Между пальцами он всё ещё зажимал тот самый отрезанный палец и, скучая, поднёс его к носу, принюхался. А Чжи не только превосходно играла на цитре, но и умела составлять благовония — её нежные пальцы всегда источали лёгкий, изысканный аромат.
Но теперь в ноздри ударил лишь запах железа и крови.
Отвратительно.
Су Сянь с брезгливостью швырнул палец в сторону. Тот покатился по земле и остановился у подола изумрудного платья. Девушка чуть не вскрикнула от ужаса, но вовремя зажала рот ладонью и не издала ни звука.
Су Сянь невольно бросил на неё ещё один взгляд и спокойно произнёс:
— Красива. Отпущу тебя. Пойди закопай это куда-нибудь.
В ту же секунду Се Юньтай почувствовала, что избежала неминуемой гибели. Забыв страх перед пальцем, она стиснула зубы, схватила и палец, и кольцо, поклонилась до земли и поспешила прочь, будто за ней гналась сама смерть.
Лишь когда она уже копала ямку под деревом во дворе, страх снова медленно накатил на неё. В момент, когда она опускала палец в яму, её внезапно вырвало. Она прижала ладонь ко рту, судорожно дыша, но ничего не вышло.
Когда тошнота немного улеглась, Се Юньтай зажмурилась и наугад сгребла горсть земли, чтобы засыпать яму. Лишь убедившись, что страшный палец больше не виден, она наконец выдохнула и аккуратно досыпала землю сверху.
Закопав палец окончательно, Се Юньтай вытерла со лба холодный пот и поднялась. Подумав немного, она сначала вернулась в свои покои, тщательно вымыла руки от земли, а затем взяла три палочки сандалового благовония и зажгла их.
Вернувшись к дереву во дворе, она воткнула благовония прямо в то место, где закопала палец.
Су Сянь не сказал, что владелица пальца мертва, но, скорее всего, так и есть. Умереть лишь за то, что надела не то платье… Как же это печально!
А вдруг следующей окажусь я? Ведь господин канцлер такой непредсказуемый! Лучше сейчас почтить духа благовониями — вдруг на том свете понадобится попутчица? Чтобы духи Яньлу и Маоцзян не напугали меня, увидев одну!
Так размышляла Се Юньтай, почтительно кланяясь трижды и сложив ладони вместе. Тихо, почти шёпотом, она проговорила:
— Добрая сестрица, я не знаю, кто ты, но знаю: ушла ты несправедливо. Говорят, добро и зло воздаются по заслугам. Пусть в мире мёртвых тебе будет покойно! За эту жестокость сам Яньвань взыщет плату. Не гневайся и не мсти — иначе демоны могут рассеять твои три души и семь духовных начал, и тогда ты не сможешь переродиться. Ради такого злодея не стоит терять все будущие жизни…
Её голос был едва слышен, почти как внутренний монолог, но полон искреннего сочувствия.
На высокой сосне в нескольких шагах оттуда, в саду канцлерской резиденции, каждое слово чётко долетело до ушей Су Сяня, который затаил дыхание и внимательно прислушивался. Его брови слегка приподнялись, а пронзительный взгляд упал на спину девушки.
Се Юньтай глубоко вздохнула и, подобрав юбку, поднялась. В тот самый миг, когда она обернулась, фигура на дереве исчезла без следа.
Обойдя стену сзади, Се Юньтай шла по каменной дорожке вдоль забора, пока не достигла входа в канцлерский двор. Едва она собралась войти, как её остановил слуга:
— Молодая госпожа.
Она окинула его взглядом — лицо незнакомое. Он тоже её разглядывал и улыбнулся:
— Вы новенькая, верно? Я от старой госпожи Су. Она услышала, что канцлер вернулся, и велела передать: пусть сегодня вечером заглянет к ней на ужин.
«Старая госпожа Су» по родству приходилась Су Сяню бабушкой. Се Юньтай уже несколько дней служила в доме и кое-что знала о семейных связях, поэтому учтиво поклонилась:
— Хорошо, я передам.
Слуга кивнул и быстро ушёл. Се Юньтай вошла во двор, затем в кабинет. Су Сянь что-то писал. Она подошла к Чжоу Му и тихо сообщила ему слова слуги.
Су Сянь мысленно фыркнул. Когда она закончила и отступила на два шага, он с притворным недоумением поднял глаза:
— Что случилось?
— Господин, — сказал Чжоу Му, — старая госпожа Су просит вас сегодня вечером к ужину.
Старая госпожа Су?
Се Юньтай нахмурилась, глядя на Чжоу Му. Почему он так странно назвал её? Ведь в доме только одна старшая госпожа, и обращаться к ней с добавлением фамилии мужа — будто она чужая. Но спрашивать было неуместно, поэтому она молча ждала реакции Су Сяня.
Тот кивнул:
— Принято.
В тот же вечер, когда солнце уже клонилось к закату, Су Сянь отложил дела и направился на запад.
Он не хотел брать с собой никого, даже Чжоу Му, и лишь Се Юньтай шла рядом. Она старалась не издавать ни звука, боясь привлечь его внимание, и всю дорогу тряслась от страха.
Планировка дома Су сильно отличалась от обычных особняков. Обычно, войдя в главные ворота, можно было видеть ряд внутренних дворов, выстроенных вдоль центральной оси. Но здесь сразу за первыми воротами дорога разделялась на две: одна вела на восток, другая — на запад. Лишь посредине стояла массивная стена, разделявшая обе части. В ней имелись трое ворот: широкие центральные — для хозяев, и узкие по бокам — для слуг. Эти ворота редко открывались.
Иными словами, внешне дом Су выглядел как единое целое, обращённое лицом к югу, но внутри фактически состоял из двух независимых резиденций: восточной и западной, каждая со своим передним и задним двором. Если центральные ворота были закрыты, обе части почти не общались.
Такой планировки никто раньше не видел. Се Юньтай почувствовала странность ещё на второй день службы. Она не могла понять, что именно вызывает дискомфорт, хотя слышала, что другие не осмеливаются обсуждать эту особенность. Говорили, будто дом был перестроен по личному указу самого императора.
Изначально здесь была лишь восточная часть. Но когда Су Сянь стал канцлером, император, высоко ценивший его, захотел подарить ему отдельную резиденцию в столице. Однако Су Сянь отказался покидать семью. Тогда государь повелел расширить дом таким образом, чтобы Су Сянь оставался в родовом гнезде, но имел собственное пространство.
Се Юньтай слушала это объяснение, но всё равно чувствовала, что в нём что-то не так, хотя и не могла понять — что именно.
Когда Су Сянь подошёл к центральным воротам, те уже были распахнуты. Несколько слуг с поклонами ожидали его, все с угодливыми улыбками:
— Господин канцлер, сюда, пожалуйста!
Су Сянь равнодушно кивнул и последовал за ними.
Все остальные держались позади, лишь один шёл впереди — тот самый слуга, что передавал сообщение. Его улыбка не сходила с лица, и он весело болтал:
— Господин канцлер, вы целый месяц отсутствовали в столице. Старая госпожа Су всё время о вас вспоминала. Сегодня как раз удачный день: вчера приехала двоюродная племянница. Старая госпожа Су хотела, чтобы вы с ней встретились. Помните госпожу Линь Шихэн? В детстве она жила здесь…
Су Сянь резко оборвал его:
— Не помню.
Слуга замолк.
Он неловко взглянул на канцлера, понял намёк и больше не произнёс ни слова. Остальная часть пути прошла в полной тишине — слышались лишь шаги и зимний ветер.
Примерно через полчаса они добрались до столовой. Се Юньтай впервые увидела, насколько велика семья Су: в огромном зале стояло более десяти столов. Ужин не разделяли по полу — сидели малыми семьями. Хотя не все места были заняты, общее число гостей явно превышало шестьдесят человек.
Во главе зала находился стол главы семьи, старого господина Су Чжуншаня, и старой госпожи Су. Справа от них стоял пустой стол — без единого человека.
Су Сянь молча направился туда — очевидно, это было его место. Се Юньтай послушно последовала за ним, но остро почувствовала перемену в атмосфере.
Как только Су Сянь переступил порог, в зале воцарилась гробовая тишина. Все уставились на него, выражения лиц были разными. Некоторые, казалось, хотели заговорить, но тут же замолкали. Молчание длилось.
Су Сянь не проронил ни слова. Он спокойно сел, взял палочки, аккуратно выровнял их и начал есть, будто вокруг никого не было.
Тишина продлилась ещё мгновение, пока старый господин Су наконец не произнёс:
— Приступайте к трапезе.
Лишь тогда все начали брать палочки, и напряжение немного спало. Старая госпожа Су с доброжелательным видом обратилась к Су Сяню:
— А Сянь, помнишь Шихэн?
Су Сянь вдруг повернул голову, широко улыбнулся и обвил рукой талию Се Юньтай:
— Думал о делах… Совсем забыл про тебя.
Старая госпожа Су замолкла. Се Юньтай опешила.
Она хотела вырваться, но он незаметно усилил хватку и заставил её сесть. Сердце её замерло от страха.
Она боялась, что он отправит её вслед за той, чей палец она недавно закопала.
Сидя напряжённо, она почувствовала, как он с насмешливой улыбкой приблизился к ней, заставив её покраснеть. Но воспоминание о кровавом пальце вызвало мурашки на коже.
Его взгляд скользнул по блюдам, и он взял кусочек курицы, поднеся ей ко рту:
— Милая, сама ешь. Мне надо разобраться с одним надоедливым человеком.
Его улыбка была хитрой, а у неё по спине побежал холодок.
Она механически открыла рот и приняла кусочек. Вкус был пресным, как солома.
Су Сянь с интересом наблюдал, как она жуёт, а затем, будто только что вспомнив, повернулся к старой госпоже Су:
— Какая Шихэн?
— … — Старая госпожа Су замялась, потом собралась: — Ах да, Шихэн…
Она поманила кого-то из зала:
— Шихэн, подойди.
Се Юньтай нервно обернулась. Из-за соседнего стола встала стройная девушка в розовом платье.
— Двоюродный брат… — Линь Шихэн сделала реверанс в паре шагов от Су Сяня. Её лицо уже покраснело от смущения.
Она слышала его слова «надоедливый человек», да и его объятия с красавицей рядом делали ситуацию крайне неловкой.
Се Юньтай опустила голову, стараясь успокоиться в этом водоворте страха.
Она осторожно бросила на него взгляд и в его глазах уловила насмешку.
Она поняла: он нарочно выводит кого-то из себя. Значит, ей нельзя ошибиться в словах.
Она хочет жить. Она должна угодить ему!
Ни Линь Шихэн, ни Су Сянь даже не смотрели на неё. Линь Шихэн нервно смотрела на Су Сяня, а тот лениво разглядывал её.
Розовый платок в её руках смялся от частого сжимания. Наконец, собравшись с духом, она заставила себя улыбнуться:
— Двоюродный брат, ты ведь помнишь меня? Мы в детстве вместе учились. Теперь ты стал канцлером — в родных краях я так за тебя радовалась!
Брови Су Сяня слегка дёрнулись. Он с насмешливым видом оглядел её, откинулся на спинку стула и, раскинув руки, лениво протянул:
— Мы знакомы?
Лицо Линь Шихэн застыло.
Её улыбка замерла, а взгляды всех присутствующих давили на неё, заставляя чувствовать себя униженной. Особенно больно было, что Су Сянь уже отвёл глаза, будто она и вовсе не стоила его внимания. Она прекрасно помнила, какие глупости вытворяла в детстве. Сейчас она решилась обратиться к нему лишь потому, что знала: её красота может сыграть роль.
Её отец — бедный учёный, и даже получив должность, не избавился от заносчивости. Недавно он вдруг решил выдать её замуж за одного бедного выпускника провинциальных экзаменов по фамилии Чжао. У того даже на новые туфли к Новому году денег нет, но отец восторгается его «талантом».
Линь Шихэн не могла представить себе такой жизни. Но переубедить упрямого отца было невозможно. Только человек с властью мог заставить его замолчать. Поэтому она и вспомнила о своём влиятельном двоюродном брате.
Она не мечтала стать его женой — даже быть наложницей в его доме лучше, чем выходить за этого нищего учёного.
Вся её надежда на будущее зависела от этого момента. Собрав волю в кулак, она продолжила:
— Конечно, помнишь! Мы же вместе читали классики…
Су Сянь уже собирался ответить, как вдруг в поле зрения попала белая фарфоровая чаша для вина.
Он опустил глаза: Се Юньтай подносила ему чашу, и в её взгляде мелькнула тревога. Но, встретившись с ним глазами, она тут же опустила ресницы и тихо прошептала:
— Господин, сначала поешьте. Блюда остывают.
В зале воцарилась тишина. Все затаили дыхание, и десятки глаз уставились на неё. До этого никто в доме Су не видел Се Юньтай, но по поведению канцлера все поняли, кто она такая. В головах мелькала одна мысль: «Ого! Новая наложница канцлера бросает вызов двоюродной сестре!»
Су Сянь посмотрел на неё. В его глазах, обычно холодных, мелькнула искорка веселья.
Интересно.
http://bllate.org/book/9703/879345
Готово:
