Нин Цзя было не до того, чем занят Дуань Сюнь — сама она из-за подготовки к экзаменам уже с ума сходила. Стипендия ей была позарез нужна: с основными предметами проблем не предвиделось, но английский давался с трудом. В университете же проводился единый экзамен для всех, и она боялась, что именно он подведёт её в итоге. Потому почти всё время уходило на повторение английского.
За несколько дней до экзамена они, как обычно, сидели в читальном зале. Нин Цзя закончила очередной блок заданий по чтению, сверила ответы и чуть не расплакалась — половина оказалась неверной.
Дуань Сюнь, заметив её отчаяние, бросил взгляд на лист:
— Столько ошибок?
Нин Цзя попыталась спасти лицо:
— Очень сложные задания.
Дуань Сюнь явно не поверил.
— Если английский меня подведёт, я, скорее всего, не получу первую стипендию, — вздохнула она.
— Так хочешь высокий балл? — спросил он.
Она кивнула.
— Тогда в чём проблема?
— А?
Дуань Сюнь вытащил из кармана пару крошечных беспроводных наушников и протянул ей.
— Что это?
— Наушники с радиоприёмником. Вложишь в ухо во время экзамена, а я заранее договорюсь — тебе будут передавать правильные ответы. Гарантированно получишь отличную оценку.
— ???
Какой странный ход!
Нин Цзя смотрела на миниатюрные наушники, будто через её голову промчался целый табун диких коней. И на миг даже мелькнула мысль согласиться… Но благоразумие быстро вернуло её в реальность. Она же законопослушная, порядочная девушка — никогда бы не пошла на списывание!
— Неужели ты сам всегда так сдаёшь? — спросила она с подозрением. — И ещё успел досрочно закрыть все кредиты? Это вообще честно?
Дуань Сюнь скосил на неё глаза и холодно фыркнул:
— Ты всерьёз считаешь, что мне нужны такие уловки? Я специально для тебя приготовил.
«Что?!» — хотела воскликнуть она. Неужели этот глава департамента снова решил её унизить?
Нин Цзя натянуто улыбнулась, стёрла карандашные пометки на листе и протолкнула его ему:
— Раз так уверен — реши сам!
Дуань Сюнь приподнял бровь, взял карандаш, бегло пробежал глазами четыре текста и заполнил ответы. На всё ушло не больше десяти минут.
Нин Цзя недоверчиво забрала лист и сверила с ключом. От неожиданности чуть не поперхнулась — всё верно!
— Ну конечно, ты же на два курса старше, тебе-то легко, — проворчала она, хотя голос звучал уже без прежней уверенности.
— У меня почти максимальный балл и по TOEFL, и по GRE, — спокойно сказал Дуань Сюнь. — GPA первый в потоке. Подал документы в американские университеты, но решил не ехать — не люблю иностранцев.
Сердце Нин Цзя болезненно сжалось. Она натянуто рассмеялась:
— Глава департамента, вы просто гений! Если бы в прошлой жизни вы могли сдавать императорские экзамены, наверняка стали бы зжуанъюанем!
В прошлой жизни она была принцессой-пустышкой, но лишь делала вид глупой, чтобы сохранить себе жизнь — на самом деле считала себя весьма сообразительной. Однако рядом с этим «главой департамента» чувствовала себя настоящей дурой.
Услышав слово «зжуанъюань», Дуань Сюнь прищурился и странно посмотрел на неё.
— Что такое? — спросила она, смущённо замешкавшись под его пристальным взглядом. Неужели что-то не то сказала?
Дуань Сюнь едва заметно усмехнулся:
— Принцесса упомянула зжуанъюаня… Это напомнило мне о господине Чэне, нашем бывшем зжуанъюане.
Нин Цзя на миг опешила. Она давно не вспоминала своего бывшего жениха-зжуанъюаня, даже черты лица его поблекли в памяти. Но сейчас, услышав это имя от такого прекрасного, как бог, человека, вдруг почувствовала, как уши залились жаром, а щёки покрылись румянцем.
— Зачем ты о нём заговорил? — слегка обиженно спросила она.
Дуань Сюнь внимательно наблюдал за её реакцией и насмешливо хмыкнул:
— Хотел напомнить принцессе: господин Чэн, хоть и был талантлив, но лишился чести — в своё время перешёл на сторону врага.
Нин Цзя пожала плечами:
— Его нельзя винить. Император был глуп, двор коррумпирован, народ страдал — государство Данин прогнило до самого основания. Он просто хотел реализовать свои идеалы. Мудрая птица выбирает дерево по вкусу. На его месте я бы поступила так же.
— Как умело ты защищаешь его, — саркастически бросил Дуань Сюнь.
— Я просто говорю объективно, — возразила она.
— Объективность принцессы глубоко разочаровывает меня. Получается, мой отказ предавать родину — просто глупость? — резко фыркнул он, схватил свой блокнот и, раздражённо фыркнув, вышел из аудитории.
Нин Цзя осталась одна.
«Всё, кажется, я его обидела…»
* * *
Нин Цзя не понимала, за что именно он обиделся. Ведь она всего лишь высказала объективное мнение. Переход семьи Чэна на сторону врага вовсе не означал, что оставаться и умирать за престол — это героизм.
К тому же, государство Данин и так уже давно сгнило, и в этом, без сомнения, была немалая заслуга самого главы Восточного департамента.
Однако, вспомнив, как он тогда, в прошлой жизни, схватил её за руку и вместе с ней прыгнул с городской стены, сердце её сжалось.
И, конечно, она прекрасно понимала: злить главу департамента — не самая разумная затея. Поэтому быстро собрала вещи и выбежала следом.
К её облегчению, Дуань Сюнь стоял прямо за дверью. Она уже хотела загладить вину, но он лишь холодно взглянул на неё и развернулся.
Нин Цзя поспешила за ним и потянула за рукав:
— Глава департамента, я виновата.
— Ха! — презрительно фыркнул он.
— Конечно, вы не глупы. Вы — величайший верный слуга Данина за всю историю. Даже переродившись, остаётесь преданным. За пять тысяч лет такой пример найти невозможно.
— Ха-ха! — теперь он смеялся ещё холоднее.
Нин Цзя в прошлой жизни отлично умела льстить, но, видимо, в этот раз переборщила — вместо комплимента получилась издёвка. Совершенно точно попала не в то место.
Она досадливо хлопнула себя по лбу и послушно последовала за ним к выходу из корпуса.
На улице Дуань Сюнь вдруг вспомнил что-то и без лишних слов забрал у неё сумку.
Нин Цзя только вздохнула про себя: «Неужели даже в гневе не забывает о своих обязанностях верного слуги?»
Впрочем, сказанное ею про «величайшего за пять тысяч лет» было не преувеличением.
В столовой он, как всегда, занял место, а сам пошёл за едой. Кроме того, что не разговаривал с ней, в остальном поведение ничем не отличалось от обычного — всё так же заботливо исполнял свой долг.
Нин Цзя сидела, тревожно ожидая его возвращения. Увидев, как он нарочито избегает встречаться с ней взглядом, она почувствовала головную боль.
Раскрыв глаза пошире, она нарочито громко причмокнула над тарелкой:
— Сегодня свиные рёбрышки особенно вкусные! Глава департамента, почему ты не взял?
Дуань Сюнь лишь холодно фыркнул и продолжил молчать.
Нин Цзя осторожно положила два кусочка ему на тарелку:
— Правда вкусно. Попробуй.
Он не стал отказываться — съел оба кусочка до крошки.
Она добавила ещё два — и те исчезли.
Подумав, что гнев его уже утих, она решилась завести разговор:
— Глава департамента, какие у тебя планы на каникулы?
Но в ответ снова раздалось ледяное:
— Хм!
Хоть и не евнух, а сарказм оттачивал без перерыва.
Нин Цзя решила пока отступить — вдруг снова скажет что-нибудь не то.
* * *
Надо признать, глава департамента был образцовым слугой. Хотя он и объявил ей одностороннюю «холодную войну», всё равно выполнял свои обязанности безупречно: сопровождал, охранял, провожал на занятия и обратно — словом, оставался верен долгу.
Просто не разговаривал с ней и не дарил ни единой улыбки. Все её извинения игнорировал.
Иногда Нин Цзя даже задавалась вопросом: считает ли он её принцессой или нет?
Но, вспомнив, что это Дуань Сюнь, удивляться было нечему. В прошлой жизни он ведь тоже позволял себе грубить наложницам императора.
Хотя обычно его лицо и так было бесстрастным, но сейчас между «не улыбается» и «злится» была тонкая, но ощутимая разница. Эту разницу даже Гэ Яо быстро заметила и спросила Нин Цзя:
— Ты что, поссорилась с богом Синем?
Нин Цзя только вздохнула:
— Не совсем поссорились… Просто он неправильно понял мои слова и обиделся.
— Тогда точно твоя вина! Такого замечательного старшего брата нужно сразу извиняться!
— …Я уже извинялась. Он всё равно не говорит со мной.
Гэ Яо театрально прижала руку к сердцу:
— Значит, ты сказала что-то очень обидное. Но даже после этого он каждый день рядом с тобой, защищает тебя! Какой же это небесный старший брат! Разве тебе не стыдно? Думаю, простых извинений мало — тебе стоит встать на колени и просить прощения!
Нин Цзя только глазами хлопала:
— ???
Коленопреклонение, конечно, исключено. К тому же она искренне не понимала, в чём её вина. Её слова о господине Чэне были абсолютно объективны. Даже если принцессе не следовало так говорить, она ведь ни в коем случае не намекала, что глава департамента глуп. Почему он так разозлился?
Она ломала голову, но ответа не находила.
А ведь она уже извинялась и объясняла — а он всё равно игнорировал. Это было невыносимо.
Однажды после прямого эфира в его кабинете он отвозил её обратно в университет. Она несколько раз пыталась завести разговор, но он упрямо молчал.
И тут её осенило:
— На самом деле я тогда неправильно выразилась. Каким бы ни был Данин, измена родине — это предательство и бесчестие. Будучи зжуанъюанем Данина, пусть даже обладая великим талантом, он всё равно заслуживает презрения.
Дуань Сюнь скосил на неё глаза и, наконец, после двухдневного молчания, изрёк:
— Да?
Нин Цзя никогда не слышала ничего прекраснее этого равнодушного «да». Она чуть не расплакалась от радости и тут же воспользовалась моментом:
— Конечно! По сравнению с вашей верностью и честью, господин Чэн вызывает лишь отвращение.
Дуань Сюнь приподнял бровь:
— Ты действительно так думаешь?
Она энергично кивнула:
— Абсолютно!
Лёд на его лице явно начал таять. Помолчав немного, он спросил:
— Ты считаешь, что у господина Чэна был выдающийся талант?
Нин Цзя, не задумываясь, ответила:
— Он стал зжуанъюанем в двадцать лет — талантливость вне сомнений.
Дуань Сюнь снова фыркнул.
На этот раз Нин Цзя сообразила быстрее. Раз он так презирает предателя, значит, и признавать за ним талант не желает.
— Конечно, семья Чэнов — знатная, так что большая часть его «таланта», вероятно, лишь заслуга рода. Всё это — пустая слава, — поспешила она исправиться.
Выражение лица Дуань Сюня снова смягчилось:
— Я не отрицаю, что у него есть кое-какие способности, но «выдающийся талант» — это уж слишком.
— Конечно! Если бы вы с ним соревновались, он бы без сомнений признал ваше превосходство.
Уголки губ Дуань Сюня приподнялись — комплимент явно пришёлся ему по душе:
— Естественно. Если бы я родился в приличной семье, давно бы стал зжуанъюанем.
Хоть это и звучало несколько самонадеянно, Нин Цзя не могла не признать: талант главы департамента действительно неоспорим. Иначе как бы он в столь юном возрасте занял пост главы Восточного департамента?
Разгневавшись, он снова заговорил первым:
— Какие у тебя планы на каникулы?
Это был тот самый вопрос, который она задавала ранее, но тогда он проигнорировал её. Теперь же сам к нему вернулся.
— Какие могут быть планы… Помогать родителям, наверное.
Дуань Сюнь недовольно скривил губы, явно не одобрив ответ. Через мгновение произнёс:
— Потерпи пока. Как только мы восстановим государство Данин, всё изменится. Я сейчас ускоряю темпы — максимум к весне всё будет готово.
Опять за это?
Нин Цзя с подозрением посмотрела на него:
— Ты вообще как собираешься восстанавливать империю?
— Скоро узнаешь, — невозмутимо ответил он.
«Ладно, лишь бы не с бомбой в правительственные здания полез…»
* * *
Экзамены прошли успешно. Нин Цзя, конечно, не стала использовать его наушники, но внимательно проработала задания по английскому, которые он ей подсказал. И, к её удивлению, большинство действительно совпало! Без проблем наберёт более восьмидесяти баллов — стипендия в кармане.
Однако, едва она вернулась домой после экзаменов, родители сообщили ей плохую новость.
Торговый ряд, где они торговали, снесут сразу после Нового года. Значит, их лоток можно будет использовать только до праздников — дальше придётся искать другой заработок.
Родители переживали из-за этого несколько дней, но боялись отвлекать её и рассказали только после экзаменов.
http://bllate.org/book/9750/882921
Готово:
