Сюй Наньфэн ещё раз поклонилась и сказала:
— Благодарю Ваше Величество, благодарю Вашу Милость.
Всё обошлось — ложная тревога.
Вернув меч придворному слуге, Сюй Наньфэн вернулась на своё место. В следующее мгновение Цзи-вань сжал её руку и тихо произнёс:
— Искусство владения мечом у госпожи такое, что даже по одному лишь свисту клинка ясно: мощь его подобна буре.
Сюй Наньфэн улыбнулась и прижала ладонь к груди, где сердце стучало, как бешеное:
— На самом деле я чуть не умерла от страха. Боялась ошибиться и опозорить тебя.
Семейный пир завершился благополучно, без происшествий. Лишь когда луна взошла в зенит, собравшиеся наконец разошлись, довольные и весёлые.
Тайцзы, недавно обвенчавшийся и очарованный красотой своей лянди Сюй Ваньжу, по пути домой особо распорядился, чтобы она ехала с ним в одной карете.
Однако Сюй Ваньжу казалась недовольной.
— Ваньжу, почему ты такая унылая? — спросил тайцзы, притягивая её к себе.
Сюй Ваньжу послушно прильнула к Люй Сюаню, нахмурила изящные брови и томно прошептала:
— Господин… мне тяжело на душе, но не знаю, стоит ли говорить об этом.
— Расскажи.
— Моя старшая сестра по отцу, Сюй Наньфэн, ведёт себя вызывающе и дерзко. Из-за неё отец в гневе разорвал с ней все родственные узы. Об этом, верно, вы уже слышали.
Лицо Сюй Ваньжу омрачилось, и она продолжила:
— Но вы, возможно, не знаете: в день своей свадьбы она прямо заявила, что намерена воспользоваться влиянием Цзи-ваня, чтобы отомстить роду Сюй! Она всегда завидовала мне… Я боюсь, как бы она не совершила чего-нибудь кощунственного…
Тайцзы холодно усмехнулся:
— Цзи-вань? Мой четвёртый братец — мягкая мишень. Какие у него могут быть силы?
Сюй Ваньжу прикусила алые губы и подняла на него влажные глаза:
— Но сегодня на мосту Хуацяо она позволила себе грубость в мой адрес. Вы же сами видели за пиром: будто бы демонстрируя искусство фехтования, она несколько раз направляла остриё прямо на меня!
С этими словами она нежно взяла ладонь тайцзы и приложила к своей груди, жалобно вздохнув:
— От пережитого испуга до сих пор давит в груди…
Уголки губ тайцзы дрогнули в жёсткой усмешке, взгляд потемнел. Он крепче сжал её грудь и хрипло произнёс:
— Не тревожься, Ваньжу. Даже если у людей из дворца Цзи-ваня будет десять жизней, они не смогут ничего изменить. Стоит им только шевельнуться — я тут же лишу его жизни.
Сюй Ваньжу прильнула к его уху алыми губами и томно рассмеялась:
— Господин всегда самый заботливый.
После Праздника середины осени несколько дней подряд лил мелкий осенний дождик. Повсюду лежали опавшие разноцветные хризантемы, а сам ветер стал влажным и пронизывающе прохладным.
Сегодня, однако, небо прояснилось. Зелёная черепица восточного дворца блестела, будто только что вымытая. Сюй Ваньжу сидела перед зеркалом и тщательно наводила красоту: рисовала брови, наносила пудру, подкрашивала губы насыщенным алым.
Её горничная Жуи, пришедшая вместе с ней во дворец, восхищённо воскликнула:
— Ваша Милость — истинная красавица! Неудивительно, что тайцзы так вас балует: всё лучшее и самое интересное он сразу отправляет вам.
Сюй Ваньжу равнодушно фыркнула:
— Какая польза от этого внимания, если я всё равно ниже других и каждый день должна являться к тайцзыфэй на поклоны? Раньше дома все кланялись мне, а теперь сама вынуждена угождать другим.
Она нахмурилась:
— Сними с меня эту золотую заколку в виде расправившей крылья бабочки. А то опять скажет, что я чересчур пышно украшаюсь и нарушаю этикет.
Жуи не осмелилась возразить и поспешно сняла украшение, аккуратно убрав его обратно в шкатулку.
Закончив туалет, Сюй Ваньжу, как обычно, отправилась в главные покои совершать утреннее приветствие законной жене. Она надела маску невинной радости и принялась называть тайцзыфэй «сестричкой», так что та вскоре расцвела от удовольствия. В какой-то момент взгляд Сюй Ваньжу упал на ароматический мешочек у пояса тайцзыфэй, и в её глазах мелькнул расчётливый огонёк.
— На что смотришь, лянди? — улыбнулась тайцзыфэй.
Сюй Ваньжу прикрыла рот ладонью и притворно восхитилась:
— Просто мне показался очень необычным ваш мешочек, да и аромат у него особенный. Мне стало любопытно.
Тайцзыфэй ничуть не заподозрила подвоха и, погладив серебряный ароматический мешочек с парой карпов, объяснила:
— Это подарок от моего родного дома. Такие нигде не купишь. Если хочешь, у меня есть ещё два новых — отдам тебе.
Сюй Ваньжу улыбнулась, словно ядовитая змея, высунувшая жало:
— Тогда заранее благодарю вас, сестричка.
Осень принесла порывистый ветер, который пронёсся по пожелтевшим кленовым листьям, унося с собой прохладный аромат корицы и осенних цветов далеко за городские стены.
Сегодня Сюй Наньфэн редко вышла из дома — она отправилась на встречу.
Е Сяобяо робко стоял в уединённой комнате чайного домика. Рядом с ним находился мужчина средних лет. За десять с лишним лет бывший приказчик ломбарда превратился в слегка полноватого мужчину со щетинкой усов, но глаза его сохранили живость человека, повидавшего свет. Увидев Сюй Наньфэн в простой одежде, но с благородной осанкой, он сразу понял: перед ним важная особа, и почтительно поклонился.
Е Сяобяо подтолкнул Ли Чжиняня и представил:
— Двоюродная сестра, это Ли-гун. Сейчас он управляющий в лавке семьи Ли.
Затем он протянул несколько потрёпанных записных книжек:
— Родословную рода Сюй я достал у вашего отца — пришлось изрядно постараться. Вот также родословная рода Е и уездная летопись. Только учти: уездный начальник строго велел вернуть летопись до конца года.
Сюй Наньфэн раскрыла родословную Сюй и обнаружила, что не хватает целой страницы — той, где должны были быть указаны сведения о первой жене Сюй Вэя, урождённой Е, и их рано умершем сыне.
В летописи же записи о жене Сюй Вэя, урождённой Е, оказались полностью замазаны чёрной тушью.
Нахмурившись, она спросила:
— Эти документы неполные?
— Э-э… — замялся Е Сяобяо. — Не посмею обмануть вас. Я получил их именно такими.
Сюй Наньфэн задумалась. Очевидно, Сюй Вэй и госпожа Чжан опередили её и уничтожили следы. Поскольку рядом был Ли Чжинянь, она не стала развивать тему и закрыла книги:
— Поняла. Ступай, Яо-гун передаст тебе обещанное.
Затем она вежливо обратилась к Ли Чжиняню:
— Ли-гун, мы ведь земляки. Не стесняйтесь, садитесь, выпейте горячего чаю, согрейтесь.
— Не смею, Ваша Милость! — ответил тот, сохраняя почтительность. — Простой человек, как я, лучше постою. В последний раз, когда мы встречались, вы были ещё младенцем на руках. Прошло более десяти весен и осеней — вы достигли величия, а я состарился.
— Вы видели моего отца, когда он сдавал экзамены на чиновника?
— Конечно, конечно! Ваш отец ехал верхом на коне с алыми лентами, держал в руках указ победителя и гордо проезжал по улицам — слава его была велика!
Сюй Наньфэн кивнула, задумчиво подвинула ему чашку чая и прямо сказала:
— Не стану ходить вокруг да около. Я пригласила вас сюда не просто так — у меня к вам просьба.
— Ваньфэй, прикажите! Что бы вы ни попросили, я сделаю всё возможное.
Будучи торговцем, Ли Чжинянь был человеком расчётливым. Сюй Наньфэн не собиралась раскрывать ему свой настоящий план и придумала уловку:
— Не стану скрывать: в числе свадебных подарков мне достался сад за городом. Там есть пруды, каменные композиции — всё устроено прекрасно. Я давно хотела использовать его для какого-нибудь доходного дела: чтобы можно было и часть урожая отправлять ко двору, и немного денег зарабатывать для домашнего обихода. Но никак не найду подходящего человека, кто бы этим занимался. Услышав от двоюродного брата, что Ли-гун — человек способный, и вспомнив, что мы земляки, решила обратиться к вам с просьбой.
Ли Чжинянь был одновременно поражён и обрадован:
— Ох, Ваша Милость! Вы меня смущаете! Я всего лишь скромный управляющий маленького ломбарда в Лояне, едва сводящий концы с концами. Как я могу справиться с таким важным делом!
На самом деле Сюй Наньфэн совершенно не волновало, насколько он хорош в торговле. Ей нужно было лишь одно — спрятать его подальше, туда, где Сюй Вэй никогда не найдёт.
Сад находился в уезде Цуян, в ста ли от Лояна. Там всё пришло в запустение, и место было уединённое — идеально подходило.
Сюй Наньфэн дунула на пенку чая и спокойно сказала:
— Жалованье — сорок лянов в год. Если дело пойдёт успешно, в конце года будет премия. Что скажете?
Сорок лянов!
За управление ломбардом Ли Чжинянь получал всего пятнадцать лянов в год. Теперь же его доход удваивался — семья сможет жить в достатке. Отказываться не было причины.
— Благодарю за доверие, Ваша Милость! Я сделаю всё, что в моих силах, даже если потребуется отдать жизнь!
Сюй Наньфэн улыбнулась:
— Не преувеличивайте. Ещё одно: вы можете перевезти к себе жену и детей, но никому — ни землякам, ни знакомым — не рассказывайте о моём саде. Учитывая наше положение, это необходимо. Все дела будем вести через голубиную почту или через доверенных людей. Вам лишь нужно присматривать за садом. Я вас не подведу.
То есть всё должно оставаться в секрете. Ли Чжинянь сразу понял и поклонился:
— Понял, Ваша Милость. Никуда не отлучусь.
Сюй Наньфэн ещё кое-что уточнила, и они беседовали до самого заката, окончательно договорившись обо всём.
По дороге домой уже зажглись первые фонари. Сюй Наньфэн приоткрыла занавеску кареты и выглянула наружу: Лоян погрузился в оранжево-красное море огней — шумный, оживлённый, полный жизни.
Яо Яо, правивший лошадьми, вдруг спросил:
— Ты всё это задумала сама. Обсуждала ли ты хоть что-нибудь с Лю Хуаем?
Первой реакцией Сюй Наньфэн было: «Зачем мне с ним советоваться? Это же мелочь, с которой я легко справлюсь сама».
Но потом она вспомнила: Лю Хуай — глава семьи, и, по правде говоря, было бы уместно посоветоваться с ним.
Она улыбнулась:
— То, с чем я могу справиться сама, не хочу ему докучать. К тому же, даже если я не скажу, ты всё равно доложишь ему.
— Разница между тем, что скажу я, и тем, что скажешь ты, огромна.
— В чём же?
Яо Яо помахал кнутом и весело усмехнулся:
— Он видит меня — морщится, видит тебя — радуется. Разве не разница?
Сюй Наньфэн громко рассмеялась.
Внезапно она вспомнила мартовский день на озере Цзяньцзя у горы Ланшань, когда Цзи-вань откровенно рассказал ей о певицах и танцовщицах в своём доме и тогда сказал: «Лучше услышишь это от меня, чем узнаешь позже от кого-то другого».
Неужели она слишком самоуверенна? Неужели недооценивает его?
Сюй Наньфэн почувствовала тревогу, даже не осознавая, как сильно Цзи-вань уже занял место в её сердце.
Вернувшись во дворец, она как раз успела к ужину. Цзи-вань не стал расспрашивать, где она провела весь день, а лишь мягко распорядился подать ей чашку сладкого осеннего чая с корицей, чтобы утолить жажду.
Сюй Наньфэн уже привыкла: каждый раз, возвращаясь домой, она находила приготовленные для неё угощения или напитки — он всегда заботился о её комфорте.
Она наслаждалась этой заботой, но в душе таилась лёгкая грусть: когда настанет мир, кто же будет рядом с ним?
После ужина Сюй Наньфэн тихо сказала:
— Шаоцзе, прогуляемся?
Она редко проявляла инициативу, и Цзи-вань на мгновение опешил, но тут же улыбнулся:
— Ничего не может быть лучше.
Даже Е-ниян, мать Сюй Наньфэн, обрадованно улыбнулась и незаметно исчезла, думая: «Наконец-то моя дочь прозрела!»
Они неторопливо шли по внутреннему двору. Листья лотоса на пруду пожелтели, несколько чёрных, перезревших коробочек торчали над водой. На глади воды отражались звёзды и туманная луна.
— Сегодня так много звёзд… И луна прекрасна, — сказала Сюй Наньфэн, держа его за руку и неловко болтая другой рукой, пытаясь завязать разговор.
— Да, — ответил Цзи-вань по-прежнему сдержанно. Аромат лекарственных трав с его пояса смешивался с запахом осенних цветов, опьяняя сердце.
Он повернул голову и тихо добавил:
— Но госпожа в лунном свете, должно быть, ещё прекраснее.
Комплименты всегда приходили неожиданно. Сюй Наньфэн запнулась, и её сердце снова забилось быстрее.
— Не надо так внезапно говорить такие вещи! — пожаловалась она. Перед ним она всегда теряла самообладание; даже самая спокойная душа начинала трепетать от его слов. Это приводило её в замешательство.
Цзи-ваню особенно нравился её беспомощный тон — мягкий, как подушечки кошачьих лапок. Он усмехнулся:
— Уже не выдерживаете? Ты — моя жена. Я могу делать с тобой всё, что захочу.
Сюй Наньфэн совсем забыла, зачем вообще позвала его на прогулку. Голова закружилась, и она растерянно спросила:
— А что ещё ты хочешь со мной сделать?
Цзи-вань вдруг остановился.
Сюй Наньфэн обернулась. Цзи-вань стоял в полумраке фонарей и смотрел на неё с глубокой, хитрой и в то же время искренней улыбкой.
У неё возникло дурное предчувствие: сейчас он скажет что-нибудь, от чего лицо вспыхнет, а сердце заколотится.
И действительно, в следующее мгновение он спросил:
— Я хочу поцеловать тебя. Можно?
— Конечно, нельзя! — вырвалось у Сюй Наньфэн без раздумий. Она вспомнила тот случай в постели, когда их губы случайно соприкоснулись, и до сих пор краснела при воспоминании. Голос даже сорвался.
http://bllate.org/book/9685/878006
Готово:
