Му Юньхань стоял у ворот и смотрел на чёрную резиденцию советника, похожую на огромного зверя, готового проглотить его целиком.
Помрачившись, он некоторое время всматривался в неё, а затем спросил Шэня:
— А красные фонари, что мы вешали на Новый год?
— В кладовой, — тихо ответил тот.
— Почему так шепчешь? — нахмурился Му Юньхань. — Точно вор какой!
Шэнь обиженно взглянул на Дун Шу. Именно тот прислал весточку заранее, предупредив, что господин в дурном расположении духа и всем следует вести себя тише воды. Вот он и старался быть незаметным, а теперь вышло, что даже за тихую речь досталось! Глубоко вдохнув, он громко выпалил:
— Докладываю советнику! Фонари хранятся в кладовой!
— Вынеси их все и зажги, — приказал Му Юньхань и направился в главный зал.
— А?.. — Шэнь был озадачен. Не праздник ведь сегодня, зачем советнику понадобились красные фонари? Но, несмотря на недоумение, он немедля бросился распоряжаться, чтобы слуги скорее доставали фонари. Едва успели повесить два, как Му Юньхань снова вышел наружу и нахмурился ещё сильнее:
— Зачем повесили такие ярко-красные фонари?
— А?.. Разве не вы сами приказали их повесить?.. — робко пробормотал Шэнь, съёжившись.
— Уберите! Раздражают глаза, — холодно бросил Му Юньхань и вернулся в зал.
Как же это изматывает! То велит вешать, то требует убрать… Шэнь уже чуть ли не из кожи лез, пока искал эти фонари! Вздохнув, он поспешил подгонять слуг:
— Быстрее, убирайте всё! Разве не видите, что советник в плохом настроении!
Пока он распоряжался, Шэнь незаметно подошёл к Дун Шу и тихо спросил:
— Дядя Дун, я слышал, будто советник в Саньцзян-Учжоу влюбился в одну…
Дун Шу косо взглянул на него и усмехнулся:
— В кого именно?
— В девушку из публичного дома?
— Ну ты и осведомлён.
Шэнь почесал затылок с глуповатой улыбкой:
— В Ханьланьчэне об этом все твердят. Хоть не хотел бы знать — всё равно услышишь.
— И ты веришь, что это правда?
— Конечно нет! Это просто злые языки хотят очернить советника! Я ни за что не поверю!
Дун Шу вздохнул:
— Она умерла.
— Кто? Кто умер?
— Та девушка из публичного дома.
Шэнь широко распахнул глаза:
— Как… как она умерла?
— Вам бы… — покачал головой Дун Шу и больше ничего не сказал, развернувшись и уйдя прочь.
Шэнь задумался, и вдруг до него дошло. Он прошептал себе под нос:
— Так вот в чём дело…
* * *
Шуньминьский ван был в прекрасном расположении духа: благодаря усилиям Му Юньханя проблема в Саньцзян-Учжоу была успешно решена, а Юань Динцзян отлично справился с водными разбойниками в регионе. Однажды он заглянул в покои императрицы и увидел, как та, улыбаясь и вздыхая, внимательно перечитывает какое-то письмо.
— Чьё это письмо, что ты так увлеклась? — с улыбкой спросил он.
Императрица поспешила встать и поклониться ему, после чего передала письмо:
— Да вот опять твой обожаемый советник собрал вокруг себя слишком много цветущих персиков. Одна особа не осмелилась обратиться к нему напрямую и написала мне.
Шуньминьский ван взял письмо и увидел, что оно от младшей сестры императрицы, госпожи Цяньхуа.
— Опять сватовство… — покачал головой ван. — В последнее время многие чиновники намекают мне на это.
— Сестра лишь передала чужую просьбу, и, конечно, не стоит принимать это всерьёз. Однако возраст Юньханя уже немал — обычные юноши в его годы давно имеют по трое-четверо детей. Помнишь дочь Ангоского хоу? Прекрасная внешность, вполне подходит нашему советнику. Может, стоит… — осторожно предложила императрица.
— Не годится, — ван положил письмо в сторону и вздохнул. — Думаешь, мне самому не приходило в голову такое? Но я дал ему слово — пусть сам выбирает себе жену, и я не стану вмешиваться. Раз уж обещал, не могу же теперь нарушить слово.
— Ах, я ведь и сама это понимаю. Просто пока он не женится, половина девушек в Ханьланьчэне отказывается выходить замуж. — Императрица убрала письмо и добавила: — Кстати, недавно я слышала, будто во время пребывания в Улинчжоу советник сильно увлёкся одной девушкой из публичного дома?
— Кто тебе такое наговорил? — укоризненно посмотрел на неё ван. — Ты же знаешь, насколько опасны были Саньцзян-Учжоу. Без хитрости и обмана там ничего не добьёшься. Та девушка была всего лишь приманкой — без неё Чжао Вэньчжэна было бы не поймать. Жаль только, что она погибла. Иначе я бы щедро вознаградил её.
Императрица рассмеялась:
— Теперь понятно. Прости, я доверилась слухам. Жаль, в таких местах тоже встречаются отважные и благородные девушки…
— Да уж, — усмехнулся ван. — Если бы он действительно полюбил кого-нибудь, это было бы даже к лучшему. Мне кажется, хотя Юань Даху и веселит его, всё же жена лучше утешит и поймёт.
Глаза императрицы блеснули:
— Раз ты так говоришь, у меня есть отличная идея. Мне очень нравится дочь Ангоского хоу. Давай в следующем году, когда он приедет в Ханьланьчэн на праздники, попросим его привезти с собой семью? Пусть хоть познакомятся.
— Ты опять за своё! — рассмеялся ван. — Всё равно любишь сватать. Ладно, скажи придворным записать это. Пусть привезут — посмотрит Юньхань. — Хотя в душе он уже предчувствовал, что усилия императрицы, скорее всего, окажутся напрасными.
~
Чу Цзиньюй всю дорогу домой перебирала в мыслях образ Му Юньханя, и лицо её сияло от счастья. Но едва переступив порог дома, она тут же пожалела об одном:
— Силы мои малы! Ещё чуть-чуть — и советник точно поймал бы мой мешочек!
Она говорила это служанке Цюйюнь, но вдруг заметила, что к ней подходит отец. Тут же стёрла с лица улыбку и, приняв вид благовоспитанной девицы, тихо произнесла:
— Отец!
— Опять бегаешь за такими делами! — Чу Гуанпин сразу понял, что дочь была среди тех, кто сегодня восторженно встречал советника. — Такое поведение — разве найдётся порядочный жених?
Чу Цзиньюй возмутилась:
— Если никто не захочет — и ладно! Не стану же я за кого попало выходить! Лучше всю жизнь проживу с портретом советника!
— Ты… да что ты говоришь! Я совсем тебя избаловал!
Цзиньюй не выдержала отцовских нравоучений и убежала.
Чу Гуанпин был встревожен, но причина его тревоги заключалась не только в глупой влюблённости дочери.
Он надеялся, что после государственного банкета за его дочерьми начнут ухаживать. Ведь, хоть он и не особенно талантлив, обе его дочери — Чу Цзиньюй и Чу И — славились красотой. Однако результат оказался плачевным: старшая вообще никому не приглянулась, а младшую запугал какой-то грубиян, из-за чего весь город до сих пор обсуждает этот скандал. Прошло уже два месяца, осень приближалась, и вместе с погодой его надежды мерзли. Пришлось вновь обращаться к свахе.
Но и та оказалась расчётливой: предлагала либо богатых, но уродливых женихов, либо красивых, но бедных до крайности. Чу Гуанпин с женой всё перебирали и перебирали — и чем дальше, тем хуже становилось. Госпожа Чу уже несколько дней лежала в постели от головной боли.
Когда Чу Гуанпин собрался снова пойти к свахе, его чуть не сбил с ног старый слуга, который, забыв о всякой учтивости, торопливо выпалил:
— Господин! Прибыл инспектор императорского двора!
Чу Гуанпин испугался: неужели его кто-то обвинил? Но судьба оказалась благосклонна — инспектор явился сватом!
Женихом оказался сын заместителя министра наказаний Ху Сювэя — Ху Цзюнь, единственный сын в семье, которому перевалило за двадцать.
Чу Гуанпин, кланяясь и улыбаясь, пригласил гостя внутрь и с волнением принял свиток с портретом. На нём был изображён высокий юноша с чертами лица, изящными, словно у девушки. Одного взгляда на портрет было достаточно, чтобы понять — такой жених станет украшением любого дома. Сердце Чу Гуанпина забилось быстрее.
Инспектор улыбнулся:
— Не торопитесь с ответом. Посоветуйтесь с дочерью. Я ещё загляну.
— У меня две дочери, — осторожно начал Чу Гуанпин. — Не скажете ли, на какой из них претендует молодой господин Ху?
Инспектор хлопнул себя по лбу:
— Вот старость берёт! Совсем забыл сказать. — Он внимательно перечитал письмо и продолжил: — Семья Ху желает взять в жёны именно госпожу Чу Цзиньюй. Ху Цзюнь и его матушка видели её на банкете и сразу же очаровались. Они даже сверили даты рождения — всё сошлось идеально.
Чу Гуанпин был потрясён. С одной стороны, радость переполняла его, но с другой — в душе шевельнулись сомнения:
— Уважаемый инспектор, наш род — всего лишь скромная семья прежней династии, а Цзиньюй далеко не самая лучшая невеста. Боюсь, мы не потянем такой союз с таким знатным домом.
Он никак не мог понять: среди множества знатных красавиц почему именно его дочь? Хотя он и мечтал о выгодном браке, не хотелось, чтобы дочь страдала в чужом доме.
Инспектор прищурил свои проницательные глазки:
— Чу Гуанпин, не стану вас обманывать. У Ху Сювэя единственный сын, которого они оберегают, как зеницу ока. Молодой господин Ху увидел портрет вашей дочери и с тех пор не ест, не пьёт, чахнет от тоски. Говорит, что без неё жизни нет. Поэтому семья Ху и просит меня ходатайствовать. Его матушка заверила: если Цзиньюй войдёт в их дом, будут относиться к ней как к родной дочери — ни единого резкого слова!
Лицо Чу Гуанпина медленно покраснело от радости:
— В таком случае благодарю вас, уважаемый инспектор, за труды свахи!
Проводив гостя, он немедля позвал трёх сыновей и за ужином с восторгом сообщил новость. Госпожа Чу была так счастлива, что не знала, куда деваться от радости.
Чу Цзиньюй покраснела до корней волос и долго молчала. Она тоже видела портрет Ху Цзюня — хоть он и уступал советнику, но всё равно был прекрасен. А уж какое знатное происхождение! Для их семьи это настоящий скачок вверх!
Чу Гуанпин осторожно спросил:
— Цзиньюй, я всё равно разузнаю подробнее. Если ты не хочешь — скажи прямо.
— Откуда мне знать… — прошептала она, словно комариный писк.
Чу Юйшу, единственный из сыновей, не поступивший в Главную академию и потому рано женившийся, громко расхохотался:
— Ого! С чего это вдруг такая стеснительность? Неужто я ослышался? Будущая госпожа Ху!
— Второй брат! Мама, посмотри на него! — воскликнула Цзиньюй, ещё больше смутившись, и бросилась бить его. Чу Юйхэн быстро встал между ними:
— Ладно-ладно, пусть выпьет три чаши вина за свою дерзость!
Братья и сестра шутили и смеялись, но Чу Яньбэй и Чу И молчали, наблюдая за происходящим.
Чу Юйхэн вдруг задумчиво спросил:
— Отец, хотя это и великая удача, странно, что семья Ху не ищет невесту из равного дома, а выбирает нашу скромную семью?
— Я знал, что ты обязательно спросишь, — ответил Чу Гуанпин. — Не волнуйся, я не отдам Цзиньюй, не разузнав как следует.
Они горячо обсуждали свадьбу, а Чу И тайком поглядывала на старшего брата. Он выглядел худощавым и одетым слишком легко для такой погоды.
— Брат, — тихо сказала она, — на улице холодно. Я сшила тебе новое одеяло и тёплый халат. Перед отъездом велю Нуяну всё упаковать.
Чу Яньбэй холодно ответил:
— Не нужно. Со мной всё в порядке. Живи своей жизнью.
Чу И куснула губу:
— Тогда… после ужина поговорим? За последнее время случилось многое.
Она хотела рассказать ему, что Юань Динцзян сдержал слово и давно перестал беспокоить её, а все слухи на улицах — не из-за её поведения.
— У меня слишком много учёбы. После ужина сразу отправлюсь в Главную академию, — ответил Чу Яньбэй всё так же холодно.
— Хорошо… Конечно, учёба важнее всего, — с трудом улыбнулась Чу И и замолчала. Ей вдруг стало холодно, и она непроизвольно поправила одежду.
В этот момент Чу Юйхэн неожиданно произнёс:
— Как только вопрос Цзиньюй решится, в нашем доме останется лишь одна незамужняя дочь.
http://bllate.org/book/9702/879288
Готово:
