Юань Динцзян вступился за сестру:
— Дахуа, хоть и кажется грубой и рассеянной, на самом деле замечает мелочи. Если она говорит, что ничего не увидела, я ей верю.
Лю Цзинъюань безжалостно возразил:
— Но когда я вышел, спросил у пары, пришедшей вместе со мной навестить детей, и они сказали, что девочек там почти нет.
В Саньцзян-Учжоу, возможно, из-за местного климата и воды наблюдается перекос в сторону женщин, и жители здесь особенно ценят мальчиков, часто бросая новорождённых девочек. Как же так получилось, что в приюте Цзичэйюань девочек меньше, чем мальчиков?
Му Юньхань пояснил:
— Здесь особенно сильна неприязнь к девочкам. В приюте Цзичэйюань держат много девочек, но найти для них приёмных родителей очень трудно.
Лю Цзинъюань приподнял бровь — он хоть и неохотно, но признал это объяснение. В это время Шэнь Ляньи стояла рядом и слушала. Увидев множество слуг вокруг, она решила промолчать.
Тут Юань Дахуа, зевая, вышла из комнаты, словно кошка, которой не доспалось. Заметив в зале незнакомую, соблазнительно красивую женщину, она нахмурилась:
— А ты кто такая?
Шэнь Ляньи мягко улыбнулась и обняла Му Юньханя:
— Я Шэнь Ляньи из Байаньлоу. Му-дагэ нанял меня на месяц.
Му Юньхань вырвал руку, уши его слегка покраснели:
— В Байаньлоу пропали две девушки, а потом на неё саму пытались напасть. Я подумал: если взять её с собой, возможно, появятся зацепки… или даже приманка.
Юань Дахуа посмотрела на Шэнь Ляньи — белоснежную, изящную красавицу, потом на свои чёрные ладони, потом на покрасневшее лицо Му Юньханя — и с досадой вздохнула!
Юань Динцзян, заметив её плохое настроение, решил, что сестра устала от вчерашних хлопот, и, проявив редкую братскую заботу, сказал:
— Голодна? Садись, поешь. Я еле отыскал лавку с солёной тофу и привёз свиной окорок! — И он отодвинул для неё стул.
Шэнь Ляньи никогда не видела, чтобы кто-то ел свиной окорок на завтрак, но Юань Дахуа спокойно отломила большой кусок и с аппетитом захрустела, жир стекал по подбородку. Юань Динцзян, хоть и был грубияном, не выдержал:
— Я же говорил: не чавкай за столом! Ты же уже отучилась!
— Отучилась — не значит навсегда! — фыркнула Юань Дахуа. — Да и вообще, какая разница!
«Вот уж редкая девушка!» — подумала про себя Шэнь Ляньи и невольно почувствовала к ней симпатию.
Но Юань Дахуа поймала её взгляд и недовольно закатила глаза.
В этот момент в зал вошёл стражник и почтительно доложил:
— Господин, снаружи какая-то няня говорит, что она Яньнян из Байаньлоу. Сегодня на реке Сянчжи знатный гость приглашает некую госпожу Шэнь…
— Это я, это я! — Шэнь Ляньи поспешно проглотила последний кусок булочки. — Когда?
Стражник задумался:
— Сказал — к вечеру, точного времени не назвали.
— Спасибо, — сладко улыбнулась Шэнь Ляньи. Молодой стражник тут же покраснел, что-то пробормотал и вышел.
Юань Дахуа снова закатила глаза и пробурчала что-то вроде «подкупает людей» и «улыбается, как лиса».
Шэнь Ляньи услышала, но сделала вид, что не расслышала, и продолжала болтать, как ни в чём не бывало.
После завтрака Лю Цзинъюань снова углубился в документы, ища улики. К нему присоединились Му Юньхань и Юань Динцзян. Поскольку Юань Динцзян плохо читал, Му Юньханю приходилось объяснять ему отдельные места.
Юань Дахуа стояла, прислонившись к дверному косяку, с руками, скрещёнными на груди. Хорошее настроение, накопленное за поездку в приют Цзичэйюань, полностью испарилось. Она не могла понять, почему так раздражена: то ли из-за притворной учтивости Шэнь Ляньи, то ли из-за того, что не умеет читать достаточно хорошо, чтобы сейчас присоединиться к ним и участвовать в обсуждении.
— Юань-госпожа, — Шэнь Ляньи, тоже не зная, чем заняться, подошла и улыбнулась, — хотите сухофруктов?
— Не люблю это! — нетерпеливо махнула рукой Юань Дахуа.
— А мармелад?
— Нет! Ты что, не видишь, что мне не до этого!
Шэнь Ляньи не обиделась и небрежно заметила:
— Слышала, вы были в приюте Цзичэйюань на острове Чжибан?
Юань Дахуа фыркнула и отвернулась.
— Я слышала, как вы говорили… Но знаете, тот приют действительно странный. Возможно, там и правда что-то не так?
— Да? — холодно отозвалась Юань Дахуа, но её глаза предательски забегали — она уже прислушивалась.
— Я здесь давно, — понизила голос Шэнь Ляньи, — местные не станут рассказывать такие вещи чужакам. Приют Цзичэйюань не отказывается от девочек — наоборот, туда в основном и привозят девочек. Вы сами подумайте: если их столько принимают, почему у вас в приюте оказалось больше мальчиков? Разве это не странно?
— И что же ты знаешь? — нахмурилась Юань Дахуа.
— Говорят… просто слухи… В последние два года семья Му Жун на острове Чжибан сильно расширилась и забрала из приюта немало девочек. Му Жуны — воинская семья. Зачем им столько девочек?
Юань Дахуа сразу стала серьёзной, её поза перестала быть отталкивающей.
— Может, в служанки?
— Не знаю. Но ведь если бы им нужны были ученики или будущие воины, логичнее было бы брать мальчиков. Зачем так усложнять и брать только девочек? А самое странное — эти девочки, будто бы служащие у госпож и барышень Му Жунов, должны регулярно выходить за покупками, за косметикой… Но на улицах всё те же лица. Куда же делись все эти девочки?
От её слов Юань Дахуа похолодело за шиворот. Она поняла: Шэнь Ляньи дала ей крайне важную зацепку.
— Откуда ты всё это знаешь? — нахмурилась она.
Шэнь Ляньи театрально вздохнула:
— Ты же знаешь, кто я. Встречаю и провожаю гостей — многое слышу. Дети в приюте — сироты. Если кто-то исчезает, никто не станет искать. Недавно пропали двое — и дело замяли. Жизнь сироты ничего не стоит, власти не станут ради этого напрягаться. Это просто тема для болтовни за вином… Но ведь и моя жизнь — тоже ничего не стоит, поэтому я и запоминаю такие вещи.
Юань Дахуа смягчилась, увидев, как та скорбит о своей судьбе, и спросила:
— А почему ты вообще оказалась в таком месте, как Байаньлоу?
— Разве у меня был выбор? Я сирота, родителей нет, меня продали туда. В таком месте, сколько ни плачь, никто не пожалеет.
Сочувствие Юань Дахуа хлынуло, как прилив:
— Не грусти! Ты не навсегда там останешься! Мы обязательно раскроем это дело, и ты станешь героиней! Если Му-дагэ из-за своего знатного рода тебя бросит, я не брошу! Я тебя увезу!
Она даже не заметила, что проговорилась о своём статусе, считая Шэнь Ляньи просто несчастной девушкой.
Шэнь Ляньи не стала её поправлять и мягко улыбнулась:
— Спасибо за доброту.
Получив столь важную зацепку, Юань Дахуа не могла больше сидеть на месте. Поболтав с Шэнь Ляньи ещё пару минут, она поспешила в дом к Лю Цзинъюаню.
Дело ещё не было решено, и она не хотела, чтобы Му Юньхань или Юань Динцзян сочли её ненадёжной, поэтому просто шепнула всё Лю Цзинъюаню на ухо.
Тот не просто оживился — его лицо покраснело от возбуждения. Он даже не стал расспрашивать, а сразу попрощался с Му Юньханем и повёл Юань Дахуа за собой, чтобы разведать обстановку.
Юань Динцзяну это пришлось не по нраву. Он вынужден был прибегнуть к братскому авторитету:
— Юань Дахуа! В следующий раз, когда будешь разговаривать с мужчинами, держись от них подальше!
Юань Дахуа, уходя вместе с Лю Цзинъюанем, обернулась и крикнула:
— Отвали!
Когда наступил день, Шэнь Ляньи тщательно принарядилась. У неё и без того белоснежная кожа и румяные щёчки, поэтому она лишь подвела глаза и губы, сделав их похожими на нежные лепестки, и добавила немного украшений. Когда она вышла, закутавшись в вуаль, у двери её уже ждал Му Юньхань.
— Му-дагэ, вы меня искали? — улыбнулась она.
Му Юньхань вчера видел её без косметики — и тогда она уже была ослепительно прекрасна. Сегодня, с подкрашенными глазами, она показалась ему даже менее привлекательной. Он на миг задумался, потом ответил:
— Ты собираешься на реку Сянчжи?
— Именно. Я давно не появлялась. Вчера только начала принимать гостей, как ты увёз меня в поместье Цинъюань. Я прикинула: Яньнян, наверное, говорит о Пире Красавиц. Все знаменитые девушки должны быть там. Если я не появлюсь, подумают, что я умерла.
Му Юньхань серьёзно произнёс:
— Сейчас опасное время. Будь осторожна. Сколько тебе нужно денег — я заплачу.
Шэнь Ляньи объяснила с улыбкой:
— Я знаю, Му-дагэ, ты богат. Но Пир Красавиц — это не про деньги. Ты, наверное, не понимаешь всех этих уловок в мире куртизанок. От репутации главной девушки зависит процветание всего заведения. Деньги — второстепенны. Мне нужно завоевать имя, ради которого в следующем году будут жить все сёстры Байаньлоу.
Её слова напомнили ему о её положении, но он всё равно переживал, что она навлечёт на себя беду.
Он только что получил секретное донесение: императорский цензор прибыл сегодня в Саньцзян-Учжоу с большой свитой. Не исключено, что враги в отчаянии пойдут на крайности.
— Я пригласил тебя помочь раскрыть дело, — строго сказал он. — Если ты будешь так безрассудно себя вести и с тобой что-то случится, мы потеряем ещё одну зацепку!
Шэнь Ляньи почувствовала холодок в душе от его бессердечия и равнодушно ответила:
— В конце концов, я этим и занимаюсь. То, что нужно делать, я сделаю. Так мы и договорились с самого начала. Или тебе просто не нравится, что всё происходит быстрее, чем ты ожидал?
Её тон стал резким:
— Да и вообще, моя жизнь ничего не стоит. Умру — и ладно! Какое мне дело до всех этих бед? Му-дасе не заботится о моей безопасности — ты просто боишься повредить приманку. Раз ты такой бессердечный, зачем мне выполнять твои обещания!
Му Юньхань опешил, лицо его покраснело:
— Если ты не хочешь, я никогда не заставлю тебя.
— Раз я поехала с тобой, значит, хочу, — холодно сказала Шэнь Ляньи. — Я хочу помочь тебе спасти тех невинных девушек! Но и ты должен учитывать чувства приманки. Я — человек, а не вещь. Если будешь со мной мило обращаться, я и жизнь за тебя отдам. А если будешь так грубо со мной разговаривать, то пусть сам Небесный Царь попробует меня уговорить!
Её настроение ухудшалось, и она с сарказмом добавила:
— Не думай, что я влюблена в твоё красивое личико и ты можешь мной помыкать. Я — Сунь Укун, а ты — далеко не Будда!
Му Юньхань, увидев её настоящий гнев и услышав такие резкие слова — да ещё с намёком на флирт, — тоже разозлился. Но, подумав о деле, сдержался и мягко сказал:
— Хорошо. Я пойду с тобой.
— Как хочешь, — гордо подняв подбородок, Шэнь Ляньи развернулась и вышла, не желая больше с ним разговаривать.
Оба шли, погружённые в свои мысли, и не заметили, что стражники у ворот внутреннего двора услышали весь разговор. Они переглянулись с горькой усмешкой, но в душе восхищались Шэнь Ляньи. Даже не зная истинного положения Му Юньханя, она осмелилась так с ним разговаривать, держать его за слабину и угрожать — явно не простая женщина!
~
Небо только начало окрашиваться розоватыми оттенками заката, но берега реки Сянчжи уже сияли огнями. Фонари свисали с каждого дома, ряд за рядом, и все бордели горели, как днём. Масло в лампах горело без счёта. Звуки местных песен, трели би-па и свист флейт перемешивались с звонким, как пение птиц, смехом красавиц. Река каждую ночь впитывала в себя воду, смешанную с косметикой красавиц, отчего и получила название «Сянчжи» — «Аромат Жира».
Шэнь Ляньи, словно бескостная змея, лениво возлежала в маленькой лодке. Её пальцы, окрашенные в ярко-красный цвет, бездумно постукивали по столу, а взгляд был устремлён на шумный берег. В её глазах отражались огни, искрились, как звёзды на небе.
Му Юньхань, исполнявший роль «защитника цветов», смотрел на неё и невольно засмотрелся. Он машинально заговорил первым:
— На самом деле ты не похожа на куртизанку.
Шэнь Ляньи удивилась, потом повернулась и соблазнительно улыбнулась:
— А как, по-твоему, должна выглядеть куртизанка?
Он пожалел о сказанном и промолчал.
Шэнь Ляньи лукаво усмехнулась:
— Ты, наверное, ещё зелёный, мало кого видел.
Му Юньхань прищурился и холодно хмыкнул. Ему стало жаль, что он вообще заговорил с ней. С презрением он бросил:
— Я просто не хочу видеть, как ты сама себя унижаешь.
http://bllate.org/book/9702/879269
Готово:
