Приведя себя в порядок, Янь Пэй направилась обратно. В полумраке коридора у комнаты отдыха она вдруг заметила юношу, задумчиво прислонившегося к стене.
Из-за внезапного ощущения смутной знакомости её взгляд невольно скользнул в его сторону. В тот самый миг, когда глаза Янь Пэй коснулись его лица, зрачки её чуть сжались.
Этот юноша был точь-в-точь похож на императора из древней эпохи, куда она попала после перерождения — того самого юного правителя, что стал её мужем.
Под изящно изогнутыми бровями, словно выточенными из стали, сияли дымчато-серые глаза, наполненные мерцающими звёздами — загадочные и пленяющие душу. Прямой нос и тонкие губы цвета алой розы, слегка сжатые в привычную линию, — всё до мельчайших черт напоминало образ любимого человека из прошлой жизни.
Единственное отличие: длинные, как чёрный шёлк, волосы исчезли, уступив место короткой, модной причёске современного юноши. Но даже аура врождённого величия, свойственная лишь высочайшим особам, осталась неизменной.
Сердце Янь Пэй заколотилось. Неужели он тоже, как в тех романах, проследовал за героиней из древности в этот мир?
Но ведь между ними не было той всепоглощающей любви, что связывает главных героев! Даже если он действительно здесь, в этом времени, они больше ничем не связаны.
Хотя… а вдруг он одинок? Может, ему приходится ночевать под открытым небом, голодать и мерзнуть?
Только она успела посочувствовать ему, как взгляд упал на его безупречно сидящий костюм ручной работы от дома A. Одни лишь запонки с бриллиантами стоили не меньше пятидесяти тысяч.
Видимо, волноваться за него не стоило. Даже если он и вправду перенёсся из древности, судьба явно благоволит ему.
Янь Пэй покачала головой: раз брачные узы разорваны, пусть каждый идёт своей дорогой.
Она уже собиралась пройти мимо, делая вид, что не узнаёт его, но вдруг её запястье сжали тёплые пальцы:
— Императрица Пэйжун.
Голос был лишён интонации, но в словах не было и тени сомнения — только уверенность.
— Что вы говорите? Я ничего не понимаю.
Сердце Янь Пэй замерло: так он и впрямь из древности! И уже узнал её!
Когда же он перенёсся? Это было переселение души или тела целиком? И главное — какое у него теперь положение, если его пригласили на бал семьи Цэнь?
Мысли метались в голове, но внешне она оставалась спокойной, даже сумев изобразить раздражение девушки, которую кто-то назойливо пристаёт.
— Ты… правда не узнаёшь меня?
Янь Пэй резко вырвала руку и ускорила шаг, но за спиной прозвучал чёткий, ясный вопрос. В голосе по-прежнему слышалась императорская холодная властность, но в нём также звучала такая боль, будто её слова пронзили сердце влюблённого человека острым ледяным клинком, обдав кровью всё вокруг.
«Чёрт возьми, откуда такие галлюцинации?» — мысленно выругалась она, решив, что просто слишком много читала романов в прошлой жизни и теперь стала нервничать по пустякам.
Не оглядываясь, она ещё быстрее зашагала прочь.
...
— Молодой господин Ли, дедушка ищет вас. Скоро начнётся фейерверк. Вы всё ещё здесь?
Ли Минчжэ не ожидал, что его тщательно подготовленная встреча окажется столь безжалостно отвергнута! Ведь в древности они прекрасно ладили… Он часто засиживался допоздна за указами, а она иногда лично приносила ему поздний ужин!
Если бы не постоянные угрозы и опасности, мешавшие проявлять чувства, да и страх, что его привязанность поставит её под ещё больший удар, возможно, они давно бы стали близки — стоило ей исполниться восемнадцати, как положено императрице.
Неужели она потеряла память о прошлой жизни?
Ли Минчжэ прикрыл глаза, на миг позволив себе почувствовать боль, а затем решительно похоронил её в глубине души.
Главное — они теперь живут в одном мире, дышат одним воздухом. Этого уже достаточно, чтобы надеяться.
Если она забыла — он поможет ей вспомнить. А если нет — тогда начнёт всё сначала. Он ещё молод, вполне может стать её первой любовью в этом мире и прожить с ней всю жизнь.
А если она лишь притворяется, что не узнаёт его… Значит, он ей безразличен. Это худший вариант, но искренность способна растопить даже камень. Главное — найти верный путь в её сердце.
Обретя цель, Ли Минчжэ больше не терзался.
— Пойдём.
Он поднял глаза на толпу гостей, выходящих из зала, и тут же нашёл среди них белоснежную фигуру. Его взгляд стал твёрдым и полным решимости.
...
В восемь часов вечера, в назначенный благоприятный час,
во дворе дома Цэнь были выстроены шестьдесят фейерверков в идеальную линию, готовые одновременно взлететь в небо.
Все гости собрались на безопасном расстоянии. Когда ведущий торжества начал обратный отсчёт, все глаза устремились к ряду ракет.
— Бум! Бум! Бум!..
Шестьдесят залпов прогремели разом, и всё небо над домом Цэнь озарилось яркими красками. Огромные цветы огня распускались, гасли, снова вспыхивали — будто сотни цветов соревновались в красоте, создавая незабываемое зрелище.
Среди этого праздника света взгляд Янь Пэй на миг пронзил завесу времени, и перед ней возник образ другого мира.
Жаркая ночь. Без кондиционера она предпочитала проводить время в прохладных покоях императрицы, где лёд слегка снижал жару. Лежа лишь в коротком лифчике и трусиках, она наслаждалась прохладой.
Но в ту ночь император неожиданно пожаловал к ней.
Пришлось облачиться в парадное платье императрицы с длинными рукавами и шлейфом, весь вечер потея под тяжёлыми тканями.
Однако в этот раз он не остался работать, как обычно, и не стал учить её письму или игре в го. Вместо этого он переодел её и тайно вывел из дворца.
В ту ночь в столице проходил ярмарочный праздник. Богатый купец, желая принести удачу государству, заказал грандиозный фейерверк.
Император сел на коня и увёз её прочь от дворцовых стен.
Ночной ветер был горяч, но воздух свободы заставил её сердце парить.
Когда в небе вспыхнули первые огни, они уже находились в уединённом уголке, словно созданном для созерцания. Оттуда фейерверк был виден идеально — ни слишком близко, ни слишком далеко.
У ног журчал прохладный ручей, за спиной цвели неизвестные цветы. Она лежала на гладком камне, охлаждённом ночью, и смотрела на ослепительное зрелище.
— Пэйпэй?
Лёгкое прикосновение Се Юйшан вывело её из воспоминаний. Оказалось, все гости уже начали возвращаться в зал.
— Ах, простите! У нас в деревне на Новый год только хлопушки запускают. Такой фейерверк… я просто остолбенела.
Янь Пэй опустила глаза, объясняя своё замешательство.
— Дедушка любит шум и веселье. На Новый год он тоже запускает фейерверки. Приходи, вместе посмотрим!
— Если ваш дедушка не будет возражать, с удовольствием! Пойдёмте, пора возвращаться…
...
На балах семьи Цэнь существовал особый ритуал — дарение подарков.
Ведущий зачитывал список даров, а слуги демонстрировали их гостям. Хотя в Китае принято не распаковывать подарки при дарителе, семья Цэнь, будучи одной из самых влиятельных, следовала своим правилам: дары открывали на глазах у всех. Во-первых, чтобы дедушка Цэнь лично оценил внимание, а во-вторых — чтобы гости могли оценить щедрость и статус друг друга.
Дедушка Цэнь восседал в самом почётном месте. Ведущий начал зачитывать список:
— Супруги Чэнь Юйлян дарят картину современного мастера кисти Ли Юйчжи «Старость в благоденствии».
Чэнь Юйлян с супругой вышли вперёд, наблюдая, как разворачивают свиток, и учтиво поклонились:
— Кошки символизируют долголетие, бабочки — бессмертную красоту. Мы преподносим вам этот свиток с пожеланиями крепкого здоровья и долгих лет жизни.
— Как мило с вашей стороны!
Никто не откажется от пожеланий долголетия. Дедушка Цэнь улыбался во весь рот.
— Картины мастера Ли Юйчжи сейчас почти невозможно достать! Подарок семьи Чэнь поистине ценен.
— И картина прекрасна, и смысл глубок.
Получив комплименты и довольные улыбки, супруги вернулись в толпу гостей.
— Супруги Чжан Цзюньфэй дарят старинную картину эпохи Цин «Бессмертные, поздравляющие со столетием».
...
Подарки гостей в основном состояли из ценных каллиграфических свитков, антиквариата или предметов с благоприятным символизмом.
Один за другим предъявлялись редчайшие сокровища, будто на аукционе, вызывая восхищение у зрителей.
Однако Янь Пэй, побывавшая на императорских днях рождения, где послы со всего мира привозили подарки несравнимо более ценные, с интересом, но спокойно наблюдала за происходящим.
— Подруга госпожи Се Юйшан, Янь Пэй, дарит чернильный брусок из цинноверди «Удача и благополучие».
Когда прозвучало её имя, Янь Пэй вышла вперёд и вежливо поклонилась дедушке Цэнь:
— Скромный дар от меня. Желаю вам, дедушка Цэнь, чтобы ваше благополучие текло, как река Восточного моря, а годы жизни были подобны вечным горам Наньшань.
— Ох!
— Подарок-то разбит!
— Наверное, уронила по дороге.
— Не знаю...
Едва она произнесла пожелания, как в толпе послышались шёпот и перешёптывания. Янь Пэй обернулась и увидела, что целый чернильный брусок раскололся на две части.
Перед тем как выйти из машины, она проверяла — всё было цело. Слуги семьи Цэнь обращаются с дарами бережно, значит, кто-то специально подстроил это.
Она не растерялась, а лишь прищурилась и внимательно оглядела гостей.
В её памяти отложились реакции каждого: удивление, злорадство, насмешка...
В конце концов подозрения упали на двоих.
Первая — Янь Синьжоу, её давняя соперница из рода Янь, питавшая к ней неприкрытую ненависть.
Вторая — девушка в чёрном коротком платье без бретелек, стоявшая рядом с Янь Синьжоу и смотревшая на неё с явной враждебностью.
Заметив сходство между этой девушкой и Се Юйшан, Янь Пэй сразу догадалась, кто она. К тому же, спускаясь вместе с Се Юйшан по лестнице, она видела, как эти двое разговаривали в зале.
Видимо, Янь Синьжоу не осмелилась сама подложить руку в доме Цэнь и вместо этого подговорила эту наивную девушку — использовать её как орудие.
Похоже, младшая сестра Се не слишком умна.
— Хотела подарить «удачу и благополучие», а получилось «год за годом — мир и покой». Видимо, дедушка Цэнь уже так богат удачей, что небеса решили добавить вам побольше здоровья и долголетия!
Янь Пэй улыбнулась так широко, что глаза превратились в лунные серпы.
Ведущий быстро подхватил:
— Год за годом — мир и покой! А мир влечёт за собой долголетие!
— Отлично, отлично!
Дедушка Цэнь понял, что брусок разбился не по вине девушки, и, услышав столь ловкое и приятное объяснение, совсем не рассердился.
— Пусть госпожа Янь Пэй говорит всё, что хочет, но подарок-то испорчен... Предлагаю ей продемонстрировать какой-нибудь талант в честь дня рождения дедушки Цэнь! Сыграйте на пианино или станцуйте — выбирайте сами. Неужели у вас вообще нет ни одного достойного умения?
Се Ваньюй не хотела упускать шанс унизить подругу Се Юйшан. Только что услышав от Янь Синьжоу, что эта Янь Пэй — деревенская девчонка, она решила выйти вперёд. Формально — предложить альтернативу, на деле — заставить её опозориться.
Ведь если Янь Пэй согласится спеть, это будет равносильно признанию, что она ничего не умеет.
Раньше Янь Пэй лишь подозревала, кто стоит за происшествием. Теперь же враг сам вышел из тени — сомнений не осталось.
Хочешь унизить меня?
http://bllate.org/book/9724/880818
Готово:
