Шэнь Жу Лань приготовил множество блюд, и стол ломился от изобилия.
Помимо сезонных овощей, здесь была и та самая «Золотая курица», которую Юань Шэншэн в прошлый раз высоко оценила.
Ароматный куриный бульон, с которого аккуратно сняли жир, украшали нити зелёного лука. Рваное куриное мясо подавали отдельно — его смешали с неизвестными ягодами и превратили в холодную закуску.
Эта закуска идеально дополняла остальные три маленьких блюда, отлично подходившие к выпивке.
Линь Шуй ещё не взялась за палочки, но уже выпила три маленьких чашечки.
— Шэншэн, ты отлично выбрала вино.
— Я упомянула торговке твоё имя, и она сама подобрала мне это.
— Та дочь рода Сюй умеет вести дела.
Юань Шэншэн протянула руку, налила миску супа и поставила перед Инь Цинем, после чего мягко похлопала его по руке:
— Куриный бульон стоит прямо перед тобой. Выпей скорее, чтобы согреть желудок.
— Хорошо, — кивнул он, опустив глаза, и потянулся к миске. Его пальцы скользнули по краю посуды, пока не нащупали ложку.
Правая рука плохо слушалась, и он не мог удержать миску ровно, поэтому пришлось зачерпнуть ложкой и поднести ко рту.
Обычно он ел, наклоняясь над миской на столе — так было удобнее, но выглядело не слишком изящно. Сегодня же, когда она рядом, он выбрал более утомительный, но приличный способ.
Глоток горячего бульона мгновенно согрел всё внутри.
— О, это тоже вкусно! Попробуй скорее!
В следующее мгновение Инь Цинь почувствовал, как на его ложку положили что-то.
Он медленно отправил это в рот.
Это оказался очищенный креветочный хвостик.
Он заранее знал, что сегодня Жу Лань готовит много блюд, включая редкие рыбу и креветки, но не ожидал, что сможет их попробовать.
Его манера еды и без того выглядела неловко, а сегодня ему особенно не хотелось опозориться перед ней. Поэтому, придя сюда, он изначально решил просто потерпеть голод и поесть дома остатки вчерашнего ужина.
Но она не только налила ему суп и положила еду, но даже очистила креветку!
Это напомнило ему о Павильоне Чистого Ветра: богатые и влиятельные господа иногда заказывали креветок именно для того, чтобы очистить их и лично покормить Линъэра.
Раньше он не понимал: почему из всего разнообразия блюд они выбирают именно креветок, которых нужно так долго чистить?
Линъэр тогда ответил: «Женщины любят проявлять заботу, чтобы показать свою силу. Чем больше они тебя любят, тем больше хотят для тебя сделать. Поэтому такие трудоёмкие действия, как чистка креветок или удаление рыбьих костей, становятся способом выразить любовь».
Она тоже очистила для него креветку… Неужели это значит, что...
Инь Цинь дрогнул рукой, сжимающей ложку, и опустил взгляд, не осмеливаясь дальше развивать эту мысль.
***
Когда все наелись и напились, Юань Шэншэн встала, чтобы помочь убрать остатки еды на кухню. Поставив два блюда, она уже собиралась уходить, но Линь Шуй преградила ей путь.
Линь Шуй потянула за рукав Юань Шэншэн и, колеблясь, спросила:
— Шэншэн, скажи честно: ты ведь влюбилась в Инь Циня?
— Нет, с чего ты вдруг так решила?
— Как «нет»? Ты же за обедом то ли не отходила от него: то суп нальёшь, то еду положишь — вся в заботе!
— Но он же плохо видит! А сегодня Жу Лань купил редкие рыбу и креветки. Он сам не справится с такой едой — как ему есть?
Действительно, подумала Линь Шуй. Она не впервые ест вместе с Инь Цинем. Даже с обычной жареной капустой ему трудно управляться палочками, не говоря уже о рыбе и креветках.
— Ты точно не испытываешь к нему никаких чувств?
— Линь Шуй, куда ты клонишь? Мы же с тобой спасли ему жизнь. Если бы я действительно хотела его, разве не проще было бы воспользоваться долгом благодарности? Это сработало бы быстрее.
— Да, верно.
«Спасённому должником быть — долг святой», гласит пословица. Если бы Шэншэн действительно питала к нему чувства, Инь Циню пришлось бы стать её мужем, и тогда ей не пришлось бы делать столько усилий, чтобы расположить его к себе.
— Линь Шуй, а почему ты вдруг об этом заговорила?
Юань Шэншэн была удивлена. Линь Шуй обычно ведёт себя прямо и открыто, не замечая таких тонкостей.
— Да потому что сегодня ты вела себя совсем не как обычно! Иначе Лань не стал бы всё время тыкать меня за столом, — Линь Шуй беспомощно развела руками.
— Лучше не говори об этом, — предостерегла Юань Шэншэн. — Это может повредить его репутации.
За стеной их разговор услышал Инь Цинь.
Он судорожно сжал свой бамбуковый посох, прислонился к стене, и лицо его стало мертвенно-бледным.
В этот момент за дверью раздался громкий и настойчивый стук.
— Линь Шуй! Линь Шуй! В деревне беда! Староста зовёт тебя!
Авторские комментарии:
Спасибо, милые читатели, за вашу поддержку! Целую! Благодарю ангелочков, которые с 28 по 29 декабря 2022 года подарили мне подарки или поливали питательным раствором!
Благодарю за подаренные гранаты: Хахаха, Запрещено охлаждаться — по 1 штуке.
Благодарю за питательный раствор: Старение от бессонницы — 2 бутылки.
Огромное спасибо всем за поддержку! Я продолжу стараться!
Повешение
Юань Шэншэн услышала стук и выглянула во двор.
Перед калиткой стояла высокая, худощавая женщина из деревни. Она смутно припоминала, что та работает плотником.
Её зовут... кажется, Хэ Цзин.
Они несколько раз встречались раньше, поэтому Юань Шэншэн быстро подошла и открыла калитку.
Хэ Цзин вошла с нахмуренным лицом и встревоженным выражением. Но, увидев Линь Шуй, словно обрела опору и, схватив её за рукав, потащила прочь без объяснений.
Линь Шуй, однако, остановила её:
— Хэ Цзин, Хэ Цзин! Не паникуй. Сначала скажи толком, что случилось, тогда я пойду с тобой.
— Купленный муж Чжай повесился на кривой вишне за деревней! Староста велела мне позвать тебя, чтобы забрать тело.
— Кто...? Кто повесился? — переспросила Линь Шуй.
Она переглянулась с Юань Шэншэн, и обе увидели в глазах друг друга недоверие.
Всего пару дней назад они видели этого мужчину живым и здоровым. Как такое возможно?
— Когда это произошло?
Хэ Цзин покачала головой:
— Место глухое, никто не знает, сколько он там висел. Обнаружил его ребёнок Сяочунь.
Сяочунь — сын Хэ Цзин, лет пяти-шести, в том возрасте, когда дети целыми днями бегают по окрестностям с другими ребятишками. Скорее всего, именно они нашли тело, играя на заднем склоне.
— А его жена знает?
— Нет. Староста велел сначала забрать тело домой.
Так всегда делали в деревне Шуйтоу: неважно, богатый или бедный, мужчина или женщина — всех односельчан хоронили сообща.
Хотя муж Чжай и был куплен, без официальной помолвки и свадебных обрядов, всё же он прожил здесь достаточно времени, чтобы считаться своим. А своим нельзя оставлять тело под открытым небом.
— Хорошо, соберусь и пойду с тобой. И Шэншэн, ты тоже иди, помоги.
— Ладно, — кивнула Юань Шэншэн.
Пока Линь Шуй зашла на кухню предупредить Жу Ланя, Юань Шэншэн подошла к Инь Циню и тихо сказала:
— Прости, мне сейчас нужно уйти с Линь Шуй. Не смогу проводить тебя.
Прошлой ночью прошёл дождь, и дороги были скользкими, поэтому после обеда Юань Шэншэн предложила проводить Инь Циня домой. Только что они договорились об этом, но теперь ей приходится нарушить обещание.
— Ничего страшного, — поднял на неё «взгляд» Инь Цинь, помолчал и добавил: — Будь осторожна, если будешь помогать.
— Хорошо, — улыбнулась Юань Шэншэн.
Она взглянула на его пустые волосы и вдруг решилась:
— Раз я нарушила обещание, должна извиниться. Через несколько дней сделаю тебе гребень для волос. Хорошо?
Гребень?
Такой же, какой так нравится Жу Ланю?
Инь Цинь крепче сжал посох и тихо кивнул.
В сердце непроизвольно зародилось ожидание.
***
Когда они пришли вслед за Хэ Цзин, у кривой вишни на заднем склоне уже собралась небольшая толпа.
Смелые женщины тыкали пальцами в мужчину, всё ещё висевшего на дереве, а робкие мужчины жались группами.
— ...Наверняка Чжай его избила! Позавчера ночью, когда я вставала, слышала, как она бьёт его.
— Ещё бы! Однажды мы вместе стирали у реки — на его руках были сплошные синяки и шрамы, всё от побоев Чжай.
— А где сама Чжай? Муж умер, а её и след простыл.
— Ну а что с неё взять? Купленный муж — не настоящий. Без родни за спиной, да ещё и «нечистый» — в спорах с женой он всегда в проигрыше.
Разговоры вокруг не умолкали, создавая раздражающий гул.
Юань Шэншэн подняла глаза. Повешенный был худощавым и маленького роста. На нём висела явно не по размеру серо-белая рубаха: рукава были длинны на пол-ладони, а штаны коротки, оголяя тонкие лодыжки.
На ногах не было обуви. Бледные ступни были исцарапаны, в ранках застыла грязь.
Тело висело прямо, глаза закрыты, лицо серое.
Но в этом запустении выделялось одно: аккуратная причёска и ярко накрашенные губы.
Теперь, на фоне бледной кожи, эта красота казалась зловещей.
— Мама! — Линь Шуй быстро вошла в толпу и окликнула женщину в практичной одежде, стоявшую под деревом.
Это была староста деревни Шуйтоу, Линь Е.
— Шуй, скорее! Забирайся на дерево и снимай его, — приказала Линь Е.
Неизвестно, как ему удалось повеситься так высоко — ноги висели далеко от земли. Даже если двое встанут под деревом и удержат его за ноги, всё равно понадобится кто-то, кто залезет и развяжет верёвку.
— Хорошо, мама, сейчас! — Линь Шуй кивнула и повернулась к Хэ Цзин и Юань Шэншэн: — Вы держите его за ноги, а я буду спускать сверху.
Когда они опускали тело, Юань Шэншэн случайно задела левой штаниной. Под тканью обнажилась бескровная кожа, покрытая множеством мелких пузырьков величиной с рисовое зёрнышко.
Она незаметно приподняла ткань платком и увидела: такие же высыпания покрывали обе ноги сплошь. Многие уже лопнули, превратившись в гнойные язвы.
Линь Е заранее подготовила носилки: две бамбуковые палки, продетые через белую ткань и положенные на землю.
Осторожно уложив окоченевшее тело на носилки, они накрыли его белой тканью.
Когда они донесли тело до двора дома Чжай Хуа, никто не отозвался на стук.
— Откуда у неё столько мух? — Хэ Цзин раздражённо отмахнулась.
Вокруг дома витал едва уловимый, но тошнотворный запах, от которого мутило.
Линь Е нахмурилась и приказала нескольким крепким женщинам выломать дверь.
Как только дверь рухнула, внутрь хлынули обломки глиняных горшков. Сельскохозяйственные инструменты валялись по двору. Большой водоём для сбора дождевой воды давно высох и лежал в углу, опрокинутый.
Почувствовав неладное, Линь Шуй толкнула дверь главного помещения.
В тот же миг из комнаты ударил смрад, похожий на запах тухлых яиц. Несколько молодых людей тут же прислонились к стене и начали рвать.
Юань Шэншэн тоже не могла открыть глаз от вони. Прикрыв рот и нос рукавом, она всё же помогала нести носилки.
Из-за этой вони никто не решался входить в дом Чжай. Когда Хэ Цзин, Юань Шэншэн и другие занесли тело в гостиную и положили его там, они обернулись — и увидели Чжай Хуа, лежащую на кровати.
http://bllate.org/book/9686/878052
Готово:
