Пиршество в честь императорского двора проходило во дворце Гуаньцзюй. Дворец занимал огромную территорию: под густыми кронами деревьев царила прохлада, повсюду сверкали резные балки и расписные колонны, среди которых росли редкие цветы и стояли причудливые камни, создавая необычайно изысканный пейзаж, пропитанный величием императорского дома.
Сегодня здесь было особенно оживлённо. Собрались не только юные дочери знатных семей столицы, редко покидавшие свои покои, но и многие юноши из императорского рода и высшей аристократии.
Хотя никто прямо не говорил об этом, все прекрасно понимали цель пиршества: император Чэнсюань устраивал его, чтобы выбрать невест для двух своих сыновей, достигших брачного возраста — третьего сына, принца Жуй Сун Миня, и четвёртого сына, принца Кан Сун Вэя.
Шэнь Вэньсюань и Шэнь Няньсюань вышли из придворных носилок и оказались в саду дворца Гуаньцзюй. Здесь уже собралось немало девушек. Хотя они и не знали друг друга, все обменивались лёгкими кивками и улыбками в знак приветствия.
Юноши же держались в стороне, у берега озера, и тайком разглядывали девушек.
Сегодня присутствовали только дочери чиновников второго ранга и выше. Если кому-то из них удавалось понравиться принцам, но она не становилась их невестой, она могла вернуться домой и попросить родителей отправить сватов — что тоже считалось удачей.
Таким образом, это пиршество по сути было грандиозным свиданием.
Шэнь Вэньсюань не опускала глаз, как другие девушки, изображая скромность и застенчивость. Напротив, она подняла взгляд и устремила его к озеру.
Она искала знакомое лицо.
Многие девушки, заметив, что Шэнь Вэньсюань всё время смотрит в сторону озера, тихонько прикрывали рты ладонями и хихикали.
Шэнь Няньсюань, увидев это, мысленно посчитала поведение сестры неприличным и слегка дёрнула её за рукав.
Шэнь Вэньсюань вздрогнула, очнулась от задумчивости и поспешно отвела взгляд, растерянно глядя на сестру.
В её сердце шевельнулась лёгкая грусть — она так и не увидела его.
Шэнь Няньсюань незаметно бросила на неё строгий взгляд и тихо сказала:
— Вэньсюань, пусть ты и выросла в горах, но всё же являешься дочерью императорского цензора. Как можно забывать о приличиях и так… пристально смотреть на мужчин!
Заметив насмешливые ухмылки окружающих девушек, Шэнь Вэньсюань поняла, что действительно нарушила этикет, и потупила глаза, молча отвернувшись в сторону.
— Принцы Жуй и Кан ещё не пришли, — тихо сказала стоявшая рядом девушка в жёлто-золотистом платье, обращаясь к Шэнь Вэньсюань.
Та обернулась и увидела перед собой девушку с чертами лица, словно выточенными из фарфора: гладкой, сияющей кожей и изысканной красотой.
Заметив, что Шэнь Вэньсюань смотрит на неё, девушка в жёлтом дружелюбно улыбнулась.
Шэнь Вэньсюань ответила ей улыбкой.
— Ты из рода Шэнь? — спросила та.
— Вторая дочь императорского цензора Шэнь Цзянье, — ответила Шэнь Вэньсюань.
— Так это ты та самая младшая сестра Шэнь Яня, которую с детства отправили на лечение из-за слабого здоровья? — засмеялась девушка в жёлтом.
— Именно, — мягко улыбнулась Шэнь Вэньсюань и спросила: — А как вас зовут, сестрица?
— Четвёртая дочь министра военных дел Се Хуаня — Се Линшун. Я родилась в тот же месяц, что и твоя сестра Шэнь Няньсюань, так что немного старше тебя.
— Сестра Се, Вэньсюань кланяется вам, — слегка поклонилась Шэнь Вэньсюань.
— Сестра Шэнь, не стоит так церемониться, — ответила Се Линшун, в свою очередь кланяясь, а затем улыбнулась: — Я знаю, кого ты искала взглядом.
Шэнь Вэньсюань удивилась:
— Что ты имеешь в виду?
— Ты наверняка искала принца Жуй, верно? — усмехнулась Се Линшун, прикусив губу.
Сердце Шэнь Вэньсюань забилось быстрее от изумления:
— Откуда ты знаешь?
— Всему городу Юньань известно, что между принцем Жуй и тобой…
Се Линшун не успела договорить, как раздался громкий возглас евнуха:
— Её Величество Императрица-мать! Его Величество Император! Её Величество Императрица! Принцы Жуй и Кан прибыли!
Все немедленно подошли ближе и преклонили колени в поклоне.
Император Чэнсюань был сегодня в прекрасном настроении и громко произнёс:
— Восстаньте! Прошу всех садиться!
Благодаря государю, все поднялись и, следуя указаниям евнухов и служанок, направились к своим местам.
Император помог императрице-матери Фэн занять место слева от трона. Чэнсюань потерял мать в три года и был усыновлён тогдашней императрицей Фэн. У неё самих были сын и дочь, но оба умерли в младенчестве, поэтому она воспитывала Чэнсюаня как родного и официально записала его в число своих детей. Это дало ему статус законнорождённого наследника и сыграло решающую роль в борьбе за трон, в итоге помогая ему одержать победу. Поэтому император всегда проявлял к императрице-матери глубочайшее почтение, и их отношения были по-настоящему тёплыми.
Справа от императора сидела императрица Дэн, мать двух принцесс и одного сына — принца Кан. Хотя принц Кан и был законнорождённым сыном, император всё ещё не назначал его наследником, и все в государстве Дайинь знали, что причина кроется в принце Жуй.
Принц Жуй был сыном любимой наложницы императора, наложницы Лянь. При жизни она двадцать лет подряд оставалась самой любимой женщиной во дворце, но её здоровье всегда было слабым, и, несмотря на все усилия врачей, она скончалась в прошлом году.
Принц Жуй завершил год траура по матери. Согласно обычаям Дайиня, после смерти родителей дети могут вступать в брак по истечении одного года. Если же они не сделают этого в течение года, следующая возможность появится лишь через три года.
Принцу Жуй уже исполнилось восемнадцать, и император счёл, что ждать ещё три года — слишком долго. Кроме того, наложница Лянь при жизни чрезвычайно дорожила своим единственным сыном, и император не хотел задерживать его брак. Поэтому он решил устроить свадьбу сразу после окончания годичного траура, заодно организовав и помолвку принца Кан.
Шэнь Вэньсюань села и наконец подняла глаза к трону. Наконец-то она увидела того, кого так долго ждала и о ком мечтала днём и ночью. Её глаза наполнились слезами.
Тот, кого она искала, был одет в индиго-синий парчовый кафтан с облаками на краях и рукавах, на талии перевязан широким поясом с узором облаков, а на поясе висела лишь одна нефритовая подвеска. Он стоял прямо, с достоинством, и от него исходило врождённое величие, делающее его недосягаемым для простых смертных.
Он тоже смотрел в её сторону, пристально и неподвижно. Вдруг он сделал шаг и направился прямо к месту, где сидела Шэнь Вэньсюань.
Сердце её забилось так сильно, будто хотело вырваться из груди.
Он идёт ко мне! Неужели он узнал меня?
Чем ближе он подходил, тем сильнее она ощущала его присутствие. Ей казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
— Сюань… — раздался знакомый голос, такой же мягкий и чистый, как и прежде.
Услышав это обращение, она вздрогнула. Он назвал её так же, как раньше… Значит, он не забыл её? Тогда почему целый год не искал её? Слёзы хлынули из глаз. Она подняла взгляд, сдерживая слёзы, и посмотрела на него.
Но, встретившись с его глазами, она почувствовала, будто раскалённый камень внезапно окунули в ледяную воду — и он с треском рассыпался на осколки.
Тот самый нежный, полный обожания взгляд, который когда-то был обращён только на неё, теперь сиял для другой женщины.
В этот миг её сердце пронзила острая боль.
— Сюань, ты пришла, — сказал он, всё так же мягко и благородно улыбаясь.
Щёки Шэнь Няньсюань слегка порозовели. Она изящно поклонилась ему:
— Принц Жуй!
Затем, указав на Шэнь Вэньсюань, добавила:
— Это моя младшая сестра, Шэнь Вэньсюань.
Услышав это, его взгляд нехотя оторвался от Шэнь Няньсюань и переместился на Шэнь Вэньсюань.
В тот миг, когда он увидел её, Сун Минь слегка замер, будто что-то внутри него дрогнуло, и в душе всплыло необъяснимое чувство.
Заметив, как принц Жуй пристально смотрит на Шэнь Вэньсюань и молчит, Шэнь Няньсюань чуть заметно нахмурилась и мягко окликнула:
— Принц Жуй?
Сун Минь очнулся и, кивнув, вежливо улыбнулся:
— Госпожа Шэнь.
«Сюань» и «госпожа Шэнь» — разница в обращении была очевидна.
Она опустила голову, сдерживая слёзы, готовые хлынуть из глаз, и сделала поклон:
— Ваше Высочество, дочь Шэнь Вэньсюань кланяется вам.
— Восстаньте, госпожа Шэнь! — ответил он вежливо и отстранённо.
Теперь для него она была просто незнакомкой.
Она поднялась, но всё ещё не смела поднять глаза.
Краем глаза она заметила, как его правая рука, опущенная вдоль тела, слегка согнула палец — и он развернулся, направляясь к озеру.
— Младшая сестра, я ненадолго отойду, — тут же раздался застенчивый голос Шэнь Няньсюань. Она встала и последовала за ним на некотором расстоянии.
Шэнь Вэньсюань словно окаменела на месте.
Этот жест был ей до боли знаком.
Когда-то он так же подавал ей сигнал, чтобы она тайком выходила из-под крыла наставника.
Но теперь этот интимный жест предназначался другой женщине.
Их маленькая тайна не укрылась от внимательных глаз. Рядом с Шэнь Вэньсюань уже начали шептаться:
— Похоже, принцессой Жуй станет именно Шэнь Няньсюань.
— Говорят, три месяца назад на свадьбе принцессы Юйяо и младшего сына канцлера Фэна, Фэна И, принц Жуй впервые увидел Шэнь Няньсюань и сразу в неё влюбился!
— Ей так повезло! Принц Жуй ведь самый красивый мужчина в государстве Дайинь!
Дальнейшие слова она уже не слышала. Значит, они вместе уже три месяца! За это время всё, что связывало их, было стёрто в порошок!
Неужели та самая вода разрыва действительно уничтожила его чувства к ней?
Она подняла глаза и увидела их у озера.
Он склонился к ней, что-то говоря с тёплой улыбкой.
Она сияла, отвечая ему тихим смехом.
Подняв голову, она смотрела на него счастливыми глазами, полными застенчивой нежности, и кивнула, после чего повернулась и пошла обратно к Шэнь Вэньсюань, с румянцем на щеках.
Он остался на месте, провожая её взглядом, и всё ещё улыбался.
Эта картина была до боли знакома — точно так же когда-то выглядела она с ним.
Шэнь Вэньсюань смотрела на всё это, и слёзы незаметно катились по щекам. Она поспешно вытерла их, не желая, чтобы Шэнь Няньсюань заметила её слабость.
Все заняли свои места согласно этикету.
Император Чэнсюань и императрица Дэн внимательно осматривали девушек, выбирая будущих невест для сыновей.
Императрица попросила нескольких девушек продемонстрировать свои таланты — кто-то играл на цитре, кто-то танцевал, кто-то сочинял стихи, и все выступления вызвали бурные аплодисменты.
Император и императрица одобрительно кивали.
— Вэньсюань!
Шэнь Вэньсюань, погружённая в горькие размышления, наблюдая за переглядками между Шэнь Няньсюань и Сун Минем, вдруг услышала своё имя. Она резко подняла голову и увидела, что императрица-мать Фэн с доброжелательной улыбкой смотрит на неё.
— Да, Ваше Величество, — поспешно встала Шэнь Вэньсюань.
— Вэньсюань, твоя матушка в своё время была знаменитой поэтессой Юньаня. А чем ты можешь порадовать нас? — спросила императрица-мать.
Императрица-мать Фэн приходилась родной тётей матери Шэнь Вэньсюань, госпоже Фэн, и всегда особенно её любила. Любя племянницу, она с особым вниманием относилась и к дочери той — Шэнь Вэньсюань. Хотя они не виделись более десяти лет, родственная связь оставалась в крови, и в такой момент императрица-мать первой вспомнила именно о ней.
Шэнь Вэньсюань заранее предположила, что императрица-мать не забудет о ней, и подготовилась. Но сейчас она скромно улыбнулась и мягко ответила:
— Ваше Величество, я с детства лишилась матери и не получила её наставлений. Мои таланты весьма скромны, я лишь немного умею играть на цитре и не смею выступать перед Его Величеством.
— Ничего страшного, сыграй что-нибудь, — весело сказал император Чэнсюань.
Шэнь Вэньсюань слегка помедлила, затем поклонилась:
— Слушаюсь, Ваше Величество. Какую мелодию желаете услышать?
— Сыграй что-нибудь по душе! — ответил император.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — кивнула она и обернулась. Служанки уже поставили цитру.
Она подошла, аккуратно приподняла подол и села перед инструментом.
Сосредоточившись, успокоив дыхание, она положила пальцы на струны и мягко провела по ним. Из-под её пальцев полились звуки, чистые и плавные, словно струящаяся река. Шум в зале мгновенно стих.
Все затаили дыхание, глядя на девушку в белом, сидящую посреди зала. Её подол развевался на ветру, и она казалась небесной феей, сошедшей на землю, завораживая всех своим видом.
Звуки цитры парили в воздухе, и слушателям казалось, будто они оказались в тихом ночном лесу, где порхают светлячки, журчит ручей, поют птицы, сверчки весело стрекочут в траве, лёгкий ветерок шелестит листвой, а молодые влюблённые тихо шепчутся под луной… Все погрузились в эту музыку.
Шэнь Вэньсюань закрыла глаза, но её пальцы безошибочно находили нужные струны. Эта мелодия была ей до боли знакома — настолько, что сердце сжималось от боли.
В звуках цитры она вновь увидела девушку в белом, несущую корзину с лекарственными травами, которая проходила мимо персиковой рощи и увидела там юношу, тренирующегося с мечом. Он был так прекрасен, будто сошёл с картины, что девушка замерла на месте, заворожённо глядя на него.
http://bllate.org/book/9700/879126
Готово:
