Выйдя из внутреннего зала и пересекая внешний, Се Юньтай подняла глаза к ясному небу ранней весны. Она глубоко вдохнула и направилась к Императорской кухне.
Во дворце Управление провиантом и Императорская кухня были раздельными: первое отвечало за питание всего императорского двора и располагалось подальше от центра, тогда как вторая готовила исключительно для самого государя и находилась прямо за Павильоном Цзычэнь.
Последние несколько дней все три трапезы канцлера Су Сяня, включая приготовление лекарств, поручили Императорской кухне. За два-три дня Се Юньтай уже столько раз ходила сюда, что прекрасно запомнила дорогу. Поэтому, войдя во двор, она сразу направилась во второй внутренний дворик и в южное помещение, где нашла дежурного евнуха:
— Я пришла за лекарством для канцлера. Не сочтите за труд, господин.
Евнух слегка замер, взглянул на неё и вежливо улыбнулся:
— Простите, девушка, сегодня с самого утра дел невпроворот — чуть задержали закладку лекарства. Подождите немного.
С этими словами он любезно заварил ей чай и поставил на маленький столик две свежеприготовленные сладости:
— Присядьте, подождите. Скоро будет готово.
Се Юньтай кивнула и спокойно села. Она уже собиралась взять одну из сладостей, как в комнату уверенно вошла служанка и обратилась к евнуху:
— Третий принц только что вернулся в столицу после выполнения поручения и сегодня зашёл во дворец выразить почтение. Госпожа-императрица одарила его множеством подарков, а затем сам Его Величество повелел отправить ему несколько блюд, которые особенно любит третий принц. Но принц, как всегда, привёз с собой мало людей, и сейчас явно не хватает рук. Господин У, если вы свободны, не могли бы помочь? Всего лишь донести вещи.
Очевидно, они были знакомы, раз служанка так запросто просила помощи здесь. Однако евнух выглядел смущённым:
— Простите, но сегодня я действительно занят — варю лекарство для канцлера, должен следить за огнём. Может, подождёте немного? Скоро всё будет готово.
Служанка тоже растерялась:
— Но третий принц уже выходит! Как можно заставить его ждать?
Говоря это, она перевела взгляд на Се Юньтай. На мгновение удивившись, служанка озарила её тёплой улыбкой:
— Ой, какая красивая девушка! Вы новенькая при дворе?
Се Юньтай изначально не интересовалась их разговором, но теперь вежливо встала и поклонилась:
— Я служу канцлеру.
— А… — кивнула служанка, сразу всё поняв. — Значит, пришли за лекарством, а оно ещё не готово? Не могли бы вы… не могли бы помочь мне донести несколько вещей? До ворот недалеко, вы быстро вернётесь.
Се Юньтай слегка нахмурилась. Она не возражала помочь, но по тону служанки поняла, что, скорее всего, встретится с третьим принцем. А с особами такого высокого статуса она предпочитала не иметь дела. Их положение и связи слишком запутаны, да и сам Су Сянь… его репутация оставляет желать лучшего. Она не хотела втягиваться в какие-либо интриги.
Но служанка подошла ближе и почти умоляюще сжала её руку:
— Прошу вас! Прямо сейчас некого найти. Все на кухне заняты подготовкой обеда, а если я пойду искать кого-то в покои госпожи-императрицы, точно опоздаю.
Её слова звучали искренне, а выражение лица — настойчиво. Отказывать было невозможно.
— Хорошо, пойду с вами, — согласилась Се Юньтай.
Служанка облегчённо выдохнула и радостно повела её за собой. Пройдя несколько шагов, Се Юньтай увидела на каменном столике во дворе то, что нужно было нести: два шкатулкоподобных футляра и два пищевых контейнера. Вещей не так уж много, но одной человеку справиться было бы трудновато.
Она потянулась за контейнером, но служанка мягко остановила её:
— Контейнеры тяжёлые, я возьму их. А вы понесите эти коробки. Они большие, но внутри — чернильный брусок и курильница, совсем лёгкие.
Раз уж она вызвалась помогать, нечего проявлять излишнюю вежливость. Се Юньтай кивнула и взяла обе шкатулки. Служанка подхватила контейнеры по одному в каждую руку, и они двинулись в путь.
Главные ворота Императорского дворца находились на юге и состояли из пяти проходов. Центральный предназначался исключительно для императора и императрицы, боковые — для наложниц, членов императорской семьи и высокопоставленных чиновников, следующие — для провинциальных чиновников, прибывающих в столицу. А маленькие ворота для прислуги располагались на боковых дорожках, совсем недалеко от главных. Пройдя их и сделав небольшой поворот, перед ними открылась площадь перед воротами.
Перед алыми вратами простиралась широкая площадь, где вдоль красных стен выстроились стражники — строгие и внушительные. Неподалёку от ворот стояла карета: светло-коричневый деревянный кузов, бледно-голубые занавески, а возница скучал, ожидая своего господина.
Служанка подвела Се Юньтай к карете и тихо спросила у возницы:
— Принц уже вышел?
В этот момент обе женщины подняли глаза и увидели мужчину в серебристо-сером плаще, выходящего из бокового входа.
Служанка облегчённо выдохнула — успели, принц не ждал. Она поспешила навстречу и почтительно поклонилась:
— Ваше Высочество, Его Величество и госпожа-императрица прислали вам подарки.
— Благодарю, — ответил принц мягко. Его взгляд переместился на Се Юньтай, и он на мгновение замер. — А эта девушка…
— Она из свиты канцлера, — пояснила служанка. — Я увидела, что вещей много, и попросила помочь — случайно встретила её на кухне.
Се Юньтай снова поклонилась:
— Здравствуйте, третий принц.
Третий принц долго смотрел на неё, потом тяжело вздохнул.
Се Юньтай удивилась, но прежде чем она успела выразить недоумение, он махнул рукой, отсылая служанку, и сделал шаг вперёд.
Она инстинктивно отступила на полшага и настороженно взглянула на него. Его лицо, как и голос, выглядело благородным и доброжелательным — совсем не таким, каким должно быть у злодея.
Принц помолчал, затем снова тихо вздохнул:
— Девушки при канцлере меняются одна за другой… Вы, вероятно, слышали, чем это обычно заканчивается.
Се Юньтай тут же вспомнила тот самый отрезанный палец. Её затылок напрягся.
Принц покачал головой с грустью:
— Отец высоко ценит его, и я знаю — у Су Сяня действительно великий талант. Но он не должен так бездушно расправляться с жизнями.
Он помолчал, и в его голосе прозвучала искренняя жалость:
— Не знаю, в какой беде вы оказались, что продали себя в услужение… Но вы не заслуживаете такой участи.
Что он имеет в виду?
Се Юньтай растерялась. Принц, будто осознав свою неуместную прямоту, горько усмехнулся:
— …Простите, я заговорился. Не пугайтесь. Просто видел слишком много подобных трагедий и не хочу становиться свидетелем ещё одной. Я человек без амбиций — просто стараюсь делать хоть немного добра, когда могу.
Говоря это, он снял с пальца нефритовое кольцо и протянул ей:
— Если у вас возникнут трудности, приходите ко мне. Я не так могущественен, как канцлер, но за человека в беде вступиться смогу.
С этими словами он больше ничего не добавил, повернулся и направился к карете. Служанка тут же подбежала и передала подарки из дворца внутрь экипажа.
Странный человек… Се Юньтай долго стояла на месте, не двигаясь.
Встреча случайная, а он говорит столько лишнего… Хотя его объяснение звучит правдоподобно: кто, увидев столько несчастий, не захочет предотвратить следующее? Такое желание свойственно добрым людям.
Но всё равно что-то казалось не так. Она не могла точно сказать что — просто чувствовала: здесь не всё чисто.
Автор оставила примечание:
В полночь начнётся платная часть — сразу три главы!
Все комментарии к этой главе до выхода следующей получат красные конверты. Целую!
В спальне Павильона Цзычэнь канцлер Су Сянь лежал на кровати без дела. Он никогда не любил, когда вокруг слишком много людей, а сейчас Се Юньтай ушла за лекарством, так что в покоях оставался только он один. Молчание было абсолютным.
Вскоре в зал вошёл молодой евнух. От внезапной тишины он сжался и осторожно двинулся дальше:
— Господин.
Су Сянь бросил на него взгляд. Евнух заулыбался:
— Пришёл господин Вэй. Желает вас повидать.
В следующее мгновение Су Сянь вскочил с постели — босиком, как был — и быстрым шагом направился к двери:
— Учитель!
За дверью стоявший в ожидании средних лет мужчина услышал возглас и переступил порог. Мёртвая тишина в зале мгновенно сменилась тёплой, почти домашней атмосферой.
В боковом покою при императоре стоял Цзян Цзюйцай. Он наблюдал, как выражение лица Его Величества становилось всё мрачнее, пока наконец государь не вздохнул с горечью.
Канцлер всегда относился к своему наставнику — главе Тёмного лагеря Вэй Бувэню — с куда большей теплотой и уважением, чем к самому императору. Так было ещё пятнадцать лет назад.
Тогда государь только взошёл на трон, а Су Сяню было всего восемь лет. Император приказал доставить мальчика во дворец, отослал всех и оставил лишь Цзян Цзюйцая. Для того евнуха воспоминания того дня до сих пор вызывали дрожь.
Император не ожидал, что ребёнок окажется таким упрямым. Он рассказал ему в общих чертах историю прошлого и мягко сказал:
— Значит, я твой отец. Назови меня «отец».
Но Су Сянь холодно бросил:
— Фу! Мою мать не стало — поэтому она не могла обо мне заботиться. А ты? Ты что, тоже умер? Почему я должен звать тебя отцом сейчас?
Цзян Цзюйцай в ужасе упал на колени и начал оправдываться, объясняя, что у Его Величества были веские причины.
Действительно, причины были. Строгий император-отец никогда не допустил бы скандала из-за связи сына с чужой женой — даже если их чувства зародились до браков. Раскрытие тайны стоило бы трону. Поэтому государь молчал все эти годы, даже когда Гу Илань была вынуждена покончить с собой.
Император не рассердился на дерзость мальчика и терпеливо продолжил:
— Назови меня отцом — и ты станешь принцем. Я заберу тебя во дворец.
— Кому это нужно! — вдруг взорвался восьмилетний Су Сянь. — Кто хочет быть принцем! Мне не нужен такой отец, и я никогда не признаю тебя!
С этими словами он развернулся и выбежал. Их первая встреча после стольких лет закончилась полным разрывом.
Императору было горько. Тоска по Гу Илань и чувство вины усилили эту горечь. Он тайно распорядился проверить, как Су Сянь живёт в семье Су, и узнал, что, хотя мальчика и оставили в живых благодаря предсказанию даосского монаха, которого когда-то прислал государь, обращались с ним хуже некуда. Восемь лет — а ему даже учителя не наняли. Чтобы научиться читать и писать, он подслушивал уроки своих двоюродных братьев.
Тогда император снова вызвал Су Сяня и осторожно предложил:
— Признай меня отцом — и я найму тебе учителя.
Но Су Сянь закатил глаза:
— Зачем учиться!
— Что за глупости? — растерялся император, решив, что мальчик просто не любит учёбу. — Конечно, надо учиться — чтобы стать образованным человеком.
Су Сянь фыркнул:
— Скучно.
Подумав, он добавил:
— Лучше найди мне наставника по боевым искусствам — тогда я буду учиться.
Император, конечно, согласился и хотел было вызвать великого генерала, но мальчик отказался:
— Я видел того евнуха, который привёл меня во дворец, летая по крышам. Он очень силён. Пусть он и учит!
Государь не стал спорить и приказал вызвать Вэй Бувэня. Тот раньше был знаменитым странствующим воином, но два года назад настигло бедствие. Голод не щадит никого — ни богатых, ни героев. Чтобы прокормить жену и детей, Вэй Бувэнь поступил на службу в Тёмный лагерь и благодаря своим боевым навыкам быстро стал его главой.
Как только Вэй Бувэнь появился, Су Сянь тут же радостно и чётко произнёс:
— Учитель!
Его тон был полон уважения и теплоты — императору стало ещё тяжелее на душе.
Когда церемония признания учителя завершилась, государь снова заговорил:
— Я выполнил твою просьбу и нашёл тебе наставника. Теперь назови меня отцом.
Но Су Сянь ответил:
— А зачем?
Император удивился:
— Мы же договорились!
Су Сянь задрал нос:
— Я сказал, что буду учиться, если ты найдёшь мне учителя боевых искусств. А при чём тут «отец»?
Лицо императора пошло пятнами от ярости.
Так прошли все эти годы. Су Сянь всегда с глубоким уважением относился к учителю, но так и не назвал императора отцом. Иногда государь злился, считая, что уже проявил достаточно терпения — ведь он же император! Он пробовал и ласку, и угрозы, даже наказывал мальчика, когда тот устраивал истерики. Но каждый раз это лишь усиливало его чувство вины.
Потому что он понял: Су Сянь не капризничал — в его сердце жила настоящая обида. Он скорее умрёт, чем смирится, и предпочитает оставаться в семье, которая его презирает, лишь бы не признавать отца.
После этого император перестал давить на него. В шестнадцать лет он назначил Су Сяня советником, а затем постепенно давал различные должности в шести министерствах. Позже выяснилось, что Су Сянь действительно талантлив — даже более способен, чем старшие принцы.
Поэтому, когда Су Сянь достиг двадцатилетия, император вопреки всем возражениям назначил его канцлером.
Но даже став канцлером, он так и не назвал императора отцом…
Цзян Цзюйцай сочувствовал государю. Он помолчал, затем незаметно вышел в боковой зал и вернулся с чашей свежего чая:
— Ваше Величество, попробуйте этот чай. Канцлер привёз его из поездки в начале года.
Император понял его намёк и горько усмехнулся:
— Поставь.
http://bllate.org/book/9703/879363
Готово:
