Потом он проводил её до общежития, велел хорошенько отдохнуть и ушёл, лишь убедившись, что она скрылась за дверью.
Прошло уже столько времени — целая вечность, казалось бы, — но сейчас, вспоминая ту ночь, она с поразительной ясностью видела лунный свет и мерцание звёзд, ощущала аромат травы, принесённый горным ветром, слышала стрекот сверчков и пение птиц у обочины. Всё будто происходило не семь лет назад, а только вчера.
Цяо Юаньтин моргнула, сдерживая жгучую щемящую боль в глазах, сняла макияж, сняла кулон в виде черепа и переоделась обратно в тот самый розовый наряд.
Вспомнив, что подобные платья называют «стилем для удачного замужества», она почувствовала, как лицо залилось румянцем.
Неуверенно вернувшись в зал «Ланьюэ», она обнаружила там Гу Тяньцзэ, который уже ждал её.
— Проходи, садись, — учтиво отодвинул он для неё стул.
Цяо Юаньтин вернула ему пиджак и послушно уселась, колеблясь, произнесла:
— Гу Лаоши…
Она не знала, с чего начать, и замолчала.
Гу Тяньцзэ не торопил её. Он взял чайник и налил ей горячего чая, и на лице его появилось знакомое выражение — тёплое и спокойное.
В душе Цяо Юаньтин сумятица эмоций немного улеглась.
Но вскоре снова поднялось новое беспокойство.
— Я не знала, что это вы, — тихо проговорила она. — Гу Лаоши, я не хотела… эээ… надеюсь, я вас не напугала?
Гу Тяньцзэ вспомнил её прежний наряд и невольно улыбнулся:
— Всё в порядке. Просто я не ожидал, что ты окажешься такой… озорной.
Лицо Цяо Юаньтин вспыхнуло.
Перед Гу Тяньцзэ она всегда была образцовой ученицей — тихой, послушной и безупречной.
А теперь её образ рухнул. Что делать?
Прежде чем она успела придумать, как всё исправить, Гу Тяньцзэ уже убрал улыбку и мягко сказал:
— Не волнуйся. Я вернусь домой и откажусь от этого дела.
— От какого дела? — вздрогнула Цяо Юаньтин.
Гу Тяньцзэ терпеливо пояснил:
— Откажусь от твоего и моего…
Он замолчал.
Это слово было трудно произнести, глядя на знакомую девочку. Он помолчал немного и продолжил:
— …от этой свадьбы.
В голове Цяо Юаньтин громко зазвенело.
Гу Тяньцзэ тихо вздохнул:
— Раньше я был очень занят. Семья организовала мне свидание, и я не стал расспрашивать подробно — знал лишь, что это одна из девушек рода Цяо. Не думал, что это окажешься ты. Если бы я знал заранее, сразу бы отказался и не заставил тебя приезжать сюда понапрасну.
Цяо Юаньтин подняла на него глаза, и голос её дрожал:
— Гу Лаоши, вы точно хотите отказаться?
Гу Тяньцзэ кивнул:
— Конечно, Юаньтин. Ты ещё несовершеннолетняя…
— …Я уже совершеннолетняя, — сказала Цяо Юаньтин.
Голос всё ещё дрожал, но каждое слово прозвучало чётко и ясно.
В роскошной частной комнате воцарилась тишина.
Гу Тяньцзэ, профессор государственного значения, автор множества важнейших научных работ, впервые за долгое время допустил элементарную ошибку.
Он растерялся на несколько мгновений.
Да, прошло семь лет. Маленькая девочка, конечно, повзрослела.
Но…
Без странного макияжа её лицо было чистым и нежным, глаза по-прежнему прозрачными и ясными, а во взгляде всё ещё чувствовалась детская наивность.
Она смотрела на него, щёки её порозовели, но взгляд оставался твёрдым.
Гу Тяньцзэ подавил странное чувство в груди и мягко сказал:
— Юаньтин, ты же моя ученица…
Он осознал, что снова ошибся, и, сделав паузу, продолжил:
— Сейчас ты ею не являешься, но в моём сердце ты всё ещё моя ученица, всё ещё ребёнок…
Цяо Юаньтин с трудом сдерживала эмоции, отвела взгляд и задумалась:
— Вы не хотите жениться на мне не из-за моего сегодняшнего наряда и не потому, что вам не нравлюсь я, а потому что чувствуете вину, если будете со мной вместе?
— Да, прости, — облегчённо выдохнул Гу Тяньцзэ. — Ты умная девочка. Как и раньше, тебе не нужно много объяснять.
Семь лет назад она и вправду была той самой тихой и рассудительной девочкой.
Она никогда не делала ничего неуместного и не говорила лишнего, чтобы не поставить никого в неловкое положение.
Цяо Юаньтин опустила голову.
Длинные ресницы дрожали, на них заблестели слёзы.
Когда срок волонтёрской работы Гу Тяньцзэ в деревне подходил к концу, Цяо Юаньтин хотела признаться ему в своих чувствах.
Тогда ученики устроили для него прощальный вечер, и она была организатором — дел было много.
Когда она наконец освободилась и побежала к его временному жилью, то увидела, что кто-то уже опередил её.
Её одноклассница стояла перед Гу Тяньцзэ и горько плакала.
На лице Гу Тяньцзэ было сочувствие и сожаление, но он держался на расстоянии, явно демонстрируя холодную отстранённость.
Он сказал: «Ты моя ученица, нельзя…»
Он сказал: «Это перенос чувств.»
Он сказал: «Когда вырастешь, встретишь множество замечательных парней.»
…
Гу Тяньцзэ был добр, но когда становился холодным, это был настоящий лёд.
Он был зрелым, разумным и воспитанным, не какой-нибудь наигранный юнец, поэтому в общении с людьми он всегда сдерживал свои острые углы, проявляя вежливость и обходительность.
Но внутри у него чётко обозначались границы.
Он строго соблюдал свои правила и никогда не выходил за рамки — и никому другому не позволял переступать их.
Подслушав тот разговор, Цяо Юаньтин отступила.
Она знала: даже если между ней и Гу Тяньцзэ было больше доверия, чем с другими учениками, ответа другого она не получит.
Тогда она промолчала.
Сейчас, спустя семь лет, сказать было ещё труднее.
Но независимо от того, скажет она или нет, результат останется прежним.
Гу Тяньцзэ, строго соблюдающий этические нормы педагога, никогда не ответит на её чувства.
Спустя семь лет их статусы изменились, но его внутреннее отношение осталось прежним — ни на йоту не изменилось.
«Один день — учитель, навсегда — отец…»
Но Гу Тяньцзэ всего на пять–шесть лет старше её. Неужели он всерьёз хочет быть её отцом?
Цяо Юаньтин отказывалась признавать, что до того, как войти сюда, она даже подумывала называть его «дядей Гу».
В тишине Гу Тяньцзэ протянул ей меню и смягчил голос:
— Ты, наверное, проголодалась. Посмотри, что тебе нравится, и смело выбирай.
Цяо Юаньтин: «…»
Он пытался утешить её едой.
Он и вправду считал её ребёнком, которого нужно опекать.
Он, вероятно, думал, что она расстроена лишь из-за упущенной возможности выгодной свадьбы.
Он не знал, что только что отверг её глубоко скрытые, никому не известные и непонятые чувства.
Но раз уж всё так вышло, плакать бессмысленно. Цяо Юаньтин собралась и, приняв величавую осанку наследницы влиятельного рода, сделала заказ.
В элитном частном клубе всё работало быстро: вскоре перед ними появились блюда, приготовленные шеф-поваром с мишленовскими звёздами.
Цяо Юаньтин сохраняла достоинство наследницы, спокойно ела, и каждое её движение было безупречно изящным.
Пусть в душе и бушевала буря чувств — она не хотела выглядеть жалкой и неловкой перед Гу Тяньцзэ.
Пусть в будущем, вспоминая её, он увидит лишь прекрасный образ.
Даже если после сегодняшней ночи он больше никогда о ней не вспомнит…
Нет.
Цяо Юаньтин крепче сжала вилку и нож.
Тогда она ничего не могла сделать — только безмолвно смотрела, как Гу Тяньцзэ уезжает.
Семь лет разлуки, без единого известия.
А теперь судьба вновь свела их.
Почему она должна сдаваться?
Да, повзрослев, она встретила многих замечательных парней.
Но Гу Тяньцзэ — особенный.
Она не может отказаться от него.
Цяо Юаньтин тщательно контролировала выражение лица и подняла глаза на Гу Тяньцзэ.
Он молча ел, его движения тоже были безупречно элегантны.
Заметив её взгляд, он остановился и посмотрел на неё — тёплый, мягкий взгляд, в котором чувствовалось лёгкое сожаление.
Цяо Юаньтин вновь убедилась: Гу Тяньцзэ не испытывает к ней отвращения.
Наоборот, он даже симпатизирует ей.
Цяо Юаньтин подумала и тихо спросила:
— Гу Лаоши, после окончания волонтёрской работы вы сразу уехали за границу?
Её тон был спокойным и естественным, как у человека, ведущего обычную беседу.
Гу Тяньцзэ кивнул.
— Все эти годы вы жили в Америке? — продолжила Цяо Юаньтин, вспомнив слова брата. — Вернулись всего два месяца назад?
Гу Тяньцзэ коротко «мм»нул.
Цяо Юаньтин слегка улыбнулась:
— Утомительно ли заниматься исследованиями в университете Лиги Плюща?
Её тон оставался спокойным, без малейшего напряжения.
Её глаза были тёмными, блестящими и полными искреннего любопытства.
Будто сегодняшнего неловкого свидания не было вовсе. Будто он только что не отказался от брака с ней. Будто время повернуло вспять, и они снова оказались в той деревенской школе: она — его ученица, задающая вопросы, а он — учитель, готовый на них ответить.
Цяо Юаньтин всегда была умной и прилежной ученицей, её успехи в учёбе не вызывали сомнений. Она была тихой и рассудительной, никогда не устраивала скандалов.
Таких учеников любили все учителя — с ними можно было общаться как с друзьями.
Гу Тяньцзэ не был исключением.
Теперь, проявив терпение и сделав шаг назад, она притворилась, будто уже всё забыла и не придаёт значения этой помолвке. Она не настаивала на браке с ним, не вела себя как его невеста, а вернулась к прежней роли послушной девочки, обращаясь с ним как со старым знакомым.
Неловкость, чувство вины у Гу Тяньцзэ и напряжённая дистанция между ними постепенно исчезли.
Гу Тяньцзэ вкратце рассказал Цяо Юаньтин о годах, проведённых за границей, о жизни в Америке и своих научных работах.
Его тон был ровным — не особенно тёплым, но и не холодным, как у человека, ведущего беседу с другом.
Цяо Юаньтин внимательно слушала, на лице её читалось восхищение, и время от времени она умело вставляла комплименты.
Они легко и непринуждённо побеседовали немного, и Гу Тяньцзэ, соблюдая вежливость, поинтересовался у Цяо Юаньтин, почему она тогда поехала учиться в ту отдалённую школу.
— О, в то время один гадатель сказал, что в моей судьбе есть зловещая звезда, и чтобы избежать беды, я должна провести год в деревне, как можно дальше от Северного Города, иначе мне не дожить до двадцати. Мои родные решили: «Лучше перестраховаться», — и немедленно отправили меня туда, — вспоминала Цяо Юаньтин.
Тот гадатель был знаменит в Северном Городе — даже высокопоставленные особы обращались к нему. Но Цяо Юаньтин казалось, что он был странным: пугал её словами, но смотрел с недоумением.
Гу Тяньцзэ: «…»
Какое… нелепое объяснение.
— В общем, я благополучно пережила двадцатилетие, — серьёзно сказала Цяо Юаньтин.
Произнося слово «двадцать», она чуть выделила его интонацией.
Она давно достигла совершеннолетия и вполне могла вступать в брак.
Гу Тяньцзэ помолчал и отвёл взгляд.
Цяо Юаньтин не торопилась. Она взглянула на его безупречно сидящий дорогой костюм и сменила тему:
— Гу Лаоши, тогда вы одевались довольно… скромно. Я и не думала, что вы сын семьи Гу.
Гу Тяньцзэ пояснил:
— Это было своего рода следование местным обычаям. Мои коллеги и ученики носили простую одежду, и мне было неудобно появляться в прежнем наряде.
http://bllate.org/book/9690/878353
Готово:
