Когда карета проехала примерно половину пути, Ли Цзи Чан закрыл глаза, чтобы отдохнуть. Чжу Си наконец осмелилась незаметно разглядеть его. Его внешность действительно была приятной — особенно очертания подбородка, которые ей очень нравились. Она то смотрела, то пряталась, боясь, что он вдруг откроет глаза и застанет её врасплох.
Однако их игра «ты спишь — я смотрю» не успела надоесть, как снаружи донёсся шум голосов — кто-то, похоже, приветствовал людей из Дворца Чжао. Чжу Си приподняла занавеску, собираясь осторожно выглянуть, но в этот момент Ли Цзи Чан внезапно приблизился сзади и положил руку поверх её ладони, помогая приподнять занавеску ещё выше.
— Остановиться!
Паланкин семьи Лу тоже остановился. Занавеска приоткрылась, и из него вышла Лу Лао Жэнь жэнь, укутанная в плащ. Увидев молодых людей, она улыбнулась с нежностью:
— Ваше Высочество, это я, ваша прабабушка. Вы уже так давно вернулись в столицу, а я всё ещё не виделась с вами.
— Прабабушка, — тихо произнёс Ли Цзи Чан, слегка сжав руку Чжу Си в знак того, что ей пора выходить.
Сначала он сам сошёл с кареты, а затем протянул руку Чжу Си. Та, крепко держась за его ладонь, медленно ступила на землю. Вместе они подошли к Лу Лао Жэнь жэнь. В заднем паланкине, одетом в простую зелёную одежду, сидела Лу Ци. Увидев эту сцену, она чуть не расплакалась. Изначально она не собиралась выходить, но теперь было бы грубо не явиться перед принцем Чжао и не поклониться ему. Под давлением служанки ей пришлось приподнять занавеску и выйти.
Тем временем Ли Цзи Чан беседовал с Лу Лао Жэнь жэнь, сохраняя заметную дистанцию.
Лу Лао Жэнь жэнь взяла его за руку и вздохнула:
— Как быстро время летит… Ваше Высочество уже женились и обзавелись семьёй. Теперь, когда я уйду в мир иной, смогу спокойно доложить об этом Её Величеству, благородной наложнице.
Чжу Си нахмурилась. Разве не должны быть ближе друг к другу бабушка и внук? Почему звучит так, будто они не виделись десятилетиями?
— Прабабушка, не стоит печалиться, — сказал Ли Цзи Чан. — Я уже создал семью и живу прекрасно.
Он не любил физического контакта с посторонними и незаметно высвободил свою руку из её хватки.
Лу Лао Жэнь жэнь приложила платок к уголкам глаз, и слёзы, что уже готовы были упасть, тут же исчезли. Она махнула рукой в сторону своей внучки:
— Ци, иди скорее, поклонись Его Высочеству.
Лу Ци неторопливо подошла, сделала реверанс и, казалось, вот-вот упадёт от слабости. Её голос был тихим и трогательным:
— Ваше Высочество…
— Госпожа Лу, вам не нужно кланяться, — ответил Ли Цзи Чан, оглядываясь по сторонам. На улице Чжуцюэ сновали кареты, и он нахмурился: — Прабабушка, разговаривать здесь неуместно. Предлагаю так: вы возвращайтесь домой, а мы с супругой завтра навестим вас в особняке.
— Хорошо, хорошо! — обрадовалась Лу Лао Жэнь жэнь. — Тогда я сейчас же отправлюсь домой и подготовлю всё к вашему приходу. Завтра буду с нетерпением ждать вас в своём скромном жилище.
На улице было холодно и ветрено. После коротких прощаний все разошлись по своим экипажам. Лу Ци, прячась за щелью занавески своего паланкина, увидела, как Ли Цзи Чан бережно помогает Чжу Си забраться обратно в карету. В её сердце закипела завистливая горечь. Чжу Си вдруг обернулась и прямо встретилась взглядом с её полными ревности глазами.
Лу Ци испугалась и поспешно спряталась, опустив занавеску. Лишь когда паланкин проехал мимо кареты и та окончательно скрылась из виду, она смогла перевести дух.
Вернувшись в особняк, Лу Лао Жэнь жэнь тут же принялась отдавать распоряжения: всюду убрать, в главном зале заменить цветы в вазах, переставить предметы на полках, чтобы ничего неподобающего не попалось на глаза принцу.
Старый господин Лу, вернувшись с утренней аудиенции, удивился, увидев, что дом преобразился до неузнаваемости:
— Что всё это значит?
— Завтра к нам должен приехать принц Чжао! — пояснила супруга. — Я хочу привести всё в порядок, чтобы Его Высочество смог отдохнуть в нашем доме. Может, милостивый муж, ты что-нибудь ещё предложишь улучшить?
— Ты ведь ездила в дом принцессы на свадьбу её старшего сына, — проворчал старый господин Лу. — Как ты вообще связалась с принцем Чжао?
Лицо Лу Лао Жэнь жэнь стало обиженным, и она готова была заплакать:
— Как так? Неужели я не имею права повидать собственного внука? Через семь дней исполнится сорок лет со дня рождения благородной наложницы. Разве я не могу увидеть своего внука? Если тебе не нравится общаться с ним — это твоё дело. Но завтра я обязательно встречусь с ним!
Старый господин Лу, не зная, что возразить жене, лишь вздохнул и покачал головой:
— Ладно, раз хочешь — встречай. Завтра у меня выходной, я сам составлю ему компанию за трапезой. Довольна?
— Вот это уже лучше, — улыбнулась Лу Лао Жэнь жэнь, но тут же задумалась о своей внучке, томившейся во внутреннем дворе: — Жаль только, что Ци не стала супругой Его Высочества…
— Ах… — глубоко вздохнул старый господин Лу, махнул рукавом и ушёл в свой кабинет, больше ничего не говоря.
Лу Лао Жэнь жэнь не поняла причины его вздоха, но, вспомнив, как складывались отношения между семьёй Лу и Дворцом Чжао все эти годы, тоже невольно вздохнула. Однако вскоре она вновь оживилась и с новым рвением принялась командовать слугами, чтобы те как следует подготовили дом к приёму гостей.
Ли Цзи Чан и Чжу Си вернулись в Дворец Чжао. Чжу Си уже собиралась направиться во внутренний двор, но её остановил голос мужа:
— Сестра, зайди ко мне в кабинет.
Она не знала, зачем он её зовёт, но понимала: пока она под его крышей, придётся подчиняться. Поэтому послушно последовала за ним. Кабинет оказался ледяным — сквозняки гуляли по всему помещению, и оба окна, с северной и южной стороны, были распахнуты. Чжу Си едва переступила порог, как сразу же задрожала от холода. Она рассчитывала, что в кабинете будет теплее.
— Принесите два жаровни, — распорядился Ли Цзи Чан, после чего подошёл закрывать окна.
Чжу Си немного постояла и тоже пошла к окну, но, вспомнив про жаровни, оставила небольшую щель — не дай бог угореть, прежде чем великий злодей её напугает.
— Садись, сестра, — сказал он мягко и доброжелательно.
Чжу Си немного расслабилась и не удержалась:
— Ваше Высочество, зачем вы позвали меня в кабинет?
Только произнеся это, она осознала, что не представилась как «ваша супруга». Но он, похоже, этого не заметил, и она решила не исправляться.
— Я пригласил тебя, чтобы вместе обсудить, какие подарки завтра уместно взять в дом Лу, — тихо ответил Ли Цзи Чан, опустив глаза.
Чжу Си удивилась:
— Ваше Высочество, разве не достаточно отправить то же, что и на Новый год? В канун праздника из Дворца Чжао уже посылали подарки в дом Лу.
Отношения между принцем и семьёй Лу были неясными — ни дружескими, ни враждебными. Но новогодние дары всегда отправлялись согласно устоявшейся практике. Зачем теперь советоваться с ней? Уж не скрывается ли за этим какой-то иной замысел?
Ли Цзи Чан достал список членов семьи Лу, проживающих в столице. У старого господина Лу было два сына, но оба служили в провинциях и в этом году не приехали в столицу. Лу Ци была единственной внучкой, оставшейся рядом с бабушкой и дедушкой. Таким образом, семья Лу была малочисленной.
— Я не слишком разбираюсь, что нравится женщинам, — сказал он. — Помоги выбрать подходящие подарки. Вот учётные записи из сокровищницы — смотри и выбирай.
Он передал ей целую стопку бумаг, будто бы решив, что без достойных даров для семьи Лу не обойтись.
Чжу Си вспомнила список новогодних подарков. Все они были скромными на вид, но чрезвычайно ценными. Например, в этом году старому господину Лу подарили чернила «Сяоцзиньмо», которые внешне выглядели как обычные, но на самом деле стоили десять лянов золота за крошечный кусочек — настоящая редкость. На официальном списке значилось просто «золотые чернила», хотя истинное название указывало на их несметную стоимость. Снаружи Ли Цзи Чан держался отстранённо и холодно по отношению к семье Лу, но на деле, видимо, поддерживал с ней тайные связи. Семья Лу, в свою очередь, негласно оказывала ему поддержку. Если у принца Чжао действительно много врагов при дворе, как он сможет в будущем стать регентом?
Осознав это, Чжу Си быстро выбрала подарки для старших господ Лу и для Лу Ци — все они были скромными, практичными и при этом весьма дорогими.
Ли Цзи Чан одобрительно кивнул:
— Подарки для прабабушки и дедушки подобраны отлично. Но для двоюродной сестры — слишком щедрые.
— Поняла, — сказала Чжу Си и вычеркнула белую нефритовую шпильку. Неужели он и Лу Ци не пара?
Ли Цзи Чан пристально посмотрел на её безразличное лицо, помассировал переносицу и с лёгким раздражением произнёс:
— Сестра, запомни: ты — хозяйка Дворца Чжао. Отныне тебе следует знать все детали наших связей и обязанностей.
Ему не нравилось, что Чжу Си относится ко всему, что касается дворца, как к чужому делу. Конечно, нельзя было заставлять её силой, но он надеялся постепенно вовлечь её в дела дома. Он даже раскрыл ей часть своих тайн, показав доверие. А она, напротив, не только не открылась ему, но и явно стремилась держаться подальше от его мира.
Но разве так легко отделиться от него?
Чжу Си не догадывалась о его мыслях. Она думала совсем о другом: если она узнает столько секретов Ли Цзи Чана, как потом сможет спокойно инсценировать смерть и скрыться?
В ту ночь Чжу Си вернулась в главное крыло с тяжёлыми мыслями. Слуги же решили, что их госпожа снова провела ночь одна, не сумев вернуть расположение принца. Неужели она теряет его милость?
Однако уже на следующее утро супруги вместе сели в карету и отправились в дом внешней семьи принца, демонстрируя всем гармонию и взаимную привязанность. Слуги Дворца Чжао не смели болтать о своих господах посторонним, но среди них самих ходили разговоры. Кто-то проговорился, и вскоре по столице поползли слухи о разладе между принцем Чжао и его супругой — совсем иначе, чем сразу после свадьбы.
…
Семья Лу была малочисленной. Когда принц с супругой прибыли, все обменялись поклонами. Мужчины ушли беседовать в передний зал, а женщины остались в задней комнате. Чжу Си и Лу Лао Жэнь жэнь сидели на главных местах, а Лу Ци стояла рядом с бабушкой, то и дело бросая на Чжу Си робкие, полные сомнений взгляды.
Чжу Си вела светскую беседу с Лу Лао Жэнь жэнь, проявляя должное уважение к старшему поколению, но без излишнего страха. Этому во многом способствовал высокий статус, который ей обеспечивал Ли Цзи Чан. Ведь если бы он был всего лишь чиновником пятого ранга, ей пришлось бы кланяться первой. Однако Лу Лао Жэнь жэнь, похоже, думала иначе.
Теперь, находясь в собственном доме и не опасаясь посторонних глаз, она смотрела на Чжу Си с явной придирчивостью. Эта девушка происходила из ничтожного рода, была высокомерна и имела лишь одно достоинство — красивое лицо. Остальное было совершенно недостойно внимания. Лу Лао Жэнь жэнь нахмурилась и начала допрос:
— Чем обычно занимается госпожа в Дворце Чжао?
— Спит ли Его Высочество спокойно в последнее время? Мне кажется, он сильно похудел.
— Кто прислуживает Его Высочеству во дворце? Хотя вы и законная супруга, уход за мужем — святая обязанность жены.
Чжу Си всё поняла. Любовь прабабушки к внуку — одно дело, но воспитание внучки — совсем другое. Для неё Чжу Си была чужачкой. Сколько людей уже обращались с ней, как с невесткой, с тех пор, как она приехала в столицу? Она терпеливо сдерживала раздражение — ради Ли Цзи Чана.
— Почему госпожа молчит? — не унималась Лу Лао Жэнь жэнь.
Чжу Си с трудом выдавила улыбку:
— Я думаю, на какой из ваших вопросов ответить в первую очередь.
Лу Лао Жэнь жэнь кивнула — по крайней мере, отношение у этой девушки было приемлемым. Возможно, её ещё можно перевоспитать. Лу Ци, увидев, что бабушка смягчилась, взволновалась: неужели бабушка уже принимает эту Чжу Си в качестве законной супруги принца? Её детское лицо выдало все чувства без прикрас. Лу Лао Жэнь жэнь это поняла, и Чжу Си тоже не была слепа.
— С Ци, тебе нездоровится? — спросила она участливо.
Лицо Лу Ци покраснело, и она поспешно замотала головой, изображая невинность и беспомощность, от которой невозможно было не растрогаться.
Лу Лао Жэнь жэнь поспешила заступиться за внучку:
— Ци и Его Высочество росли вместе. Между ними всегда были тёплые отношения. Она переживает за принца и хотела бы услышать от вас, как он живёт. Кстати, какие блюда любит Его Высочество? Я сейчас же прикажу приготовить.
— Прабабушка, честно говоря, мы с Его Высочеством женаты недавно, — ответила Чжу Си, — и он не любит, когда за ним наблюдают и изучают его вкусы. Поэтому я не знаю, что ему нравится.
— Да, это в его характере, — кивнула Лу Лао Жэнь жэнь, явно считая, что знает внука лучше всех.
Когда пришло время обедать, семья Лу оказалась настолько малочисленной, что не стали разделять мужчин и женщин — все пятеро сели за один стол. Чжу Си заняла место, и Лу Лао Жэнь жэнь тут же бросила на неё строгий взгляд. Чжу Си недоумевала: неужели от неё ожидали, что она будет стоять и прислуживать за столом? Неужели Лу Лао Жэнь жэнь настолько сурова? Но, взглянув на Лу Ци, чьи глаза буквально прилипли к Ли Цзи Чану, она всё поняла. Семья Лу мечтает избавиться от неё, чтобы посадить на её место любимую внучку — тогда бы все были счастливы.
Однако Ли Цзи Чан почти не смотрел на Лу Ци. Он сидел прямо на главном месте и вежливо беседовал со стариками. Лу Ци никак не могла привлечь его внимания, и от злости у неё на глазах выступили слёзы. Но делать было нечего. Поскольку они находились в доме Лу, она позволила себе бросить на Чжу Си злобный взгляд.
Чжу Си лишь недоумённо пожала плечами.
После обеда Лу Лао Жэнь жэнь велела Лу Ци проводить Чжу Си в её девичью комнату, чтобы поговорить наедине с внуком.
— Ваше Высочество столько лет страдало… — с грустью сказала она, глядя на Ли Цзи Чана и вспоминая свою единственную дочь, Лю Яфу, нежную, как цветок, которая умерла в двадцать лет. Получив известие о её кончине, Лу Лао Жэнь жэнь сама хотела умереть.
Ли Цзи Чан лишь вздохнул:
— Прабабушка, со мной всё в порядке.
http://bllate.org/book/9675/877311
Готово:
