна. Если я не ошибаюсь, вашу гостиницу скоро снова сделают козлом отпущения.
Он говорил так быстро и самоуверенно, что Сюаньчжу даже растерялась. Наконец она не выдержала:
— Ты… случайно не забыл сегодня лекарство принять?
— Да ты сама забыла! — огрызнулся он, но тут же спохватился и трижды плюнул себе под ноги. — Как ты вообще можешь такое сказать? Кто тут болен?!
Он выглядел не слишком умным.
Но Цзян Юньчжоу считал, что настоящий мужчина не должен ссориться с девушкой.
Он подмигнул ей и приблизился:
— Смотри.
Сюаньчжу тоже хотела понять, что он задумал.
— Хм, — кивнула она, делая пару шагов навстречу.
— Ты ещё не замужем, верно?
— Верно.
— И у меня нет жены, так?
— Так.
Она кивнула слишком быстро, даже не успев подумать.
Подожди-ка… Откуда она вообще знает, женат он или нет?
Но Цзян Юньчжоу был доволен её послушанием и даже немного повеселел:
— Я тебе сочувствую и не держу зла за то, что тебя отверг евнух. Так что выходи за меня! Мой род Цзян сможет защитить тебя и твоих!
«Бред какой-то», — подумала она и без малейших колебаний отрезала:
— Нет.
— Как это «нет»?! — возмутился он.
Сюаньчжу не желала больше с ним разговаривать. Она поправила корзину с овощами и, не удостоив его даже взглядом, обошла его стороной.
Но Цзян Юньчжоу, увидев её бесстрастное лицо, почувствовал себя глубоко оскорблённым. Он рванул вперёд и снова преградил ей путь.
Она пыталась обойти его слева — он вставал слева. Справа — он тут же оказывался справа. Казалось, он готов был умереть здесь и сейчас, лишь бы не дать ей уйти.
Сюаньчжу никогда ещё не чувствовала себя настолько бессильной.
Теперь она всерьёз начала подозревать, что попала в какую-то старомодную мари-сю-повесть. Глядя на его красивое лицо, она всё больше убеждалась: сегодня он явно съел что-то не то.
Глаза юноши сверкали. Ведь в древности браки заключались по воле родителей и решению свах.
Он гордо упер руки в бока:
— Завтра же я пошлю отца к вам с официальным предложением!
Сюаньчжу приподняла бровь, её тёмные глаза были полны недоумения. Внезапно она подняла руку и помахала кому-то за спиной Цзяна:
— Шэнь Байцин! Ты как раз вовремя!
Услышав имя своего заклятого врага, Цзян Юньчжоу мгновенно вздрогнул и резко обернулся. Перед ним был лишь тёмный переулок. Топот удаляющихся шагов стихал вдали. Когда он наконец понял, что его снова разыграли, девушки в зелёном платье уже и след простыл.
—
Издалека Цзян Сюйня заметила знакомую фигуру в зелёном платье с корзиной. Та неслась во весь опор и чуть не столкнулась с одним из посетителей у входа.
— Эй, дурочка! — крикнула Цзян Сюйня ей вслед. — Бегаешь, будто боишься, что тебя вообще никто не возьмёт замуж!
Действительно, никакого женского достоинства.
На улице палило солнце, и Сюаньчжу, добежав до дома, чуть не потеряла сознание от жары.
Она закатила глаза, швырнула корзину на стол и торопливо налила себе чай. Но, не успев сделать глоток, вдруг вспомнила о главном и громко хлопнула ладонью по столу:
— Папа! Мама! Тот… э-э… молодой господин Цзян хочет свататься!
Жуань Шаньтянь замер с пером в руке:
— Сын Цзяна Хэ?
— Ну да, наверное! — махнула она рукой, не желая вдаваться в подробности.
— Ты ему веришь? — Цзян Сюйня закатила глаза, швырнула тряпку на стол и с размаху уселась на скамью. — Кто вообще может на тебя посмотреть?!
Она перевела взгляд на Сюаньчжу и насмешливо добавила:
— Хотя… если кто-то и правда захочет тебя взять, мы с радостью отдадим вместе с новой кроватью в приданое!
Сюаньчжу: «??»
— Сестра, ты ведь не шутишь? — вмешалась Жуань Шанья, появившись в дверях с чашкой цветочного чая.
Наконец-то кто-то встал на её сторону! Но Сюаньчжу не успела порадоваться, как Жуань Шанья фыркнула:
— Может, в самом деле Цзяны ослепли и влюбились в нашу Сюаньчжу?
Сюаньчжу: «…»
Они совсем сбились с темы.
Разве не в том дело, что этот балбес из рода Цзян решил на ней жениться?
Или они просто не верят, что кто-то может обратить на неё внимание?
Жуань Шаньтянь, похоже, тоже вошёл во вкус:
— Раз уж свободна, можешь заняться и своей сестрой. Шанья уже не девочка — пора подыскать ей хорошую партию.
— Не надо, брат! — Жуань Шанья скрестила руки. — Я вполне довольна жизнью старой девы. Когда состарюсь, переберусь в свой домик для одиноких женщин.
Она повернулась к Цзян Сюйне:
— Сестра, посмотри, что он выдумал!
— А я считаю, твой брат прав, — отозвалась та. — Тебе ведь уже двадцать два.
Жуань Шанья закатила глаза и, фыркнув, скрылась за занавеской.
—
Позднее пошёл мелкий дождик.
Воздух стал влажным и душным. Во дворе ломались ветви, лепестки осыпались на землю, а дождевые капли стекали по черепице в большую чашу под крыльцом.
Сюаньчжу глубоко вздохнула, когда ветерок коснулся её лица.
— Сюаньчжу, нашла? — раздался холодный женский голос сверху.
Она подняла глаза и увидела Жуань Шанья, опершуюся на деревянные перила балкона.
Жара становилась невыносимой. Лето, видимо, уже не за горами. Её бамбуковые циновки в комнате пришли в негодность, и Жуань Шанья сказала, что в кладовке есть запасные. Сюаньчжу целый день рылась там, но так ничего и не нашла.
И тут её взгляд упал на старый ящик для книг.
Она вытащила свёрток и развернула его. Перед ней был изображён юноша в белых одеждах — истинный образец благородного красавца. Жуань Шанья ахнула и, не дожидаясь лестницы, легко перепрыгнула через перила.
Через мгновение она уже стояла рядом и вырвала свиток из рук Сюаньчжу.
— Сестра, это кто? Неужели тот самый Улан? — спросила Сюаньчжу.
Жуань Шанья не стала отрицать. Она медленно свернула портрет:
— Вот где он! Я думала, выбросила. Ещё чуть-чуть — и ты бы его испортила.
Когда Сюаньчжу попыталась заглянуть, Жуань Шанья спрятала свиток за спину, будто это была драгоценность, и недовольно бросила:
— Тебе ещё рано такое трогать. Не смей испортить!
Сюаньчжу едва сдержала улыбку. Она уже не ребёнок, чтобы рвать чужие вещи, как маленький хулиган.
—
Но Жуань Шаньтянь оказался человеком слова.
Уже на следующий день сваха пришла с целой стопкой портретов.
Сначала раздалось громкое «Ай-йо!», потом появилась женщина в тёмно-красном платье с огромным веером в руке. Лицо её было улыбчивым до невозможности.
Цзян Сюйня тут же бросила работу и бросилась встречать гостью, приказав Аминю подать чай.
Сваха и Цзян Сюйня оживлённо болтали, обсуждая, какие холостяки ещё остались в городе. Увидев проходящую мимо Жуань Шанья с корзиной, сваха замахала ей:
— Шанья, иди посмотри!
— Хмф! — та лишь закатила глаза и, гордо вскинув голову, ушла прочь.
Цзян Сюйня не обиделась. Она внимательно перебирала портреты и наконец сказала свахе:
— Пусть встретится со всеми. Вдруг найдётся тот самый?
Она не просто так это сказала — Цзян Сюйня всегда держала слово.
Уже на следующий день началась череда свиданий.
Улица Чанънинь кипела от шума и движения. Цзян Сюйня и Сюаньчжу, споря и толкаясь, втащили Жуань Шанья к месту встречи.
«Башня Ваньюэ» — одно из лучших заведений столицы, расположено прямо на улице Чанънинь.
Сюда обычно приходили те, у кого водились деньги. Сейчас было время утреннего чая, и в зале было не слишком многолюдно.
Жуань Шанья, ворча, поднималась по лестнице, а слуги с почтительными улыбками провожали компанию.
Шум привлёк внимание многих посетителей, в том числе и Шэнь Цунчэ. Он сидел в тихом углу второго этажа, где играла нежная мелодия на цине. За окном текла изумрудная река.
Рыбак на лодке вдруг насторожился, услышав гвалт.
Сквозь тонкие занавески и бусы он увидел, как Цзян Сюйня и Сюаньчжу вталкивают Жуань Шанья наверх, а за ними следует сваха с огромным веером, улыбающаяся до ушей.
«Какой кошмар, — подумал он. — После такого зрелища аппетит пропадает».
http://bllate.org/book/9754/883199
Готово:
