Новому супругу полагалось лично готовить яства для всех членов дома жены — это символизировало, что, вступив в брак, он с усердием и заботой будет готовить для своей госпожи изысканные блюда собственными руками.
Однако из-за изнурительной усталости в этот день и неудобства тяжёлого свадебного наряда обычно надевали простую одежду, а значит, роскошные свадебные украшения для волос уже не подходили.
Со временем сложилось поверье: чем скромнее наряд, тем больше он нравится свёкру и другим старшим родственникам — ведь так молодой супруг заслуживает похвалы за добродетельность и скромность.
Но поскольку церемония проходила в кругу семьи, в домах с многочисленным родом неизбежно возникало тайное соперничество: каждая невеста старалась затмить других.
Поэтому выбор подходящей шпильки для волос становился важнейшей задачей для каждого жениха. Именно об этом подумала Жу Лань, вспомнив все эти тонкости знатных семей, и попросила Шэншэн изготовить для него такую шпильку.
Старший сын семьи Шэнь выходил замуж за третью дочь Гу Чуань — представительницу одного из самых богатых купеческих родов Цзяннани. Это был дом с безупречной репутацией и огромным достатком. Кроме того, в Цзяннани обычаи были более свободными, и отец Гу Чуань ещё до её совершеннолетия наделил её множеством наложниц и младших супругов.
Когда старший сын Шэнь приедет туда, в день свадьбы наверняка начнётся настоящее соревнование красавцев, и зрелище это будет, мягко говоря, неприятным.
Более того, брак этот считался выгодным и происходил вдали от дома, так что семья Шэнь ничем не могла помочь своему сыну.
Беспокоясь за брата, Жу Лань решил поддержать его — отсюда и появилась идея со шпилькой.
В доме Гу, будучи богатыми купцами, наверняка видели множество драгоценностей из золота, серебра и нефрита, поэтому Жу Лань придумал нечто особенное — попросил Шэншэн сделать шпильку в технике цзяньхуа.
Это было поистине оригинальное решение.
Определившись с узором, Шэншэн простилась и ушла. Проходя мимо пруда, она, как обычно, невольно взглянула в сторону двора Инь Циня.
Она постояла у ворот, колеблясь, но в итоге так и не постучалась.
***
В тот день, когда Юань Шэншэн и Линь Шуй закончили работу и шли домой, ещё издали они услышали шум и перебранку.
Подойдя ближе, они увидели, как Тянь Эрмаззы вместе с несколькими женщинами окружили мужчину, сидевшего на земле с оцепеневшим взглядом — он напоминал испуганного перепёлёнка.
Рядом с ним лежал разбитый деревянный таз и мокрая одежда.
Юань Шэншэн узнала мужчину — это был супруг старшей сестры из семьи Чжай, той самой, которая заикалась. Когда Шэншэн только приехала в деревню, она видела его: он всегда прятался позади других, опустив голову, и при виде любого замирал, словно напуганный зверёк. Поэтому он запомнился ей.
Его имя никто, похоже, не знал — все звали его просто «раб Чжай».
Что же сейчас происходило?
Подойдя поближе, они увидели худую женщину, которая плюнула мужчине под ноги и с отвращением сказала:
— Слышала, Хуа сказала, что в постели ты — как дохлая рыба? Ха-ха-ха-ха-ха!
Другая женщина, стоявшая рядом с Тянь Эрмаззы, подхватила:
— Да уж, интересно, как ты вообще ухаживаешь за Хуа? Неудивительно, что она всё время ищет развлечений на стороне.
— Хуа, если он тебе не нравится, просто возьми другого.
Мужчина не шевелился. Его взгляд упрямо был устремлён в одну точку, будто он не слышал насмешек и оскорблений.
Юань Шэншэн проследила за его взглядом и увидела — справа от Тянь Эрмаззы стояла сама Чжай Хуа.
Но она так изменилась, что Шэншэн чуть не промахнулась мимо. Всего за два месяца она превратилась в другого человека — бледная, почти обезображенная худобой, с тёмными кругами под глазами, будто серьёзно больная.
Услышав слова подруг, она усмехнулась, пошатываясь, подошла к мужчине и сказала:
— Жена… — прошептал он, глядя на неё с тревогой. — Жена, давай пойдём домой. Тебе нельзя…
— Прочь! Ты… ты… ты… м-м-м… мелкий… м-м-м… мерзавец! — в ярости закричала Чжай Хуа и ударила его по лицу.
Линь Шуй засучила рукава, собираясь вмешаться, но Юань Шэншэн удержала её:
— Эй, Линь Шуй, не горячись, подумай!
— Шэншэн, ты же слышала, что они говорили! Это непристойно, позорно — они позорят всю деревню Шуйтоу!
— Подумай хорошенько, Линь Шуй!
— Думать? Да эта Чжай Хуа явно себя извела! Какой стыд!
Но хрупкая Шэншэн не могла удержать мускулистую Линь Шуй. Та вырвалась и бросилась вперёд.
Шэншэн пришлось последовать за ней.
— Что вы делаете? — грозно спросила Линь Шуй.
— Ого, с каких это пор наша Линь Шуй стала вмешиваться в чужие дела? — съязвила тощая женщина.
Линь Шуй нахмурилась:
— Я не хочу вмешиваться. Просто если вам нужно драться — делайте это дома. Не устраивайте цирк посреди деревни, подумайте, что подумают другие!
— Ой, да ведь должность старосты ещё не передали тебе, а ты уже важничаешь!
— Завтра, может, и будем звать тебя «староста»?
Их насмешки оставили Линь Шуй без слов. Она в бешенстве воскликнула:
— Вы… вы все — мерзавки!
Юань Шэншэн не могла допустить, чтобы подруга так унижалась, и уже собиралась вступиться, как вдруг раздался ленивый, насмешливый голос:
— Ладно, раз уж наша новая староста так просит, мы, сёстры, пожалуем ей эту милость. Раб Чжай, забирай свою госпожу и уводи домой.
Тянь Эрмаззы громко рассмеялась, бросила вызывающий взгляд Линь Шуй и направилась прочь.
Взгляды Юань Шэншэн и Тянь Эрмаззы встретились на мгновение, а потом разошлись.
Линь Шуй с досадой посмотрела на супруга, который помогал Чжай Хуа уйти домой.
Вернувшись домой, Юань Шэншэн долго сидела за столом, погружённая в размышления.
Она знала, что живёт в мире, где мужчины занимают подчинённое положение, и обычно видела их робкими и мягкими. Но сегодня впервые она по-настоящему ощутила весь ужас этого порядка.
Мужчины здесь не воспринимались как люди.
Как тот супруг из семьи Чжай —
он был унижен до праха.
***
В скромном доме деревни Шуйтоу,
в полной темноте женщина, держась за край стола, била мужчину палкой.
Тот, худой и согнутый, лежал на кровати, не шевелясь.
— Говори же! Ты… ты… ты немой, что ли? — её голос был слабым, но злобным.
— Госпожа, не надо… не надо… раб виноват, — дрожащим голосом прошептал он.
— Ты… ты… ты… ничтожный… мерзавец! Я… я… купила тебя на рынке и… и… наверное, родилась с проклятием в крови!
Лунный свет проникал в окно, освещая её мертвенно-бледное лицо.
Её тень, вытянутая на стене, казалась призрачной.
Глаза её были налиты кровью, зубы стиснуты.
Она напоминала демона, вырвавшегося из ада.
— Такие, как ты… рабы… вы рождены спать в конюшне! Дёшевы, гадки, отвратительны! Я, Чжай Хуа, вытащила тебя из клетки, а ты не только не благодарен, но и позоришь меня! Позоришь меня!
Палка с глухим стуком обрушивалась на его спину.
Мужчина всхлипывал, обхватив себя руками,
словно отец, утешающий ребёнка.
Его губы шевелились, будто он что-то шептал себе.
Ночь тянулась бесконечно.
***
Через три дня, вечером, Юань Шэншэн сидела за столом и с облегчением выдохнула.
Шпилька для старшего сына семьи Шэнь была наконец готова.
Она с удовлетворением осмотрела изделие,
затем аккуратно уложила его в деревянную шкатулку.
На дне шкатулки уже лежала мягкая подкладка из ткани и ваты.
Ранее Шэншэн проделала в дне маленькое отверстие и прикрепила к нему медную проволоку с петлёй из вышивальной нити, чтобы надёжно зафиксировать шпильку.
Цзяньхуа, хоть и прекрасна, но, в отличие от золота и нефрита, хрупка и требует бережного обращения.
Чтобы продлить жизнь такой шпильке в условиях древнего мира с примитивными методами хранения, требовалась особая забота.
Шэншэн положила поверх шпильки лист масляной бумаги, чтобы защитить её от кислорода.
Закрыв шкатулку, она взяла фонарь в одну руку, а шкатулку — в другую и направилась к дому Линь Шуй.
Едва войдя во двор, она увидела, как Инь Цинь прощался с Жу Ланем.
Он, как всегда, был одет в простую одежду, будто совершенно не чувствовал холода, и стоял спиной к ней.
— Господин Инь тоже здесь, — тихо окликнула его Шэншэн.
Жу Лань погладил напряжённую руку Инь Циня и, загородив его собой, спросил:
— Шэншэн, ты пришла? Шпилька готова?
— Да, только что закончила, сразу принесла, — улыбнулась Шэншэн.
Она заметила, что Инь Цинь опустил голову и упорно не смотрел на неё.
Это её слегка разозлило, но она всё же сказала:
— В прошлый раз я была неправа, господин Инь. Прости меня.
Ответила за него Жу Лань:
— Шэншэн, Инь Цинь не держит на тебя зла. Просто сегодня ему нехорошо. Я провожу его, а ты заходи в дом.
— Нехорошо? Рука снова болит? Нужно ли запрячь повозку и съездить в город к лекарю?
Она давно слышала от госпожи Сюй, что его рука не просто не выдерживает нагрузки — она часто болит, особенно в сырую погоду.
— Нет, — поспешно отказался Инь Цинь, махая руками.
Хотя было уже совсем темно, по дрожащему голосу Шэншэн поняла — ему действительно очень плохо.
Но раз он отказался, она не стала настаивать, лишь погасила фонарь и вошла в дом.
Жу Лань осторожно вёл Инь Циня по тропинке между их домами.
Ночью, после долгих размышлений, он наконец спросил:
— Инь Цинь, ты, неужели, влюбился в Шэншэн?
С тех пор как он подарил ей персиковые лепёшки, Жу Лань долго думал, почему Инь Цинь так упорно скрывает от Шэншэн свою слепоту.
Шэншэн не слепа — рано или поздно она всё равно узнает.
И вот два дня назад его осенило: неужели Инь Цинь влюблён в Юань Шэншэн?
Если это так, тогда всё становится на свои места.
Ведь он сам когда-то испытывал подобные чувства.
Слова Жу Ланя заставили Инь Циня резко остановиться.
Он опустил голову и хрипло произнёс:
— Нет. Я знаю своё место.
Такая, как Юань Шэншэн, — слишком хороша для меня. Я даже мечтать не смею.
— Я не об этом, — мягко возразил Жу Лань. — Шэншэн не из тех, кто смотрит на происхождение. Я говорю не из-за этого.
Он помолчал и добавил:
— В сердце Шэншэн уже живёт другой человек.
***
Вернувшись домой, Инь Цинь лёг на кровать, не раздеваясь, и почувствовал тяжесть в груди.
Слова Жу Ланя не давали ему покоя, как заклятие.
«Шэншэн… она любит того, кого не может иметь. Всё село знает об этом».
«Раньше она была весёлой и общительной, всем улыбалась. Но после ухода младшего господина Таня она словно переменилась».
«После его отъезда она два-три года пребывала в унынии, пила, играла в азартные игры — именно тогда и подорвала здоровье».
«Она безумно любила того юношу. Как-то раз, услышав в городе чью-то шутку о нём, она набросилась на человека и избила его до полусмерти».
«Она не умела драться, и в драке оба оказались избиты — им потребовались месяцы, чтобы оправиться».
«Они росли вместе с детства, были как брат и сестра. Никто не сможет занять место Таня в её сердце. В душе Юань Шэншэн уже нет места для кого-то другого».
Каждое слово звучало так искренне и пронзительно.
http://bllate.org/book/9686/878048
Готово:
