Слабое, но решительное усилие остановило Фу Яо на месте.
— Я… заразился чумой? — хрипло спросил Сюэ Жань.
Фу Яо опустила голову, сжала губы и промолчала.
Сюэ Жань понял ответ. Он выдернул руку и тяжело вздохнул:
— Зачем ты так мучаешься… Уходи. Держись подальше от меня.
— Не уйду, — Фу Яо склонила голову, сдерживая дрожь в голосе. — Ты моя жена. Мы должны есть и спать вместе.
Она подняла глаза, красные от слёз, и сердито уставилась на него:
— Раньше я уступала тебе и спала отдельно. Теперь не хочу. С этого момента ты будешь со мной каждую минуту. Такова твоя обязанность как моей супруги, и не надейся от неё увильнуть!
Сюэ Жань смотрел на неё с невыразимой сложностью во взгляде и тихо спросил:
— Стоит ли оно того?
«Стоит ли? Стоит ли ради меня, человека, что обманул твои чувства? Я и так прожил лишних десять лет — возможно, Небеса наконец решили отобрать мою жизнь обратно. Если я вдобавок ещё и тебя погублю… какое это будет преступление?»
— Стоит, — Фу Яо вытерла слёзы рукавом и с трудом улыбнулась. — Всё ради тебя — всегда стоит.
В комнате повисло долгое молчание.
Фу Яо подошла к столу, взяла миску с густой, мягкой кашей и начала кормить Сюэ Жаня по ложечке.
Тот молча ел, зная, что спорить бесполезно: раз Фу Яо что-то решила, её упрямство не сломить ничьими словами.
За окном высоко висела луна, и несколько ворон прокричали в ночи.
Фу Яо принесла таз с горячей водой:
— Давай я оботру тебя перед сном — тебе станет легче.
— Не надо, — Сюэ Жань тут же отказался. — Уходи. Я сам справлюсь.
Фу Яо на мгновение замерла, и в её голосе прозвучала грусть:
— Даже сейчас ты хочешь держать меня на расстоянии? Мы же муж и жена… Что в этом такого? Я просто беспокоюсь за тебя.
Правая рука Сюэ Жаня крепко сжала ворот рубашки под одеялом. «Именно потому, что всё дошло до этого, я и не могу…»
«Если мне суждено не выжить, пусть меня похоронят в фамильном склепе рода Фу как твою супругу. Пусть наши кости лежат рядом, когда и ты придёшь к концу своего пути. Но я не хочу, чтобы в эти последние дни ты узнал, что я — лжец до мозга костей».
«Мы встретились слишком поздно. Нам отмерено слишком мало времени вместе. Я даже не успел сказать тебе, что люблю. Если уж нет надежды… пусть в твоей памяти я навсегда останусь тем, кого ты впервые увидел».
В ту же ночь небольшой отряд из десятка всадников остановился у ворот города Яньчэн.
Первый из них, одетый как стражник, спрыгнул с коня и постучал в ворота.
Солдаты на стене, еле разлепив глаза, выглянули из-за бойницы. В ночном сумраке они ничего не разглядели и крикнули вниз:
— Кто там? По приказу Его Высочества в это непростое время вход и выход из Яньчэна запрещены. Прочь, не задерживайтесь!
Стражник внизу холодно усмехнулся:
— Наглец! Перед тобой сам канцлер! По личному указу Его Величества он прибыл в Яньчэн для борьбы с чумой. Ты осмеливаешься не открывать ворота?
Едва он договорил, из кареты выглянул пожилой мужчина в чиновничьем одеянии. Путь в ускоренном темпе изрядно вымотал его, лицо было бледным. Он мягко произнёс:
— Ашань, я уже не раз говорил тебе: не надо быть таким резким.
Затем он доброжелательно улыбнулся стражнику на стене:
— Прошу, откройте ворота, молодой человек. Передайте вашему господину: не стоит тратить силы впустую. Его Величество уже знает о чуме.
У стражника внутри всё похолодело. Он не посмел медлить, послал гонца к Его Высочеству и одновременно распорядился открыть ворота. Убедившись в подлинности печати канцлера, он впустил отряд в город.
Когда Сюэ Юй узнал об этом, его лицо потемнело от ярости, и он швырнул чашку с чаем на пол:
— Эта лиса Гу Цюань! Ещё в столице он постоянно ставил мне палки в колёса!
Он пристально оглядел своих подчинённых:
— Кто из вас проговорился?
Все бросились на колени, умоляя:
— Ваше Высочество, даже ста жизней нам не хватило бы, чтобы предать вас!
Сюэ Юй с недоверием посмотрел на них, но сейчас у него не было времени выяснять, кто виноват. Главное — как справиться с этим старым лисом Гу Цюанем…
Он собирался утром отправиться к канцлеру с визитом, но на рассвете следующего дня Гу Цюань сам явился в его резиденцию.
— Какая честь — канцлер в моём скромном доме! Чем могу служить? — с насмешливой вежливостью спросил Сюэ Юй.
— Ваше Высочество преувеличиваете, — Гу Цюань прищурился и, поглаживая бороду, без приглашения уселся на стул. — Я лишь передаю вам слова Его Величества: «Ради Си Янь я всё это время терпел тебя, брат. Если в тебе осталась хоть капля совести, не заставляй её разочаровываться снова. Как думаешь, что она скажет, увидев, как ты бездушно бросаешь народ на произвол судьбы? Это последний раз. Я не стану тебя наказывать — надеюсь, ты одумаешься».
Сюэ Юй не выдержал и пнул ногой маленький столик рядом с Гу Цюанем:
— Он ещё смеет упоминать Си Янь! Прошло столько лет, а его привычка сваливать вину на других только крепчает!
Лицо Гу Цюаня не дрогнуло:
— Осторожнее с речами, Ваше Высочество. Не боитесь, что я подам доклад о вашем неуважении к трону?
Сюэ Юй мрачно уставился на него.
Гу Цюань весело рассмеялся:
— Шучу, шучу! Не принимайте всерьёз. Перейдём к делу. Я привёз трёх императорских лекарей. Они лечили чуму пятнадцать лет назад. Правда, неизвестно, подействует ли прежний рецепт сейчас. Сегодня они уже начали осматривать больных в храме. Надеюсь, будут хорошие новости…
Но хороших новостей не последовало.
Нынешняя чума отличалась от прежней. Лекари испытали старый рецепт на нескольких пациентах — безрезультатно.
Когда лекари доложили об этом Гу Цюаню, они не стали скрывать разговора от Сюэ Юя. Все присутствующие поникли, лица их потемнели.
— Похоже, люди канцлера тоже бессильны, — язвительно заметил Сюэ Юй.
Гу Цюань проигнорировал его и спросил у лекарей:
— Значит, старый рецепт полностью бесполезен? Совсем ничего не помогает?
— Не совсем, — ответил один из лекарей. — Нужно изменить несколько компонентов. Но какие именно — дайте нам ещё немного времени, чтобы обсудить.
— Я могу ждать, но больные — нет, — вздохнул Гу Цюань. — Каждый день уносит новые жизни. Скажите прямо: сколько вам нужно?
Лекари оживлённо переговаривались, пока наконец не пришли к согласию:
— Семь дней. Максимум семь. Обещаем представить вам решение.
Гу Цюань кивнул.
Но болезнь Сюэ Жаня не дождётся семи дней…
К вечеру третьего дня он вновь вырвал кровью. В этот момент Фу Яо стояла у кровати и собиралась промокнуть его лоб мокрой тканью. Кровь брызнула ей прямо на одежду.
Этот алый след ранил глаза Фу Яо.
Она замерла на месте, но затем, будто ничего не случилось, спокойно вытерла кровь с его губ платком.
Сюэ Жань в отчаянии зашептал:
— Сними эту одежду… быстро! Прости меня, я не хотел заразить тебя…
Но даже в своём отчаянии он говорил слабо, как умирающий, собирающий последние силы.
Фу Яо не выдержала. Она швырнула платок на пол, бросилась к нему и крепко обняла, положив голову ему на плечо. Слёзы текли ручьём.
— Мне всё равно! Не смей бросать меня! Если ты умрёшь, клянусь, я последую за тобой немедленно!
Сюэ Жань замер, с трудом поднял руку и нежно погладил её чёрные волосы:
— Не говори глупостей. Не делай ничего безрассудного. Перестань плакать… У меня уже нет сил вытирать твои слёзы. Будь умницей, послушайся меня.
Это ласковое «будь умницей» заставило Фу Яо рыдать ещё сильнее. Наконец она отстранилась.
Сюэ Жань подумал, что она наконец сдалась и уйдёт. Но вместо этого она наклонилась и поцеловала его в губы.
Сюэ Жань попытался оттолкнуть её, но сил не было. Он не мог сопротивляться.
Фу Яо без труда прижала его руки и целовала всё настойчивее. Его губы были мягкие, с лёгким привкусом крови — от этого её сердце сжималось от боли и трепетало от любви.
«Ладно», — подумал Сюэ Жань с тяжёлым вздохом. «Раз Фу Яо дошла до такого, нечего мне теперь прятаться и юлить — это было бы недостойно мужчины».
Он постепенно отдался этому поцелую…
Когда луна взошла над кронами деревьев и ночной ветерок стал прохладнее, Фу Яо встала и плотно закрыла окна и двери, чтобы ему не было холодно. Затем вернулась и устроилась на маленькой кушетке рядом с его кроватью — так она проводила последние ночи.
Хотя ей хотелось спать рядом с ним, обняв его, Сюэ Жань упрямо отказывался, и ей приходилось смириться.
Она не гасила свечу, боясь, что ночью с ним что-нибудь случится.
В свете мерцающего пламени Сюэ Жань смотрел на её слегка порозовевший профиль и тихо сказал:
— Я обещаю тебе: если мне удастся выжить, я приму тебя… стану твоей настоящей женой.
«Если, конечно, ты всё ещё захочешь меня, узнав правду».
— Жань… ты…
— Фу-гэ, я люблю тебя.
Чистый, тёплый голос Сюэ Жаня прозвучал, как ручей, струящийся прямо в сердце Фу Яо.
Полгода брака — и наконец эти долгожданные слова любви. Она не ожидала их так внезапно и снова расплакалась. Если бы можно было, она отдала бы всё на свете за этот «если»…
Болезнь Сюэ Жаня стремительно ухудшалась. К концу он впал в беспамятство, его тело горело, как свежесваренный рак. Холодный компресс на лбу приходилось менять каждые полчаса.
А из западного пригорода сообщили, что новый рецепт от чумы будет готов только через три дня.
Фу Яо никого не пускала в их комнату. Но как могли остальные не волноваться? Мать Фу стояла у двери, прижавшись к плечу мужа, и рыдала:
— Если с Жанем что-нибудь случится… что будет с нашей Яо?
Фу Чжихун мягко поглаживал её по спине:
— Хочешь, чтобы я силой вывел Яо оттуда?
Рука госпожи Фу замерла на глазах. Она не могла не признать: её муж, проживший с ней столько лет, прекрасно понимал её тайные мысли.
По правде говоря, хоть она и полюбила Сюэ Жаня, сердце матери всё равно тянулось к родной дочери. Она согласилась на этот брак в первую очередь из жалости к Яо. Как же ей хотелось спасти дочь от гибели ради чувств, которые, по её мнению, вообще не должны были возникнуть…
— Я так и знал… — вздохнул Фу Чжихун. — Моя дорогая, мы не имеем права быть эгоистами. Представь: если бы сейчас на его месте лежал я, ты бросила бы меня умирать в одиночестве?
— Конечно нет! — без колебаний ответила госпожа Фу. — Но…
— Никаких «но», — перебил её Фу Чжихун. — Яо выросла. Она знает, что делает. Мы должны ей доверять.
Госпожа Фу тяжело вздохнула и больше ничего не сказала.
У южной стены Се Инли и Су Ци Мань заглядывали в окно.
http://bllate.org/book/9698/879039
Готово:
