— Ты всё-таки моя дочь и, разумеется, должна присутствовать на восемнадцатилетии своего брата. Что до твоего положения — мы объявим, что ты приёмная дочь семьи Янь.
Миссис Янь, заметив, что Янь Пэй не выказывала возмущения, продолжила:
— Мама понимает: тебе, наверное, неприятно из-за этого. Но если твоё происхождение станет достоянием гласности, семья Янь может обанкротиться. Надеюсь, ты поймёшь. Сегодня утром Синьжоу сказала мне, что отныне будет считать тебя родной сестрой. Именно она выбрала для тебя это платье! В будущем вы в доме Янь должны ладить и поддерживать друг друга — это самое главное.
Когда мы с твоим отцом состаримся, часть имущества семьи Янь всё равно достанется тебе. Просто помни о нашей доброте, а насчёт пустых титулов — не стоит зацикливаться, хорошо?
На самом деле миссис Янь не собиралась пускать Янь Пэй на банкет, но побоялась, что та затаит обиду и устроит скандал вечером. Она уже подумывала дать ей снотворное, чтобы та спокойно проспала весь праздник, как вдруг Синьжоу предложила просто разрешить ей прийти.
Живой человек, да ещё и проживающий в доме Янь, рано или поздно станет известен окружающим. Лучше уж открыто представить её, чем позволить людям строить догадки о её статусе.
Аргументы Синьжоу оказались убедительными. Миссис Янь смягчилась и терпеливо принялась играть на чувствах Янь Пэй, надеясь внушить ей, будто они вынуждены скрывать её настоящее происхождение, но в душе всегда считали её своей дочерью.
— Благодарю за заботу, — тихо ответила Янь Пэй, принимая из рук миссис Янь платье.
Глядя на хрупкую, одинокую фигурку дочери, миссис Янь на мгновение почувствовала, как глаза её слегка увлажнились: две дочери живут в мире, семья Янь не обанкротится — всё прекрасно.
...
Вернувшись в свою комнату, Янь Пэй налила себе из термоса стакан воды, выпила и немного отдохнула, прежде чем неспешно отправиться в ванную.
После сегодняшнего пикника, на котором готовили столько блюд, от неё едва уловимо пахло кухонным дымом. В середине сентября ещё стояла жара, и за день Янь Пэй вспотела; смесь пота и запаха масла действительно была малоприятной. Неудивительно, что миссис Янь, разговаривая с ней, незаметно отступила на шаг.
Приняв душ, Янь Пэй с лёгкой насмешкой изогнула уголки губ и, стоя перед зеркалом, вытерлась досуха.
Ярко-синее платье с открытой линией плеч идеально подходило её нынешнему цвету кожи и, в отличие от корсетного наряда, не подчёркивало чрезмерную худобу верхней части тела. От плеч до талии на нём располагалась изящная, искусно выполненная вышивка, придающая наряду сдержанную роскошь.
Однако талия оказалась слишком широкой.
— Тук-тук-тук.
Дверь открылась — за ней стояла горничная семьи Янь, Чжан-соме.
— Мисс Янь Пэй, миссис велела спросить, примеряли ли вы платье и нужно ли что-то подшить?
Янь Пэй передала ей наряд и попросила ушить талию на пять сантиметров.
...
На следующий день в пять часов вечера платье вновь доставили в её комнату. Однако, когда Янь Пэй взяла его, чтобы примерить, она сразу почувствовала, что что-то не так.
Обычно, доставляя одежду для примерки, стремятся продемонстрировать её в самом выгодном свете, но в этом отремонтированном платье боковая молния оставалась расстёгнутой.
Вспомнив слова миссис Янь о том, что платье лично подбирала Синьжоу, Янь Пэй насторожилась.
Не торопясь надевать его, она поднесла наряд к свету и тщательно осмотрела.
Вышивка была в порядке, молния — тоже, но строчка, скрепляющая молнию с тканью, оказалась испорчена.
С изнанки, вдоль края ткани, нитки были аккуратно перерезаны через каждые несколько стежков. При спокойных движениях ничего бы не произошло, но стоило сделать резкое движение — и платье от подмышки до бедра с громким «ррр-раз!» расползлось бы в шве.
Банкет, на котором соберутся все представители высшего общества...
Синьжоу явно хотела устроить ей публичный позор, лишив даже статуса приёмной дочери семьи Янь.
Ха.
Довольно жестокий ход.
Янь Пэй понимала: если сейчас она выйдет с порванным платьём и обвинит Синьжоу, та тут же заплачет, изобразит обиженную невинность и заставит всех поверить, будто Янь Пэй сама испортила наряд, чтобы оклеветать её.
Возможно, семья Янь решит, что Янь Пэй недовольна своим положением и пытается сорвать банкет, и тогда её просто запрут под замок, избавившись от обузы.
Ведь в доме Янь, без доказательств, ей вряд ли кто поверит.
— Похоже, тебе не суждено добиться своего, — прошептала Янь Пэй.
Закатное солнце, словно почувствовав холод, исходящий из комнаты, незаметно проникло внутрь и мягко обвило золотистым сиянием пряди её волос.
В лучах заката тонкие пальцы Янь Пэй ловко мелькали, проворно вдевая иголку вдоль края молнии ярко-синего платья.
Через несколько минут перерезанные стежки были аккуратно восстановлены.
Когда невидимая молния застегнулась, на платье не осталось и следа от починки.
— Тук-тук-тук.
После того как Янь Пэй переоделась, в дверь постучала приглашённая визажистка.
— Входите, — сказала Янь Пэй, приоткрывая дверь, и невольно бросила взгляд в коридор.
Как и ожидалось, Синьжоу, уже накрашенная и готовая спускаться вниз, стояла у перил и наблюдала за ней.
Их взгляды встретились, и Синьжоу натянула сладкую улыбку, нарочито тепло сказав:
— Сестрёнка, поторопись, кажется, гости уже начали прибывать.
Янь Пэй уловила нетерпение в её весёлом тоне и, к удивлению Синьжоу, впервые ответила ей дружелюбной, открытой улыбкой:
— Хорошо.
...
Пока Синьжоу вместе с Янь Шаоцином встречала гостей, её глаза то и дело скользили к винтовой лестнице. Увидев, как Янь Пэй осторожно спускается в том самом подложенном ею платье, Синьжоу в глазах мелькнула искра возбуждения.
Она знала: такая деревенщина, впервые попавшая на светский раут и облачённая в роскошное платье, наверняка будет скованной и не посмеет делать резких движений.
Именно этого она и добивалась — чтобы семья Янь окончательно отказалась от Янь Пэй.
Семнадцать лет они жили под одной крышей, и Синьжоу прекрасно знала: семья Янь больше всего ценит репутацию. Сейчас она устроит Янь Пэй публичное унижение при всех, и та больше никогда не сможет появиться в кругу аристократов.
— Синьжоу, кто это? Почему она вышла из вашего дома? — спросила Чэнь Ицинь, дочь семьи Чэнь, с которой Синьжоу только что беседовала.
Совершеннолетие единственного сына семьи Янь означало, что после окончания школы он уедет учиться за границу.
Янь Шаоцин в их кругу считался образцом для подражания: отличная учёба, выдающаяся внешность, никаких вредных привычек — ни курения, ни азартных игр, ни разврата. Для многих влиятельных семей он был идеальным зятем.
Глава семьи Чэнь тоже высоко его ценил.
Его дочь и Янь Шаоцин были ровесниками, и он надеялся устроить им знакомство с целью возможного брака.
Если дочь согласится, семья Чэнь намеревалась породниться с семьёй Янь.
Впоследствии Чэнь Ицинь должна была сопровождать Янь Шаоцина за границу: с одной стороны, чтобы сблизиться, с другой — чтобы поддерживать друг друга в чужой стране.
Как говорил сам глава семьи Чэнь: «Хорошего мужчину нужно хватать, пока он свободен, а то другие опередят».
Поэтому восемнадцатилетнюю Чэнь Ицинь и уговорили прийти на банкет — в надежде на удачное сватовство.
Она уже встречала Янь Шаоцина и имела о нём неплохое впечатление, хотя до сих пор их знакомство ограничивалось лишь вежливыми кивками. Родители строго запрещали ей ранние увлечения, так что раньше она даже не думала о нём в романтическом ключе.
Но сегодня всё иначе — она пришла с определённой целью и потому особенно внимательно следила за всем, что происходило в доме Янь.
— Скоро узнаешь, — уклончиво ответила Синьжоу, прекрасно понимая намерения семьи Чэнь и не желая раскрывать статус Янь Пэй перед возможной будущей невесткой.
— Что выпить? Я принесу, — вмешался Янь Шаоцин, не желая, чтобы кто-то обсуждал Янь Пэй при его сестре и портил настроение на празднике.
— Арбузный сок, спасибо, — ответила Чэнь Ицинь, заметив неловкость брата и сестры при появлении девушки. Её любопытство было возбуждено, но внешне она сохранила спокойствие и вежливую сдержанность.
...
Спустившись вниз, Янь Пэй взяла сок с пирожными и устроилась в тихом уголке, чтобы заняться заучиванием английских слов на телефоне.
Математику и естественные науки она уже начала активно повторять. Благодаря трёхлетнему опыту чтения древних текстов в свободное время, даже сложная классическая проза давалась ей легко.
Только английский... Поскольку в средней школе его начинают с нуля, вокруг не было языковой среды, а всё свободное время на переменах уходило на домашние задания. После возвращения в семью Цзыху у неё вообще не оставалось времени на учёбу. Из всех предметов английский был её самым слабым.
Янь Пэй понимала: чтобы хорошо сдать выпускные экзамены, нельзя запускать один из основных предметов.
Поэтому при любой возможности она учила слова, стараясь подстроить произношение под диктора в приложении и одновременно расширять словарный запас.
Прошло больше часа, и в зале стало собираться всё больше гостей.
Из-за шума в наушниках стало трудно разобрать слова, и Янь Пэй прекратила занятия. Скучая, она принялась есть принесённые сок и пирожные.
Вскоре начался официальный банкет.
Как главный герой вечера, Янь Шаоцин должен был станцевать первый танец.
Его партнёршей, как всегда, была его любимая сестра. В этом году ничто не изменилось.
Зазвучала музыка, и в мягком свете софитов, под восхищёнными взглядами гостей, Янь Шаоцин и Синьжоу закружились в центре зала.
Юноша — прекрасен и благороден, девушка — нежна и чиста. Их чёрно-белые силуэты, переплетаясь в танце, напоминали сказочных принца и принцессу, вызывая лишь самые светлые ассоциации.
Когда танец закончился, Синьжоу покинула паркет.
Второй танец Янь Шаоцин пригласил танцевать Чэнь Ицинь.
Этот жест был чётким сигналом семье Чэнь: он одобряет их дочь, и перспективы брака весьма реальны.
Чэнь Ицинь с лёгкой улыбкой приняла приглашение.
Из шёпота гостей Янь Пэй узнала, кто такая дочь семьи Чэнь и какую роль она может сыграть в будущем семьи Янь.
Она невольно бросила на неё ещё один взгляд.
Пока они танцевали, между ними, судя по реакции Чэнь Ицинь, шла оживлённая беседа. Девушка, похоже, не была против Янь Шаоцина, но и не витала в облаках.
Рассудительная особа.
Янь Пэй отвела взгляд и стала ждать начала представления.
— Потанцуем? — раздался над её головой сдержанный, слегка неохотный голос Янь Шаоцина.
— Не умею, — ответила Янь Пэй, внутри ликуя при мысли о скором разочаровании Синьжоу. Подняв глаза, она смотрела спокойно, без тени волнения, на лице же играло уместное замешательство и лёгкое недоумение, будто спрашивая: «Почему вдруг именно ты, который обычно меня игнорируешь, приглашаешь меня на танец?»
Янь Шаоцин уловил её недоумение и на миг раздражённо нахмурился.
Но тут он вспомнил утреннюю просьбу сестры: та сказала, что не хочет, чтобы родители мучились, и готова принять Янь Пэй, лишь бы все в семье ладили.
Он обернулся к Синьжоу и увидел в её глазах сдержанную обиду, терпение и доброту — и раздражение в его душе мгновенно улеглось.
— Просто следуй за моими шагами, я поведу тебя.
Услышав от родного брата такие несвойственные ему тёплые слова, Янь Пэй, до этого сидевшая в сторонке, наконец встала, слегка смутившись.
По пути к танцполу она, будто не привыкшая к каблукам, шла осторожно.
Янь Шаоцин вежливо подстроился под её шаг и даже пропустил венский вальс, дождавшись медленного, чтобы пригласить её на паркет.
Как только зазвучала музыка, взгляд Синьжоу приковался к Янь Пэй.
Хотя Янь Шаоцин выбрал медленный танец, Синьжоу была уверена: после всех этих неуклюжих движений при спуске по лестнице платье Янь Пэй обязательно порвётся в самый неподходящий момент.
— Прости, наступила тебе на ногу.
— Ничего.
— Прости, снова наступила.
— ...
После бесчисленных ударов каблуком Янь Пэй по пальцам ног, Янь Шаоцин уже почти онемел от боли. Но каждый раз, встречаясь взглядом с Синьжоу, чьи глаза горели ожиданием и восторгом, он глотал раздражение и терпел.
К счастью, ближе к концу танца Янь Пэй, похоже, немного освоилась.
http://bllate.org/book/9724/880805
Готово:
