Она ела не спеша, не издавая ни звука, и каждое её движение казалось ещё более изящным, чем у самых аристократичных девушек столицы. Если бы кто-то утверждал, будто всё это она освоила за несколько дней, в такое трудно было бы поверить — словно родилась с таким достоинством.
— Правда? — Мин Янь беспомощно «взглянул» в окно. — Этого я не знал.
Тем временем о человеке, которого обсуждали два брата, и речи не шло: Цайвэй находилась на горе Сяогу. Хотя гора и не была высокой, её протяжённые хребты придавали ей внушительный вид.
Следы оползня после недавнего схода селевого потока ещё отчётливо просматривались. Цайвэй взглянула на место, где раньше стоял дом семьи Се, — теперь там лежала густая масса грязи и камней.
Если бы в тот день госпожа Чэнь не настояла, чтобы старик Се со всей семьёй поехали в город, все четверо, скорее всего, погибли бы под этим селем.
Цайвэй тяжело вздохнула и свернула с тропинки вглубь леса. В это время суток ей оставалось лишь одно место, куда можно было отправиться.
К могиле матери.
Издалека она уже заметила человека, сидевшего у надгробия. Обычно такой прямой и крепкий стан отца теперь словно осел под невидимой ношей.
Цайвэй колебалась — подходить ли ей. Но вдруг под её ногой хрустнула сухая ветка. Звук привлёк внимание Се Ипина.
Увидев дочь, он почувствовал странное сочетание знакомого и чужого. Она стала гораздо белее, чем раньше. Видимо, замужняя жизнь в доме Мин Яня избавила её от необходимости бродить по лесам под палящим солнцем и ветром, и теперь она снова напоминала ту белокожую девочку из детства.
— К тебе уже пришли люди из дома Минов — зовут его обратно. Мы уезжаем завтра, — сказала Цайвэй, поджигая сухую ветку вместо благовоний.
Се Ипин на мгновение замер, разглядывая профиль дочери. В этот момент ему показалось, будто перед ним стоит давно умершая жена.
— Ну что ж, поезжай. Дома волноваться не о чем. Только помни: теперь ты замужем, и это уже не то, что быть девицей. Мин Янь — хороший человек. Ты спасла ему жизнь, так что, если не будешь выходить за рамки, он будет к тебе добр.
Цайвэй тоже села прямо на землю и посмотрела на надгробие, сглаженное годами дождей и ветров.
— Да, Мин Янь действительно хороший человек, — улыбнулась она.
В горах воцарилась тишина, нарушаемая лишь редкими щебетаниями птиц и стрекотом насекомых.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Цайвэй заговорила снова:
— Мама часто говорила мне, что надо быть тихой и скромной девушкой, выйти замуж за учёного, и когда он добьётся успеха, я стану госпожой. Но Мин Янь слеп… Ему не стать чиновником. Хотя, судя по всему, его семья богата, так что в еде и одежде нужды не будет. Просто напрасно пропадают все твои уроки охоты.
Слова дочери заставили глаза Се Ипина наполниться слезами. Какая ещё девушка занимается охотой? Но кроме этого умения у него ничего не было. Если бы Амэй была жива, он обязательно воспитал бы Цайвэй настоящей барышней, изнеженной и избалованной. Но Амэй умерла.
А та, кого он считал кроткой и послушной Цуйнянь, оказалась совсем не простушкой. Поэтому он и научил дочь охотничьему делу — пусть хоть сможет прокормить себя в любой беде.
Но даже так, услышав эти слова от Цайвэй, старик Се не смог сдержать слёз.
— Уезжай. Завтра я провожать не приду. Если… если соскучишься по отцу — пиши мне письмо.
Он хотел сказать: «Если в доме Минов станет невмоготу — возвращайся». Но ведь вернётся ли ей там лучше?
☆
Цайвэй не собиралась возвращаться.
Мёртвая мать давно обратилась в прах под землёй, а у Се Ипина теперь новая жена, дети и даже Се Сюйсюй, которую он считал почти своей дочерью.
Если же она сама вернётся — какое место займёт в этом доме?
Подумав обо всём, Цайвэй решила, что лучше строить жизнь с Мин Янем.
Пусть их брак и был заключён вслепую, но пока что Мин Янь производил хорошее впечатление. У неё ещё есть больше месяца, чтобы узнать его поближе.
Спускаясь с горы, Цайвэй случайно заметила третьего сына Минов. Он стоял, глядя в сторону мутного озера, образовавшегося после селевого потока.
Именно там она тогда ждала Лю Вэньдэ.
Цайвэй не собиралась здороваться, но её окликнули:
— Какая неожиданность! Встретить сноху даже здесь.
Шэнь Мо улыбнулся сдержанно. Хотя выражение его лица было мягким, Цайвэй чувствовала, что, в отличие от открытой и светлой улыбки Мин Яня, взгляд Шэнь Мо всегда осторожен и испытующ.
— И правда, неожиданно, — ответила она. — Но в лесу много зверей. Будь осторожен.
Ей казалось, что этот третий сын Минов где-то уже встречался, но где — не могла вспомнить.
Из тех, кто служит при дворе и носит фамилию Мин, ей известен только заместитель министра ритуалов Мин Юйпин. Он занял второе место в пятёрке лучших выпускников императорских экзаменов второго года правления Юаньяня, происходил из скромной семьи, но отлично знал классики и вполне подходил для службы в министерстве ритуалов.
Однако Мин Юйпин был сиротой — об этом знала вся столица. Так что Мин Янь с ним никак не связан.
Цайвэй уже собиралась осторожно выведать у Шэнь Мо его происхождение, но тот опередил её:
— Как бы ни был свиреп зверь, он всё равно лишь животное.
Цайвэй прищурилась. Животное может напасть в ярости, но человек… Человек способен улыбаться в лицо, а за спиной нанести удар. Вот что он хотел сказать?
Она промолчала. Ей показалось, что Шэнь Мо намеренно подводит её к ловушке — так же, как и его пристальный, будто всё понимающий, взгляд.
— Сноха не согласна со мной? — уточнил Шэнь Мо.
— Я знаю только одно: с детства вместе с отцом охотилась в этих лесах. Зверей мы ловили, чтобы есть.
Шэнь Мо на мгновение замер. Когда он опомнился, Цайвэй уже уходила, и лишь её тень, удлинённая закатным солнцем, медленно исчезала вдали.
☆
Мин Янь не планировал шумного отъезда, но когда ворота дома распахнулись, перед ними стояла целая толпа жителей деревни Сяочжуан.
Глядя на детей с красными глазами, Цайвэй вспомнила прошлое.
В девятом месяце двадцать третьего года правления Цзинин принцесса Чаньнинь, при поддержке Шэнь Ди, начала призывать провинции к восстановлению порядка. Но повстанцы были сильны, и из тридцати шести провинций империи Дайюн откликнулись менее трети.
Некоторые присылали лишь деньги, но одних денег было мало. Без опытных воинов как победить мятежников?
Вскоре восстание охватило большую часть империи. Тогда Чаньнинь последовала совету Шэнь Ди и укрепилась в Цзяннани, одновременно набирая новое войско — ведь у неё был великий полководец Шэнь Ди.
Именно он создал для неё особое подразделение — армию мальчишек.
Десятилетние юнцы тренировались вместе со взрослыми солдатами.
Принцесса Чаньнинь, хоть и переживала тяготы изгнания, не понимала, зачем нужны эти дети.
Однажды Шэнь Ди повёл её наблюдать за тренировками. Руки мальчишек были худыми, и Чаньнинь сомневалась, смогут ли они поднять копьё или меч.
— Ваше Высочество, они знают, что идут на войну.
Это было в сентябре, и солнце в Цзяннани всё ещё жгло нещадно. Дети кричали на марше не тише взрослых солдат.
— С начала мятежа народ северных провинций рассеялся по свету. Разбойники хозяйничают повсюду, и даже здесь, на юге, неспокойно. В мае этого года река Сян вышла из берегов, и многие дети потеряли семьи в наводнении.
— Ваше Высочество сама знаете, каково это — спать под открытым небом и питаться чем придётся. Для этих детей каждый прожитый день — удача. В армии есть еда, а если повезёт — можно заработать награду, создать семью. Даже если погибнешь — всё равно умрёшь героем, а не сгниёшь безымянным в канаве.
— Это войско создано для вас, Ваше Высочество. Осмелюсь назвать его «Армией Чаньнинь».
Её Армия Чаньнинь вступила в бой в третьем месяце двадцать пятого года правления Цзинин. Из пятисот тридцати двух юношей выжило лишь триста шестьдесят восемь.
А когда в двенадцатом месяце того же года мятеж был окончательно подавлен, в живых осталось всего пятьдесят девять.
Император дал ей титул «Чаньнинь», желая, чтобы страна процветала вечно, а народ жил в мире.
Шэнь Ди однажды сказал, что надеется, эта армия никогда не придётся сражаться.
Но снова и снова её солдаты шли в бой.
Снова и снова она видела, как эти мальчишки, младше её самой, сдерживали слёзы, гордо задирая подбородки.
Её Армия Чаньнинь… Неужели Шэнь Ди, уничтожая всех, кто знал правду, стёр с лица земли и тех, кого сам же и назвал?
Шэнь Мо холодно наблюдал за Цайвэй, чьи глаза вдруг заблестели. Он нахмурился.
Неужели он ошибся?
Цайвэй очнулась от воспоминаний, когда Сунь крепко обняла её:
— Дитя моё, Мин Янь — добрый человек. Живи с ним в мире.
Цайвэй почувствовала, что на щеках у неё мокро. Видимо, Сунь решила, что она плачет от тоски по деревне.
На самом деле это была ошибка.
Хотя Цайвэй и предпочитала деревню Сяочжуан всему, что ждало её в доме Минов, она давно поняла: ничто в этом мире не длится вечно.
— Я знаю, тётушка. Берегите здоровье, — сказала она, мягко высвобождаясь из объятий. Ей было непривычно такое тепло от чужого человека, пусть даже и искреннее.
Мин Янь вёл себя куда сдержаннее. Его лицо оставалось спокойным, будто это просто обычная поездка, и скоро он снова вернётся.
Новый староста деревни Чжао Дэцзюнь произнёс:
— Господин Мин долго жил вдали от дома. Его возвращение — радость. Мы не имеем права удерживать его из-за собственных чувств. Но позвольте мне сказать: если вам понадобится помощь, жители Сяочжуана готовы служить вам до конца за всё добро, что вы сделали для нашей деревни за эти полгода.
Чжао Дэцзюнь думал, что Мин Янь поддержит Чжао Цзыцая на выборах старосты — ведь старый глава рода ещё имел влияние. Но каким-то образом Мин Янь убедил дядю отказаться от борьбы.
Он не верил, что между ними была какая-то сделка — Мину Яню это было попросту не нужно.
Но всё, что Мин Янь сделал для Сяочжуана, Чжао Дэцзюнь запомнил навсегда.
— Вы слишком добры, староста. Я лишь делал то, что должен был делать, — мягко улыбнулся Мин Янь. Цуньсинь помог ему сесть в карету.
Цайвэй последовала за ним. Глядя в окно, как деревенские жители остаются позади, она собралась опустить занавеску, но вдруг заметила фигуру на склоне горы.
Это был Се Ипин.
Вчера днём он чётко сказал, что не придёт провожать.
В это время он обычно охотился в глубине леса.
Но сейчас он стоял на холме, неподвижен, как скала.
Цайвэй медленно опустила занавеску. Отводя взгляд, она заметила, что Мин Янь «смотрит» на неё.
— Если хочешь плакать — плачь, — тихо сказал он, будто заметив блеск слёз в её глазах. — Я не стану над тобой насмехаться.
— Плакать не о чем, — улыбнулась Цайвэй, и в голосе её звучала искренняя лёгкость.
Мин Янь тоже улыбнулся:
— Раз уж настроение у госпожи хорошее, не прочтёшь ли ты мне немного?
Карета была просторной: внутри стояла маленькая жаровня и даже книжная полка.
Цайвэй взяла том, который Мин Янь протянул ей. Она видела эту книгу в его кабинете, но эта версия отличалась от той, что лежала на столе.
В доме в Сяочжуане книги Мин Яня делились на три типа. Первые — обычные печатные издания, распространённые среди учёных. Вторые — книги с рельефными иероглифами, которые он читал пальцами. Цайвэй однажды пробовала сама — символы были чёткими, но ей потребовалось время, чтобы разобраться. Она даже сравнивала с отпечатками пальцев Мин Яня — кожа на них не была стёрта.
Третий тип — книги, переписанные им от руки и переплетённые в тома.
Цайвэй узнала об этом, проводя дни в его кабинете. Похоже, Мин Янь и не собирался это скрывать.
— Я уже прочёл первые восемнадцать глав. В дороге, которая будет долгой, прошу тебя продолжить.
Всего в книге было сто двадцать четыре главы. Глядя на улыбающегося Мин Яня, Цайвэй захотелось швырнуть том ему прямо в лицо.
Но, будучи некогда принцессой Чаньнинь, она сдержалась:
— Боюсь, в книге могут оказаться иероглифы, которых я не знаю.
— Не беда. Я укажу тебе на них.
Цайвэй: желание швырнуть книгу в лицо Мин Яню становилось всё сильнее.
http://bllate.org/book/9696/878878
Готово:
