От услышанного Фу Яо невольно нахмурилась:
— Так и не выяснили причину болезни?
Се Инли покачал головой:
— Не только в нашей аптеке, но и у всех других лекарей в городе — полный дом больных.
— Я сегодня как раз хотел вас предупредить: старайтесь не выходить из дома без крайней нужды. Боюсь, это может быть чума…
Се Инли осёкся. Он даже не решался произнести это слово вслух и лишь тяжело вздохнул:
— Надеюсь, я ошибаюсь.
На деле оказалось, что Се Инли не ошибся.
Всего за несколько дней число заболевших в Яньчэне стремительно возросло. Ни один лекарь не знал, как помочь, и народ был охвачен паникой. Лишь когда власти вмешались и начали расследование, все были вынуждены признать страшную правду: в городе бушевала чума.
Яньчэн находился под управлением князя Юй, и такая катастрофа неизбежно ложилась на его плечи. В кабинете он метался из угла в угол, не находя выхода:
— Что же теперь делать?
Его советник поклонился:
— Разыскать известных врачей и собрать всех больных в одном месте для лечения. Ваше сиятельство, вы уже сделали всё возможное. А что до остального…
— Ты имеешь в виду… — нахмурился Сюэ Юй.
— Держать всё в тайне, — тихо, со значением произнёс советник. — Ваше сиятельство, об этом ни в коем случае нельзя докладывать императору. Иначе Его Величество обвинит вас…
Князь Юй горько усмехнулся:
— Это бедствие небесное, а не человеческое преступление! За что он может меня наказать?
— Пусть даже так, — вздохнул советник, — но если Его Величество воспользуется этим поводом? Ваше сиятельство, против желания правителя не устоит никакая невиновность!
Сюэ Юй задумался и тихо спросил:
— Честно говоря, в тайном письме от генерала Вэя содержался тот же совет. Но я…
Столько жизней зависело от него! Он не мог быть уверен, хватит ли сил одного лишь Яньчэна, чтобы справиться с бедствием. Если нет — он навсегда останется преступником перед потомками.
Он долго молчал, пока за окном не скрылось солнце. Жажда власти и выгоды, наконец, одолела последний проблеск сострадания.
— Передайте мой приказ: немедленно запретить любые сообщения о чуме, — тихо сказал князь Юй. — Никто не имеет права покидать город, и никого не пускать внутрь! Любой, кто посмеет распространять слухи или сеять панику, будет казнён за подрыв общественного порядка. Кроме того, всех заражённых перевести в Храм Города на западной окраине и отправить туда лекарей. Если их удастся вылечить — прекрасно. Если нет…
Князь Юй на мгновение закрыл глаза и медленно добавил:
— …тогда сожгите их всех.
Почти все лавки в Яньчэне, включая «Цзуй Хунчжуан», закрылись. Улицы опустели, будто прежнее великолепие города никогда и не существовало.
У Фу Яо не осталось дел, и она оставалась дома, неотлучно рядом с Сюэ Жанем.
— Жань, когда же эта буря закончится? — вздохнула она.
Сюэ Жань помолчал, не желая расстраивать её, и утешающе ответил:
— Ты ведь ни чиновница, ни лекарь. Беспокоиться бесполезно. Если уж так тревожишься — пожертвуй немного серебра.
— Я вчера уже отправила деньги, — сказала Фу Яо. — Жаль только твоего отца, моего благородного свёкра… Похоже, он недоволен.
Сюэ Жань усмехнулся:
— Естественно! Разве ты не знаешь, зачем он выдал меня замуж? Только ради твоего состояния! А ты считай сама: с тех пор как мы поженились, кроме визита в родительский дом, ты ему ни разу не подарила ничего достойного. А теперь твоё серебро уходит в эту бездонную пропасть — лечение больных. Как он может быть доволен?
— Я не жалею серебра, — вздохнула Фу Яо. — Просто знаю, что ты не испытываешь к нему особой привязанности. Зачем мне угождать ему, если это вызывает твоё раздражение?
Сюэ Жаню стало тепло на душе. Он тихо вздохнул:
— Ты… право, не знаю, как с тобой быть…
— Не знаешь или делаешь вид? — уголки губ Фу Яо тронула улыбка. — Ты прекрасно знаешь, чего я хочу.
— Месяц с половиной ещё не прошёл, — бесстрастно ответил Сюэ Жань.
Фу Яо: …
Что ей оставалось делать? Только ждать! Хотя она сильно подозревала, что Сюэ Жань просто тянет время.
В последующие дни князь Юй приказал страже строго охранять храм на окраине и даже запретил лекарям возвращаться домой, требуя найти лекарство любой ценой. Но разве можно было придумать средство под угрозой?
Лекари день за днём усердно трудились, но безрезультатно. Каждый день умирали люди. Их заворачивали в циновки и выбрасывали за пределы храма вместе с одеждой, посудой и всем прочим — и всё это сжигали дотла.
Остальные больные смотрели на это, словно глядя в собственное будущее. От первоначальных рыданий и воплей они дошли до полного оцепенения и покорности судьбе, лишь моля о скорой смерти, чтобы не тянуть за собой семью.
Наконец, врачи в страхе и отчаянии упали на колени перед князем Юем, пришедшим лично проверить положение дел:
— Простите нас, простых людей, за наше невежество! Молим Ваше сиятельство обратиться к императору и пригласить лучших врачей Поднебесной! Только так больные могут обрести шанс на спасение!
Князь Юй остался невозмутимым и лишь холодно спросил:
— То есть вы признаёте, что не можете их вылечить?
Лекари, опустив головы в стыде, хором ответили:
— Мы бессильны.
— Хорошо, — кивнул князь.
Все обрадовались, решив, что он, наконец, смилуется. Но он резко изменил тон и безразлично произнёс:
— Тогда, чтобы не допустить дальнейшего распространения заразы, сожгите всех здесь. Пусть умрут быстро.
— Этого нельзя делать! — главный лекарь ударился лбом об пол так, что раздался глухой стук. — Ваше сиятельство! Ещё не всё потеряно! Лет пятнадцать назад в одной пограничной деревушке вспыхнула похожая эпидемия. Тогда император лично отправил придворных врачей, и те спасли бесчисленных людей! Возможно, у них сохранились рецепты! Прошу вас, доложите императору — спасите народ!
Князь Юй фыркнул про себя: «Ты знаешь лишь, что тогда всех вылечили. Но не знаешь, что после этого губернатора, уездного чиновника и всех остальных чиновников в том городе император разжаловал и предал суду».
— Хватит, — отрезал он. — Даю вам десять дней. Если за это время не найдёте лекарства — поступлю по-своему.
С этими словами он резко развернулся и вышел.
Возможно, небеса решили наказать его за жестокость. В тот же день в княжеском дворце обнаружили первого заболевшего.
Это была незаметная служанка из двора за домом, которая развела огонь в дровяном сарае. Её нашли без сознания в углу сарая — лоб горел от жара.
Князь Юй впервые по-настоящему испугался. Он мог равнодушно смотреть на смерть простых людей, но не на угрозу жизни своей семьи — и тем более собственной!
Сюэ Лин и её мать Вэй Жун прижались друг к другу, глядя, как служанку выносят из двора. Они дрожали от страха.
Сюэ Лин вдруг вспомнила ту сцену в «Цзуй Хунчжуан», где Сюэ Жань и его муж счастливо обнимались. В её душе вспыхнула злоба: «Если уж мне суждено заразиться этой чумой, то пусть и низкородная Сюэ Жань не избежит кары! Разве это справедливо?»
«Хотелось бы знать, есть ли в доме Фу заражённые… Лучше бы были! Пусть Сюэ Жань умрёт от этой болезни!»
В это время слуги как раз выносили вещи служанки — одежду, одеяло, чашку…
Сюэ Лин вдруг поднялась и вышла из комнаты.
— Постой! — окликнула она слугу. — Что у тебя в руках?
— Четвёртая госпожа, — ответил слуга, — это чашка с остатками чая той служанки. Я собирался вылить её за ворота.
Он осторожно держал большую чашку, боясь брызнуть на себя.
— Оставь её мне, — сказала Сюэ Лин. — Она мне пригодится.
Слуга не посмел спрашивать и поставил чашку на стол, после чего ушёл.
Сюэ Лин позвала свою горничную и, наклонившись к её уху, прошептала:
— Найди человека, который хоть немного владеет боевыми искусствами. Пусть он как-нибудь проникнет в дом Фу и подсыплет этот чай в еду Сюэ Жаня…
На губах Сюэ Лин заиграла злая усмешка:
— Моя дорогая третья сестрица… Не вини меня. Вини своего мужа — он слишком хорош к тебе, и это режет мне глаза…
Сюэ Жань почувствовал недомогание слишком поздно. Болезнь развивалась стремительно: от лёгкого кашля до высокой температуры, кровохарканья и, наконец, потери сознания — всё произошло всего за три дня.
Фу Яо была в ужасе. Она сидела у кровати, крепко сжимая руку Сюэ Жаня.
— Молодой господин, симптомы госпожи почти наверняка указывают на чуму. Вам лучше покинуть комнату, — уговаривала служанка А Чжу.
Фу Яо ничего не слышала. Её покрасневшие глаза не отрывались от Сюэ Жаня, лежавшего, словно погрузившегося в глубокий сон.
А Чжу лишь вздохнула и вышла.
Господин Фу и его супруга тоже прибежали в панике. Увидев А Чжу у двери, госпожа Фу схватила её за руку:
— Как Сюэ Жань? Что с ней?
А Чжу лишь покачала головой.
— Говори же! — не выдержала госпожа Фу и попыталась войти в комнату.
Но изнутри раздался голос Фу Яо:
— А Чжу, проводи отца и мать вон!
Она сама не боялась заразиться — они с Сюэ Жанем муж и жена, и она останется с ним до конца, живым или мёртвым. Но она не могла рисковать жизнью родителей. Пусть простят её…
Узнав о случившемся, Се Инли немедленно привёл единственного оставшегося в аптеке лекаря, но и он оказался бессилен.
Пожилой врач с проседью на висках проверил пульс и, тяжело вздохнув, сказал:
— Без сомнения, это чума. Молодой господин, ради безопасности всего дома лучше как можно скорее отправить госпожу в Храм Города на западной окраине.
Фу Яо медленно повернулась к нему. Лицо её было мрачным, голос хриплым:
— Никогда. Пока я жива, никто не унесёт мою жену отсюда.
— Я понимаю ваши чувства, молодой господин, но…
— Хватит, — перебил Се Инли с горькой усмешкой. — Разве хоть кто-нибудь из тех, кого туда отправили, вернулся живым?
Пожилой лекарь онемел.
— Все выходите, — сказала Фу Яо. — С этого момента никто не входит в эту комнату. Я сама буду ухаживать за Жанем.
Се Инли бросил на неё сложный взгляд, вздохнул и вывел всех из комнаты. Но сам не спешил уходить — его брат и любимый человек были здесь, и он не мог оставить их.
— Почему Сюэ Жань заболел? — нахмурился он. — Насколько мне известно, в последнее время Фу Яо крайне осторожна: они с Сюэ Жанем ни разу не выходили из дома. Даже слуги старались не покидать усадьбу.
— Кто знает… — вздохнул лекарь. — Возможно, госпожа просто ослаблена. Обычно здоровый человек может пройти сквозь толпу больных и не заразиться.
«Правда ли это?» — подумал Се Инли. Ему почему-то казалось, что всё не так просто…
Тем временем в княжеском дворце Сюэ Лин лениво возлежала на кушетке, пока горничная массировала ей ноги. Перед ней стоял молодой человек и с важным видом рапортовал:
— Вы не представляете, как трудно было выполнить ваше поручение! Дом Фу наглухо закрыт — ни спереди, ни сзади не проникнешь. Пришлось ночью перелезать через стену и прятаться в дровяном сарае целую ночь!
Он жестикулировал:
— Утром я услышал, как слуги говорили: «Молодой господин такой заботливый! Сейчас в доме осталась лишь половина арбуза, и он сам не стал есть, а велел нарезать его госпоже, чтобы та освежилась». Я сразу понял: это мой шанс! Когда все отвернулись, я вылил всю воду из бутылочки прямо на нарезанный арбуз…
Сюэ Лин тихо рассмеялась:
— Молодец. Иди получай награду.
— Спасибо, четвёртая госпожа! — радостно поклонился тот и вышел.
Сюэ Жань пролежал без сознания целые сутки. Ближе к полуночи он, наконец, медленно открыл глаза.
Голова была тяжёлой, тело — ватным, будто на каждую конечность легли сотни пудов. Даже поднять руку казалось непосильной задачей.
Сюэ Жань чуть повернул голову и сразу увидел Фу Яо, спящую, склонившись над краем кровати. Ей снились тревожные сны: брови нахмурены, волосы растрёпаны, одежда та же, что и вчера. Сколько она уже здесь сидит?
Сюэ Жань приподнял палец и осторожно коснулся щеки Фу Яо, убирая прядь волос, закрывавшую ей глаза.
Фу Яо почувствовала щекотку, машинально потянулась и сжала палец Сюэ Жаня в своей ладони.
Она резко проснулась и встретилась с ним взглядом:
— Жань, ты очнулся! Как себя чувствуешь? Голоден? Хочешь пить? Сейчас принесу воды.
Она уже собралась встать, но Сюэ Жань слегка сжал её пальцы.
http://bllate.org/book/9698/879038
Готово:
