— В этом мире всегда найдутся люди, которые не слушают разумных слов, а верят лишь басням, — усмехнулся Цзи-вань и тихо пояснил: — Я не вынес бы, видя, как Наньфэн изводится из-за дела госпожи Е, и в отчаянии прибегнул к этой хитрости.
Во дворе, под ташу, Сюй Наньфэн издали заметила Цзи-ваня, замахала ему — но тут же вспомнила, что он слеп, и побежала навстречу. Взяв его за рукав, она повела к выходу из храма вместо Яо Яо.
Под летним солнцем их одежды соприкасались, и когда они обменялись улыбками, это зрелище затмило всю красоту мира.
Услышав лёгкий, тёплый смех Сюй Наньфэн, Лю Хуай подумал, что даже адские муки — и те того стоят.
В середине июля настал день посещения наложницы Сянь во дворце. Сюй Наньфэн вместе с Цзи-ванем отправилась туда рано утром, чтобы зайти в павильон Лайи.
Император уехал на летние резиденции, и во дворце царила тишина. Сюй Наньфэн задержалась у наложницы Сянь подольше, болтая с ней. Мать была рада видеть детей и заметно оживилась. Она потянула Сюй Наньфэн примерить новые платья, отчего девятая принцесса надула губы и обиженно проворчала:
— Матушка в этом году ещё ни одного платья мне не сшила, а для четвёртой невестки уже несколько сшила! Вы явно меня не любите!
Наложница Сянь щёлкнула дочь по носу и сказала:
— Тебе уже пора замуж выходить, а ты всё ещё просишь у матери подарки? Не стыдно ли?
— А четвёртая невестка тоже замужем! Почему ей можно просить?
Сюй Наньфэн поспешила уточнить:
— Я ничего не просила! Просто матушка сама решила меня побаловать.
Цзи-вань неторопливо отхлебнул чай и произнёс:
— Маленькая Девятка, замужняя дочь — как пролитая вода, а невестка, вступившая в дом, — сокровище в ладонях. Сравнивать нельзя.
Девятая принцесса возмутилась, уперла руки в бока и выпятила грудь, словно маленький петушок:
— Вы все злые!
Она выбежала из павильона и закричала во двор:
— Цзяньну, скорее иди сюда! Мне нужно пару раз ударить тебя, чтобы злость прошла!
Принцесса шумно умчалась, а наложница Сянь провела пальцами по древней цитре «Цзяовэй» на столе, и на её лице мелькнула тревога. Немного помолчав, она сказала:
— Есть одно дело, которое я должна вам рассказать.
Сюй Наньфэн инстинктивно подняла глаза, а Цзи-вань поставил чашку и почтительно произнёс:
— Матушка, говорите без опасений.
— Говорят, тайцзы Сюань положил глаз на девушку Сюй Ваньжу из вашего дома, и императрица хочет их свести. Полагаю, до самого позднего — к Празднику середины осени — всё решится.
С этими словами наложница Сянь обеспокоенно посмотрела на Сюй Наньфэн:
— О прочем я не волнуюсь. Хуай уже и так ослеп, у тайцзы нет причин его преследовать. Но боюсь, мою невестку обидят.
Сюй Наньфэн почувствовала тёплую волну в груди и поклонилась:
— Матушка, не беспокойтесь. Я буду осторожна.
Под повязкой глаза Цзи-ваня блеснули холодные искры, но он спокойно сказал:
— Да, матушка. Вам следует верить Наньфэн… и верить вашему сыну.
Лицо наложницы Сянь немного прояснилось:
— Ах, старость — вот что такое! Вечно переживаю напрасно. Надеюсь, сын не сочтёт меня надоедливой.
Сюй Наньфэн тут же засмеялась:
— Какая же вы старая? Вас запросто можно принять за девушку шестнадцати лет!
Тяжёлый разговор был благополучно забыт, и семья провела вместе почти весь день. Так как император и императрица отсутствовали, молодые супруги не стеснялись и остались ужинать с наложницей Сянь, прежде чем вернуться домой.
Когда они прибыли во владения, уже зажглись фонари. В комнате госпожи Е ещё горел свет.
Сюй Наньфэн целый день провела во дворце и боялась, что обидела мать, поэтому постучалась и зашла поприветствовать её.
При мерцающем свете свечи госпожа Е, надев напёрсток, сидела с ножницами и шёлковой тканью на коленях — редкое зрелище: она занималась шитьём.
Сюй Наньфэн удивилась. Сколько лет прошло с тех пор, как она видела мать за иглой?
Ещё в далёком детстве, когда она была так бедна, что не могла позволить себе обувь, зимой её ноги покрывались трещинами от холода. Тогда госпожа Е разрезала свои последние старые одежды, вытащила вату из старого одеяла и ночью, при тусклом лунном свете, своими грубыми руками сшила для Сюй Наньфэн хлопковые туфли на тысячу слоёв.
Это было одно из немногих тёплых воспоминаний её прошлого.
— Мама, почему ещё не спишь? — улыбаясь, вошла Сюй Наньфэн. — Откуда вдруг желание заняться рукоделием?
Лицо госпожи Е стало смущённым, будто её застали за чем-то тайным. Она инстинктивно спрятала наполовину готовую стельку и неловко пробормотала:
— Да просто время коротаю.
— Это прекрасно! — подбодрила её Сюй Наньфэн и потрогала шёлковую заготовку на коленях матери. — Туфли? Для себя шьёте?
— Нет, для тебя.
Сюй Наньфэн удивилась:
— Для меня?
В эту ночь не было ни ветра, ни звука — даже звёздный свет стал нежнее.
Госпожа Е смутилась и нервно теребила рукав:
— Я видела платья, что тебе сшила наложница Сянь. Они очень красивы… Я не умею так, я только стельки могу сшить. И давно не шила — руки совсем отвыкли.
Сюй Наньфэн почувствовала, как глаза предательски защипало. Она опустила голову, пряча эмоции, и улыбнулась:
— У меня всего достаточно, мама. Вам не нужно так трудиться. Главное — чтобы вы спокойно жили, и этого будет больше, чем тысяча пар туфель.
— Я знаю, Наньфэн, ты достигла многого. Но я хочу сделать это для тебя, — голос госпожи Е тоже дрогнул. Она провела рукой с напёрстком по глазам и глубоко вздохнула: — Ты добра ко мне, я всё понимаю. Раньше я пренебрегала тобой, заставляла тебя страдать… Теперь я осознала своё заблуждение и хочу быть доброй к тебе, загладить вину. Но не знаю, с чего начать.
Свет свечи потрескивал, освещая седые пряди у висков госпожи Е. Сюй Наньфэн вдруг осознала, что мать за эти годы стала такой старой и измождённой.
В её сердце поднялась волна чувств, но она не могла вымолвить ни слова.
Госпожа Е воткнула иголку в волосы, медленно и тщательно начала сшивать верх и подошву. Прошив два стежка, она остановилась и вытерла влажные глаза:
— Наньфэн, не осуждай меня, но правду сказать — последние десять с лишним лет я жила в зависти и ненависти. Завидовала госпоже Чжан, ненавидела твоего отца… Иногда даже тебя ненавидела. А по ночам, лёжа в холодной постели, я злилась на небеса: если бы твой брат-недоношенец выжил, мне не пришлось бы терпеть всё это.
— Но если разобраться, больше всего я должна винить себя. Наньфэн, прости меня… Я была слабой.
Глаза госпожи Е покраснели от слёз и раскаяния.
Но Сюй Наньфэн знала: много лет назад лицо матери, покрытое морщинами, некогда поражало своей красотой; её грубые руки были когда-то нежными, как луковичные побеги; её мутные глаза сияли чистотой и страстью. Просто судьба была жестока к ней, постепенно стирая её молодость и достоинство в прах.
Сюй Наньфэн взяла мать за руку и искренне улыбнулась:
— Если вы решили начать жизнь заново, это прекрасно.
Госпожа Е крепко сжала руку дочери и вздохнула:
— Наньфэн, я дошью тебе эти туфли — и уеду отсюда.
Улыбка Сюй Наньфэн исчезла:
— Опять за это?
Госпожа Е, увидев её недовольство, поспешила объяснить:
— Я не собираюсь возвращаться к твоему отцу. Я хочу вернуться в родной Цзинчжоу, купить там маленький домик и жить спокойно. Лоян — город небольшой, я боюсь случайно встретить твоего отца. Если он упадёт передо мной на колени и станет умолять, я, пожалуй, не устою… Лучше уехать и не знать этих мук.
Услышав такой план, Сюй Наньфэн успокоилась.
— Лишь бы не в особняк Сюй — всё остальное обсудим, — сказала она, вспомнив слова наложницы Сянь о том, что тайцзы хочет взять Сюй Ваньжу в восточный дворец. — Сейчас неспокойные времена, я не хочу отпускать вас одну. Подождите немного.
Госпожа Е всё ещё колебалась:
— Я ведь просто старуха, которая живёт у вас на шее. Боюсь, люди станут сплетничать о тебе.
Сюй Наньфэн засмеялась:
— Кто посмеет? Пусть болтают — от этого ни мяса, ни кожи не убудет.
На этот раз госпожа Е не стала спорить и лишь мягко улыбнулась:
— Хорошо, послушаюсь тебя.
— В будущем, что бы ни случилось, сначала сообщайте мне, — тихо добавила Сюй Наньфэн и встала. — Поздно уже. Ложитесь спать, туфли завтра дошьёте.
Госпожа Е кивнула и проводила дочь до двери.
Во дворе пахло лотосами, сверчковый хор звучал особенно ясно. Сюй Наньфэн глубоко вдохнула, потянулась и почувствовала, как никогда ранее — лёгкость и радость наполняют её.
Насвистывая мелодию, она прошла по галерее, подпрыгнула на ступеньках и, улыбаясь, распахнула дверь спальни:
— Шаоцзе!
Цзи-вань только что вышел из ванны. Его полумокрые длинные волосы рассыпались по плечам, повязки на глазах не было — открылись глаза чёрные, как обсидиан. Он склонил голову, позволяя Баобао вытирать ему волосы, и, услышав голос жены, тепло улыбнулся:
— Что так радует мою госпожу?
Сюй Наньфэн спрятала руки за спину и легко подпрыгнула к нему. Её губы не могли сдержать улыбки. Обычно сдержанная и серьёзная, сейчас она выглядела совсем как девочка, и даже Баобао удивилась:
— Госпожа, что случилось? Вы так счастливы, что улыбаетесь до ушей!
Сюй Наньфэн взяла у Баобао полотенце и села рядом с Цзи-ванем, чтобы вытереть ему волосы.
Баобао, поняв намёк, сделала реверанс и с улыбкой сказала:
— Позвольте мне удалиться. Госпожа и государь могут поговорить наедине.
Она тихо вышла и прикрыла за собой дверь.
Сюй Наньфэн продолжала насвистывать, аккуратно вытирая прядь за прядью. Цзи-вань ждал долго, но она всё молчала. Наконец он накрыл своей ладонью её руку с полотенцем и улыбнулся:
— Что же так тебя обрадовало? Может, теперь расскажешь?
— Да ничего особенного… Просто мой государь оказался таким умным! Если бы не твой план, я не знала бы, как вернуть маму на путь истинный. Ведь правда: из роскоши в бедность не вернёшься. Она так хорошо живёт здесь, что и думать забыла о возвращении в особняк Сюй. Сегодня даже сказала, что шьёт мне туфли!
Сюй Наньфэн решила главную проблему с матерью и была так счастлива, что даже голос её зазвучал слаще обычного.
Фраза «мой государь» явно польстила Цзи-ваню. Его улыбка стала шире, и он тихо произнёс:
— Есть вещи, в которых я ещё искуснее. Госпожа может сама убедиться.
В его словах скрывался намёк. Сюй Наньфэн сначала не поняла, но потом осознала — он говорит о брачной ночи.
Щёки её вспыхнули. Она вырвала руку из его ладони и с досадой сказала:
— Шаоцзе, ты испортился.
Цзи-вань лишь рассмеялся:
— Хорошим бываю только для тебя, плохим — тоже только для тебя. Что в этом дурного?
Кто сказал, что Цзяй Сылан добрый и безобидный? Он явно хитёр!
Видя, что Сюй Наньфэн онемела, Цзи-вань прикрыл рот кулаком и тихо засмеялся. Потом поднял голову и серьёзно посмотрел в её сторону:
— Наньфэн, останься со мной.
Сюй Наньфэн чуть приподняла уголки губ:
— Я же рядом с тобой.
— Я имею в виду — навсегда, — его голос звучал глубоко и чисто, как звон нефрита.
Сюй Наньфэн замерла на мгновение, потом встала:
— Мне пора в ванну.
Цзи-вань протянул руку, чтобы удержать её, но промахнулся и схватил лишь край рукава. Сюй Наньфэн обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть мимолётную грусть в его глазах.
Но в следующий миг он снова улыбался, сидя на ложе и глядя на неё снизу вверх:
— Тебе не нужно торопиться с ответом и не стоит чувствовать давление. Я готов ждать.
— …Хорошо, — кивнула она, стараясь сохранить спокойствие, и вышла из комнаты. Но едва за дверью — спряталась за углом, прижала ладони к бешено стучащему сердцу и судорожно дышала.
В глазах Цзи-ваня наверняка поселилась лисица-искусительница.
Так думала она, хлопая себя по раскалённым щекам, пытаясь унять незнакомое трепетание в груди. Чем дольше они вместе, тем труднее противостоять его доброте. Если так пойдёт дальше, она непременно утонет в этом чувстве.
Вернувшись после ванны, она увидела, что Цзи-вань всё ещё ждёт её, прислонившись к кровати. Услышав её шаги, он поднял полотенце и поманил:
— Иди сюда.
Сюй Наньфэн поняла, что он хочет вытереть ей волосы, и отмахнулась:
— Не нужно. Ложись спать, я сама справлюсь.
Но Цзи-вань настаивал:
— Ты каждый раз не досушиваешь волосы. Давай я помогу.
Он редко бывал настойчивым, и Сюй Наньфэн не захотела его огорчать. Она послушно села на край кровати, опустив голову, и позволила его тёплым пальцам скользнуть по щеке и каснуться её густых, как водопад, чёрных волос.
http://bllate.org/book/9685/878004
Готово:
