В доме канцлера Лу было три дочери. Старшая, Синьлань, вышла замуж за сына маркиза Чанпина, Чжан Да. Молодые жили в любви и согласии, но вот уже восемь лет прошло с их свадьбы, а детей всё нет. Маркиза Чанпина начинала тревожиться: у неё ведь только один родной сын, и если невестка так и не родит внука, придётся усыновлять ребёнка от наложницы — а на это она никак не могла пойти.
Вторая дочь, Синьюэ, стала женой третьего призёра императорских экзаменов пятого года правления Юаньянь. Однако этот «третий призёр» оказался лишь красивым фасадом: несмотря на то что его тесть, Лу Цзыдао, занимал высокий пост при дворе, сам он до сих пор оставался мелким редактором в Академии Ханьлинь и, скорее всего, так там и останется. Когда-то Синьюэ колебалась между первым и третьим призёрами, но в итоге выбрала последнего — просто потому, что первый был некрасив.
Прошло пять лет. Первый призёр, Хуан Юнцзи, женившись на старшей дочери семьи Мэй из Сунцзянфу, добился выдающихся успехов на посту чиновника в Сучжоу. В этом году он вернулся в столицу для отчётности перед императором, и, судя по всему, его ждёт новое повышение. Интересно, какие чувства испытывает теперь высокомерная Синьюэ?
Что до младшей дочери канцлера, Синьянь, ходили слухи, что она влюблена в наследного принца графства Линьнинь, Ин Вэя. Но тот, хоть и почтительный сын, страдает крайней степенью послушания родителям и вовсе не годится в мужья. Лу Цзыдао, человек проницательный, прекрасно это понимал и потому решительно противился браку. Из-за этого даже распространились слухи, будто третья госпожа устроила голодовку. Неизвестно, продолжает ли она до сих пор упрямиться перед отцом.
О прочих делах знати Цайвэй тоже кое-что знала: служанкам во дворце ведь так скучно, что без сплетен и вовсе не проживёшь.
Шэнь И взглянул на её сверкающие глаза, на мгновение опешил, а потом произнёс:
— Ты думаешь, матушка так же, как ты, занята пустяками?
Эти глаза действительно прекрасны. Неужели старший брат женился на ней именно из-за них?
Шэнь И быстро пришёл в себя. Нет, старший брат ведь слеп — он не мог видеть её глаз и тем более выбирать жену по описанию других.
Скорее всего, он женился из чувства долга — ведь она когда-то оказала ему услугу.
Но почему вдруг со старшим братом случилось несчастье?
Шэнь И уже спрашивал об этом у Сяомэй, но та уклончиво отвечала. Похоже, придётся разузнать подробнее самому.
— Простите, сноха, я всегда говорю прямо, — сказал он.
Цайвэй улыбнулась:
— Где уж мне! Отец ещё в детстве говорил, что у меня язык деревянный и слов подобрать не умею. Главное — не опозорить честь дома маркиза.
Кто ж не умеет сначала ударить, а потом подсластить?
«Прямоугольный»?!
Она-то хорошо знала Шэнь И: хоть он и слывёт человеком откровенным, но в её присутствии всегда был сдержан и осторожен.
Цайвэй отлично понимала принцип «подстраиваться под собеседника», но ей не нравилась эта его фраза — чересчур лицемерная. Настоящий ученик наставника Шэня.
— Ничего страшного, — ответил Шэнь И, будто не заметив насмешки в её словах. — Молчишь — меньше ошибок сделаешь. Да и матушка тебя поддержит.
Шэнь Юй, стоявший рядом, лишь покачал головой. За эти годы Айи немного повзрослел, но не слишком. Разве он не понял скрытого смысла в словах жены? Она ведь не о неумении общаться говорила, а издевалась над его «прямотой».
Какая же она находчивая!
Цайвэй давно знала, что у Шэнь Юя слабый аппетит, но по сравнению с наследным принцем Дома Маркиза Уи это было не «слабый», а «крайне плохой».
— Братец, почему ты так мало ешь? — обеспокоенно спросил Шэнь И, ничуть не скрывая тревоги. — Так дальше нельзя! Скажи, чего хочешь — я достану.
И он начал перечислять блюда:
— Парное мясо ягнёнка, медвежья лапа на пару, хвост оленя из ресторана «Увэйгэ»? Или заглянем в «Тайбайцзю» — у них отличные жареные утка, цыплёнок и гусь. Там ещё есть очаровательные девушки из Западных земель.
Ответа не последовало, но Шэнь И не сдавался:
— Может, тогда в «Шицзиньлоу»? Помню, тебе нравились их ассорти в рассоле. Или попробуем новое заведение «Хуанхэлоу» — у них подают восьмисокровное парное свинное филе?
На лице Шэнь Юя появилась лёгкая улыбка, но он по-прежнему молчал.
Шэнь И начал терять терпение:
— Так чего же ты хочешь? Молочного голубя из «Юйчжэньгэ»? Или крабов из «Хуэйвэйлоу»? Может, съездим на Моучоу, полакомимся там парной рыбой Моучоу и послушаем песни?
Внезапно он осенил:
— Сноха, вы ведь только приехали в столицу. Может, я провожу вас осмотреть город?
Он был уверен: рано или поздно найдёт способ заставить старшего брата есть больше.
Цайвэй прекрасно понимала его замысел. Он вовсе не хотел показывать ей город — просто искал повод вывести Шэнь Юя на улицу.
Если позволить ему добиться своего так легко, она бы уже не была Се Цайвэй.
— Это… боюсь, я не смогу… — начала она, глядя на его умоляющее лицо.
Цайвэй улыбнулась с лёгкой досадой.
В детстве она пользовалась особым расположением отца-императора, и все остальные принцы и принцессы завидовали ей. Придворные дамы внешне проявляли почтение, но за спиной не раз злословили.
У неё было много братьев и сестёр, но настоящей братской привязанности она никогда не знала. Любая теплота была лишь маской ради большей милости от родителей.
Шэнь Ди, хоть и лицемер, но всё же воспитал достойных сыновей.
— Тогда, пожалуй, придётся побеспокоить наследного принца, — сказала она.
Шэнь И облегчённо выдохнул и почтительно сложил руки в знак благодарности. На миг ему показалось, что она откажет — ведь в её голосе явно слышалось нежелание.
Было ли это нежелание или просто недомогание? Что заставило её передумать?
Шэнь И вдруг почувствовал интерес к своей новой снохе. Возможно, старший брат женился на ней не просто для показа — она явно умеет быть полезной.
— Только… боюсь, я простолюдинка и ничего не смыслю в столичных порядках. Может, муж тоже составит нам компанию? — Цайвэй потянула за рукав Шэнь Юя, и в её голосе прозвучала почти жалобная нотка.
— Хорошо, — мягко ответил Шэнь Юй. Он прекрасно понимал, что жена и младший брат играют в одну игру, но, услышав этот жалобный тон, не смог отказать.
Шэнь И, стоявший рядом, мысленно одобрительно поднял большой палец. По крайней мере, в этом вопросе он признавал: женщины куда эффективнее мужчин.
— Но только после того, как ты поправишься. Сегодня точно не получится, — добавил Шэнь Юй.
Оба за столом на миг замерли.
Цайвэй вспомнила: да, она ведь ещё не совсем здорова и пока не готова выходить.
Шэнь И нахмурился:
— Сегодня выглядите гораздо лучше! Дома сидеть — только хуже станет. Лучше прогуляться.
Он тут же добавил:
— Боитесь сплетен? Да плевать! Разве можно заткнуть все рты? Сейчас как раз удобное время — сходим к матушке, потом прогуляемся, а вечером вместе представимся отцу.
Он распланировал день до мелочей. Цайвэй это не удивило: Шэнь Ди, начав карьеру как учёный, затем стал полководцем и прославился своими победами. Воспитать такого предусмотрительного сына для него — обычное дело.
Будь Шэнь И на самом деле беспомощным — вот это было бы опасно.
— Мне кажется, план наследного принца прекрасен. А вы как думаете, муж? — спросила Цайвэй.
На лице Шэнь Юя появилась тёплая, чуть снисходительная улыбка:
— Хорошо, пусть будет так. Но если почувствуешь себя плохо — сразу вернёмся.
— Значит, договорились! Матушка сейчас свободна. Сноха, пойдёмте официально представиться?
Цайвэй прекрасно понимала: Шэнь И вовсе не из доброты сердца ведёт её к госпоже Лю. Он хочет задать вопросы — просто использует заботу о семье как предлог. Но это нормально. Если бы он не спрашивал — вот это было бы странно.
— Тогда поскорее, — мягко сказал Шэнь Юй, будто не замечая замыслов брата.
Цайвэй шла за Шэнь И неторопливо и спокойно, и у того возникло странное ощущение. Когда он охотился вдали от города, ему иногда встречались деревенские девушки — совсем не такие, как столичные красавицы: живые, непринуждённые.
Но Се Цайвэй ничем не напоминала деревенскую девушку. Она двигалась плавно, без единого лишнего движения, будто гуляла в собственном саду, даже когда он нарочно ускорял шаг.
В этом первом раунде Шэнь И почувствовал, что проиграл.
— Старшему брату особенно нравится бамбук, поэтому весь его двор заполнен бамбуковыми рощами. Как он говорит: «Лучше обойтись без мяса, чем жить без бамбука». Хотя, как вы сами видите, аппетит у него слабоват.
— С детства так? — поинтересовалась Цайвэй. Старший сын Дома Маркиза Уи редко появлялся при дворе, и о нём было мало известно. В те времена она полностью доверяла Шэнь Ди и потому не интересовалась внутренними делами его семьи — боялась показаться назойливой.
«Знать бы мне тогда…» — вздохнула она с досадой.
— После того как ослеп, — коротко ответил Шэнь И, и Цайвэй стало трудно что-либо разгадать. — Как именно он потерял зрение?
Глаза выглядели совершенно здоровыми, но видеть он не мог.
Было ли это травмой или отравлением? Она изучала основы медицины, чтобы помогать лекарям перевязывать раны солдатам, но в вопросе отравлений была совершенно беспомощна.
— Если вам чего-то не хватает, просто скажите служанкам — они передадут матушке. Старшему брату нравится тишина, поэтому в дворе Линчжу мало прислуги. Надеюсь, вы не обидитесь.
Шэнь И явно уходил от темы. Цайвэй улыбнулась: этот приём у него такой же неуклюжий, как и у отца.
— Наследный принц, видимо, забыл: я ведь простая деревенская девчонка. Мне и без прислуги хорошо. Напротив — с ней только вольность теряешь. Раньше, во дворце, выбора не было, а теперь рада спокойствию.
Что до Минъинь — раз госпожа Лю прислала её, пусть остаётся. Некоторые дела ей лень делать самой, и кому-то ведь надо их выполнять? По крайней мере, Минъинь послушнее Сяомэй и удобнее в обращении.
Шэнь И почувствовал, что за её словами скрывается насмешка.
Но вспомнив, как она только что пошла ему навстречу, решил не держать зла. К тому же они уже подходили к покою матери — если кто-то донесёт, неприятности будут только ему.
— Привыкнешь, — сказал он с лёгкой издёвкой. — Ты ведь отлично копируешь манеры столичных дам. От простоты к роскоши — путь короткий. Скоро станешь настоящей аристократкой.
Она постоянно твердит, что деревенская, но при этом учится манерам знати? И в походке, и за столом — даже лучше многих столичных красавиц. Если приоденется строже, ничем не уступит самым именитым дамам.
Такое лицемерие… Неужели старший брат дал себя обмануть этой простушке?
Шэнь И молчал всю дорогу. Уже у входа во двор госпожи Лю, услышав доносящиеся оттуда голоса, он вдруг обернулся:
— Сноха, вы ведь очень хотите знать, почему я вас не допрашиваю?
«Допрашивать»?
Цайвэй обдумала это слово. Без сомнения, Шэнь И бросал вызов.
Она предпочла промолчать.
http://bllate.org/book/9696/878884
Готово:
