Ли Минчжэ на самом деле немного привязался к тем минутам, что проводил с Янь Пэй — даже если они просто стояли рядом в тишине. Но машина уже подъехала, и он не мог просить её оставаться на холодном ветру. Поэтому он прямо сказал:
— Пошли.
Янь Пэй отправила Се Юйшан сообщение, что Ли Минчжэ отвозит её домой. Подняв глаза, она увидела автомобиль, остановившийся неподалёку, и последовала за Ли Минчжэ к нему.
Именно в этот момент она заметила позади ещё одну знакомую машину. По номеру сразу узнала — это был автомобиль Чжэн Ханьюя.
Едва она это осознала, из машины вышел водитель Чжэн Ханьюя и открыл дверь. Увидев Янь Пэй, он решил, что она приехала вместе с его господином, и вежливо произнёс:
— Госпожа Янь Пэй.
Янь Пэй несколько раз ездила на машине этого водителя и знала его в лицо, поэтому лишь кивнула в ответ.
Зная, что Чжэн Ханьюй стоит у неё за спиной, она, чтобы соблюсти вежливость, обернулась и тоже кивнула ему, прежде чем снова двинуться вперёд.
Но едва сделав шаг, она врезалась в грудь Ли Минчжэ, который вдруг остановился и развернулся.
Ли Минчжэ впервые увидел того самого Чжэн Ханьюя, с которым Янь Пэй якобы крутила роман. Тот, школьный красавец третьей средней школы, с алыми губами и белоснежными зубами, выглядел как безупречный юноша из древних стихов — истинный джентльмен, будто сошедший с облаков. Внутри Ли Минчжэ мгновенно вспыхнула враждебность.
В тот же миг, когда он уставился на Чжэн Ханьюя, тот случайно взглянул в его сторону.
Будто между двумя сильными духами возникла невидимая связь: их взгляды столкнулись — и в воздухе зазвенели нематериальные клинки, высекая искры.
В одно мгновение каждый понял: перед ним — противник не из робких.
Однако эта немая схватка тут же оборвалась из-за неосторожного движения Янь Пэй.
Ли Минчжэ почувствовал лёгкий удар в грудь и инстинктивно опустил глаза. Перед ним стояла Янь Пэй, потирающая нос и бросившая на него сердитый взгляд.
Этот взгляд был полон упрёка — будто она винила его: «С чего ты уставился на него и вдруг остановился? Теперь я больно ударилась!»
Увидев, как она хмурится, Ли Минчжэ протянул руку, чтобы разгладить морщинку между её бровями, но, опасаясь, что она отстранится, изменил направление и мягко похлопал её по затылку.
— Пошли, — тихо сказал он.
Ли Минчжэ видел Чжэн Ханьюя впервые, но Чжэн Ханьюй уже давно знал о нём. Ещё когда Ли Минчжэ вернулся в город А, мать показывала ему его фотографию. Хотя на том банкете семьи Цэнь Чжэн Ханьюй не присутствовал, позже мать рассказала ему кое-что о происходившем там — в частности, как Янь Пэй поразила старейшину Юй своим мастерством каллиграфии.
Хотя сам он не питал к Янь Пэй никаких чувств, ему стало неприятно от того, как она держится с ним — вежливо, отстранённо, будто он заразен, — и в то же время явно по-другому относится к Ли Минчжэ.
Ночной ветерок прогнал это неприятное чувство.
Чжэн Ханьюй вновь двинулся к своей машине.
Когда его автомобиль остановился у жилого комплекса «Цзинъи Юань», он вышел и заметил, что ассистент Сяо Ло, который привёз Ли Минчжэ, уже уехал, а сам Ли Минчжэ всё ещё стоит у подъезда дома Янь Пэй и не уходит.
— Ты уже купил квартиру здесь? — донёсся до него голос Янь Пэй, унесённый ночным ветром. Чжэн Ханьюй как раз выходил из машины и услышал эти слова.
Его подъезд находился в соседнем корпусе, всего в нескольких шагах от входа в пятый. Услышав удивлённый тон Янь Пэй, он невольно замедлил шаги.
— Старый особняк семьи Ли слишком далеко от школы, — ответил Ли Минчжэ.
Чжэн Ханьюй мысленно фыркнул: похоже, этот молодой господин Ли весьма серьёзно настроен насчёт одноклассницы Янь Пэй. Неужели он собирается за ней ухаживать?
Неужели сын знаменитого рода вдруг решил разыграть сюжет «Принц и нищенка»?
Пока Янь Пэй и Ли Минчжэ вошли в подъезд пятого корпуса, расстояние заглушило все звуки. Чжэн Ханьюй покачал головой и тоже поднялся к себе.
А Ли Минчжэ, поднимаясь вместе с Янь Пэй, вспомнил ту фигуру, которую только что заметил, и в его глазах мелькнула тень.
— Пэйпэй, кто из нас с тем парнем красивее?
Ведь он — самый желанный парень среди всех девочек школы. Его жена точно не оценит красоту по поверхностному принципу…
Мысль о том, что этот юноша не только распускал слухи о романе с его женой, но и живёт в том же районе, заставила Ли Минчжэ почувствовать, будто в сердце вылили целую бочку пятидесятилетнего уксуса — так оно и сжалось от кислоты.
— А?
Янь Пэй усомнилась, не ослышалась ли она. С каких пор император стал так беспокоиться о своей внешности?
Да ещё и с такой неуверенностью в голосе!
— Кто красивее — я или Чжэн Ханьюй?
Видя, что она молчит, Ли Минчжэ повторил вопрос, будто без ответа не сможет заснуть этой ночью.
Янь Пэй убедилась, что не ошиблась, и ей стало забавно. Вопрос императора напоминал споры наложниц в гареме о том, кто прекраснее.
— Динь.
Лифт прибыл на четвёртый этаж. Янь Пэй не ответила и сразу вышла.
Однако она не ожидала, что император не отступит без ответа. Он последовал за ней из лифта и вдруг прижал её к стене возле двери своей квартирой, загородив путь.
Он пристально смотрел на неё, не говоря ни слова.
Сначала Янь Пэй выдерживала его взгляд, но постепенно почувствовала, что его глаза слишком глубоки — будто ещё немного, и её сознание провалится в неизведанную бездну.
Она торопливо отвела глаза и, впервые за долгое время, робко произнесла:
— Вы оба хороши по-своему… но…
— Но что? — нетерпеливо перебил Ли Минчжэ, жадно желая услышать её оценку. Он наклонился ближе.
Мужской аромат вдруг обрушился на неё, и воздух вокруг стал будто разреженным. Она почувствовала лёгкое давление и попыталась отклониться назад, но за спиной была только стена.
Пальцы её сжались. Она поняла: есть только два способа выбраться из этой ловушки.
Первый — ударить его в уязвимое место и воспользоваться моментом боли, чтобы скрыться в квартире.
Второй — удовлетворить его тщеславие и просто сказать, что он красивее.
Вспомнив их общую тайну, она решила, что лучше не доводить до конфликта. Ведь они три года провели вместе, да и совсем недавно он спас её.
Правда, хвалить его в лицо было неловко… но ведь это правда.
Не раздумывая долго, Янь Пэй сдалась:
— Но… мне кажется, ты всё-таки красивее.
«Мне кажется, ты всё-таки красивее… красивее… красивее…»
Её слова, лёгкие, как шёпот, проникли в ухо Ли Минчжэ. Они звучали в его голове снова и снова, заставляя сердце трепетать и душу парить.
Когда он наконец пришёл в себя, Янь Пэй уже, словно хитрая лисица, выскользнула из его объятий, открыла дверь по отпечатку пальца и исчезла внутри.
— Бам!
Дверь захлопнулась с неожиданной поспешностью.
Ли Минчжэ с сожалением посмотрел на закрытую дверь — так и не успев заглянуть в её квартиру. Но в следующий миг радость от её слов вновь накрыла его с головой, заставив каждую клеточку тела трепетать от восторга.
Нужно было куда-то деть эту энергию.
Решившись, он вместо того чтобы ехать домой, снова спустился на лифте вниз и целых полчаса бегал по тихой дорожке внутри жилого комплекса, пока не вернулся домой весь в поту.
…
— Пэйпэй, вы с Ли Минчжэ раньше знакомы? — спросила Се Юйшан, едва Янь Пэй переступила порог своей квартиры. Соседка услышала шум и сразу постучалась.
Дело в том, что их общение явно выдавало не просто знакомство. На том банкете Ли Минчжэ уже знал, что Янь Пэй пишет каллиграфию, а потом специально перевёлся в их класс и попросил сесть за ней.
Даже если бы они познакомились благодаря «героическому спасению», вряд ли стали бы такими близкими.
К тому же на уроке Янь Пэй встала, чтобы заступиться за него, и смотрела на него совсем не так, как смотрят на человека, которого нужно благодарить.
А сегодня за ужином она даже отказалась от её компании, чтобы остаться с ним наедине.
Се Юйшан не была любопытной сплетницей, но между подругами такие вопросы лучше задавать сразу, иначе сомнения превратятся в занозу.
— Да, мы раньше встречались, — честно ответила Янь Пэй. Но рассказать про путешествие во времени было невозможно — звучало слишком фантастично. Поэтому она уклончиво добавила: — Раньше по особым обстоятельствам мы вместе выполняли задания и довольно хорошо узнали друг друга. Но в реальной жизни мы не виделись. Впервые встретились именно на дне рождения твоего дедушки, и я была очень удивлена, что он оказался в городе А.
— Понятно! — воскликнула Се Юйшан, будто всё сразу сложилось. — Значит, когда ты работала в интернет-кафе, чтобы заработать на учёбу, ты играла в онлайн-игру «Свободные странники Цзянху» и там познакомилась с Ли Минчжэ? Он, наверное, был твоим наставником, водил тебя по заданиям, вы общались, дружили… А потом случайно встретились в реальности на банкете дедушки!
Она знала, что Янь Пэй в юности подрабатывала в интернет-кафе — владелец, жалея сироту, позволял ей считать деньги и платил немного. Когда денег не хватило на оплату школы, Янь Пэй начала брать заказы на прокачку игровых аккаунтов.
Се Юйшан уверена, что всё именно так и было. И разве не судьба — встретиться в реальности после виртуального знакомства?
К тому же, с таким положением в обществе, Ли Минчжэ наверняка легко нашёл информацию о своей сетевой подруге и даже видел её фото — поэтому сразу узнал на банкете.
Гордая своей находчивостью, Се Юйшан пристально посмотрела на Янь Пэй, ожидая подтверждения.
Янь Пэй поняла, что объяснение подруги хоть и не соответствует истине, но вполне логично объясняет их прежнюю близость. Поэтому она кивнула:
— Почти так и было.
— Вот именно! — обрадовалась Се Юйшан. — Как же я раньше не знала, что ты пишешь каллиграфию, а он знал?
Видя, что подруга больше не будет допытываться, Янь Пэй с облегчением улыбнулась:
— Со временем ты узнаешь обо мне ещё больше.
…
Время быстро пролетело до субботы — дня отборочного тура областного конкурса по древней поэзии.
Но перед вечерним эфиром все участники должны были пройти утренний отборочный раунд, транслируемый в прямом эфире.
Из-за огромного призового фонда желающих было беспрецедентно много.
Несмотря на строгие условия — умение писать каллиграфию и знание классической поэзии, — тысячи людей всё равно подали заявки, надеясь на удачу.
Из нескольких тысяч участников нужно было отобрать сто лучших для вечернего эфира. Конкуренция была жёсткой.
Для справедливости и эффективности каждому участнику после регистрации выдавали номерной жетон.
После объявления старта конкурса по сто человек за раз заходили в зал. Перед каждым стоял маленький столик с чернилами, кистью, бумагой и бланком заданий.
Чернила, конечно, были не ручной работы, а кисти — самые обычные, но этого хватало, чтобы определить, умеет ли человек писать и знает ли поэзию.
В бланке было десять заданий, и на всё давалось десять минут. По сигналу громкоговорителя тех, кто продолжал писать, сразу дисквалифицировали.
Столики были выстроены в четыре ровных ряда. Во время выполнения заданий камеры скользили по лицам участников, исключая возможность списывания.
Номер Янь Пэй оказался довольно ранним — она заходила в седьмой группе, что было удачей.
Тем, у кого номера были позже, пришлось бы ждать до вечера.
Янь Синьжоу как раз попала в эту неудачную категорию.
Подав заявку поздно, она получила номер за две тысячи. Но дочь богатого дома отличалась от простых людей.
Узнав, что её очередь далеко, она спокойно устроилась в ближайшем кафе, заказала десерты и напитки и принялась повторять материалы. Слуга должен был вовремя предупредить её, когда подойдёт её номер, чтобы она не опоздала.
Первый отборочный раунд прошёл гладко. Хотя среди стихов оказались два-три редких, она их знала.
Янь Синьжоу была уверена, что легко пройдёт в сотню лучших для вечернего эфира.
И действительно, в пять часов дня она получила сообщение от организаторов, приглашающее её прибыть за полчаса до начала вечернего эфира в восемь.
http://bllate.org/book/9724/880827
Готово:
