Сегодня утром чиновников Далийского суда основательно отругали. Весь день лицо императора оставалось мрачным. Заместитель командира патрульного лагеря Сюй Сяо получил ранение в ногу — возможно, до конца жизни не сможет ходить. Различные придворные группировки уже пристально следят за возможностью завладеть властью над патрульным лагерем. Император последние дни ходит нахмуренный, а здоровье Великой Императрицы-вдовы вызывает всё большую тревогу.
Ван Дэцюань смотрел на спину императора и почувствовал в груди щемящее сочувствие. Ещё при прежнем государе, в двадцать пять лет, он занял пост главного дворцового управляющего. Он собственными глазами видел, как нынешний император шаг за шагом взошёл на трон — решительно и безжалостно. После восшествия на престол часть придворных была разослана, другая — казнена. «Один государь — одни чиновники», — гласит пословица. Ван Дэцюань не последовал за прежним императором в загробный мир и остался жив. Он по-прежнему занимал пост управляющего, но лица во дворце изменились все до единого.
Ван Дэцюаню уже сорок, но здоровье крепкое, тело ещё бодрое. Он предан императору и благодарен за милость — сохранил голову, когда многие её лишились. В то же время он испытывает перед государем глубокое благоговение и каждый день служит ему с трепетом, боясь малейшей ошибки. Он знает императора лучше других. Как только Великая Императрица-вдова покинет этот мир, некоторые при дворе окончательно потеряют терпение. А в огромном Императорском дворце государь и вправду останется совершенно один.
Ван Дэцюань прожил долгую жизнь и давно лишился личных желаний. Ему остаётся лишь одно — молиться, чтобы Великая Императрица-вдова продержалась ещё немного.
*
Император не пошёл в деревянный домик, а направился в гостевой двор. Там никто не убирался с тех пор, как Линь Чаому уехала. Всё осталось так, будто она ушла лишь вчера. Он сел за стол, и перед глазами вновь возник образ того вечера, когда они ели длинную лапшу на день рождения.
Линь Чаому… Император прошептал её имя несколько раз подряд, и в висках застучала боль. Она очень напоминала ту, которую он знал раньше, но всё же была не совсем той. В глубокой ночи два силуэта то сливались, то расходились, и сердце императора кололо, будто иглами. Эта острая боль не стихала со временем.
— Эй, опять тренируешься с мечом? А где твой слепой наставник?
— Если слепой наставник здесь, я сразу уйду.
— Значит, его нет, раз ты молчишь, — девушка села прямо на землю и задумчиво уставилась вдаль.
Её звали Чу Вань.
Цзян И владел мечом мастерски: клинок в его руке шипел, словно дракон или тигр, поднимая в кленовой роще водоворот листьев, будто буйный цветочный дождь. Когда он закончил, листья медленно опустились на землю.
Цзян И вспотел. Вытерев лоб рукавом, он подошёл ближе.
— На, — протянула девушка платок.
Цзян И не взял его, лишь холодно взглянул на неё.
— В театре видела, как женщины мужчинам пот вытирают, — сказала Чу Вань, подойдя вплотную. Несколько прядей её мягких волос коснулись щеки Цзян И — щекотно и приятно.
Он почесал место, куда коснулись волосы:
— Опять ходила на представления?
— Ага.
— Что смотрела?
Чу Вань закачала головой:
— Есть красавица одна, взглянешь — забудешь навек. День без неё —
Запнулась, засмеялась:
— Дальше не помню.
— Но название пьесы помню: «Феникс ищет павлина»!
Цзян И усмехнулся:
— Это «Павлин ищет феникса».
— Да какая разница — «феникс ищет павлина» или «павлин ищет феникса»! — махнула она рукой и вдруг вскочила. — Только что ты делал — не так уж сложно!
Попыталась поднять его меч, но не смогла.
— Ладно, возьму деревянный.
Вынув из-за пояса деревянный клинок, она принялась копировать движения Цзян И.
— Неправильно.
Цзян И подошёл, взял её за руку и начал медленно показывать правильные движения.
Незаметно для себя император вышел из гостевого двора и оказался в кленовой роще. Воспоминания не отпускали, словно старое вино — чем дольше настаивается, тем слаще становится. И по сей день каждое движение Чу Вань, каждая её улыбка были такими же яркими, как прежде.
Он не берёт жён, потому что всё ещё ждёт её возвращения. Но эта призрачная надежда уже почти ускользает из рук.
— Ваше величество…
— Молчать!
Только спустя долгое время он пришёл в себя. Перед ним стояла Сюй Шияо и сделала глубокий поклон:
— Простите, ваше величество.
— Ты умеешь воевать?
— Старший брат немного обучал меня.
— Почему так поздно бродишь здесь?
Сюй Шияо ответила спокойно:
— Великая Императрица-вдова внезапно лишилась чувств. Я хотела переписать больше буддийских сутр ради её исцеления, но уснула в молельне. Проснувшись, поняла, что уже не успеваю покинуть дворец до закрытия ворот. Не в силах уснуть, решила прогуляться и случайно нашла это тихое место.
— Хм, — император ничего больше не сказал. В тишине слышался лишь шелест ветра в кленовых листьях.
— Простите мою дерзость, — сказала Сюй Шияо, вспомнив поведение императора минуту назад. Щёки её горели — хорошо хоть, что ночь тёмная.
Император молчал, лишь неторопливо прошёлся по дорожке.
— Впереди есть гостевой двор. Уже поздно, не броди больше. Отдохни там. Я провожу тебя.
— Благодарю вашего величества.
*
— Эй, почему опять наказывают тебя на коленях?
— Неужели в тот день меня заметили? — Чу Вань сжала кулаки от злости. — Старый дурень!
— Ты тоже хорош! Почему не предупредил меня? Сказал бы — я бы не пришла.
Чу Вань ворчала без умолку:
— Я снова рассердила тебя?
Цзян И молчал.
— Ладно, ухожу. Больше не приду, — в голосе прозвучала обида.
Она уныло поплелась прочь, думая про себя: «Какой человек! Ни слова, чтобы удержать. Совсем не умеет обращаться с людьми».
Внезапно грянул гром, и хлынул дождь.
Увидев, что она вернулась, Цзян И холодно бросил:
— Я не хочу тебя видеть.
— Ага…
Чу Вань не обиделась. Сняла верхнюю одежду и, стоя рядом, держала её над головой Цзян И.
— Ладно, раз уж уходить — не сегодня. Пожертвую этой ночью и останусь с тобой.
— В следующий раз не приходи, — вздохнула она.
Дождь усиливался, вокруг образовались лужи.
— Старый дурень! Наказывает на коленях без конца! Ничего человеческого!
Руки устали, и Чу Вань бросила попытки укрыть их от дождя — всё равно промокли до нитки.
Цзян И вздохнул:
— Я же просил тебя опустить одежду.
— Ага…
— Тогда пойду искать что-нибудь другое.
Цзян И схватил её за руку:
— Не надо. Такой ливень ничем не укрыть.
Он посмотрел на промокшую до костей Чу Вань:
— Иди сюда.
— Куда?
Цзян И вдруг поднял её на руки и улыбнулся:
— Пойдём искать, где можно укрыться.
— А если старый наставник рассердится?
Цзян И лёгким движением коснулся её холодного носа:
— Не боюсь…
Чу Вань провела рукой по его мокрым волосам, выжала воду из одежды — вода хлынула ручьём.
— Ты ведь сказал, что больше не придёшь?
Чу Вань засмеялась:
— Буду приходить. Тайком.
«День без тебя — словно безумие».
*
Император вернулся в свои покои. Голова раскалывалась от усталости. Он потер виски, пытаясь прийти в себя. Подойдя к двери, услышал внутри шорохи.
Мгновенно насторожился. Взгляд стал ледяным и опасным. Распахнул дверь — и увидел на постели двух голых людей.
Император замер на месте. За его спиной стояли ночные стражи, сжимая рукояти мечей. Они остолбенели и не смели произнести ни слова.
Брови императора сошлись, в глубине глаз мерцала ледяная ярость.
Люди на кровати, ничего не подозревая, повернулись в его сторону. Их лица были расплывчатыми, явно находились в беспамятстве.
— Ваше величество…
— Уйдите, — приказал он низким, леденящим голосом.
Стражи переглянулись и молча вышли.
Когда Ван Дэцюань примчался, он ахнул и отпрянул на добрых десять шагов.
— Это… это… — он рухнул на колени, склонив голову к земле.
— Принеси таз с водой, — приказал император.
Ван Дэцюань, сдерживая шок, выполнил приказ. Целый таз ледяной воды обрушился на пару. Даже в беспамятстве они вздрогнули от холода.
— Это… — Жун Ци, увидев императора, побледнел. Осознав, что лежит обнажённым рядом с женщиной, чуть не лишился чувств.
Император отвернулся. Оба поспешно натянули одежду.
— Ваше величество, позвольте объяснить! — Цзян Хуань ползком подползла к нему. Лицо её стало белым как мел, вся высокомерная надменность исчезла. Она дрожала, голос срывался на плач: — Я стала жертвой заговора!
— Как такое могло случиться… — волосы растрёпаны, одежда в беспорядке, от тела исходит отвратительный запах. В голове мелькали тысячи мыслей. Она дрожала всем телом.
«Всё кончено. Всё кончено…»
Эта мысль кружила в голове, не давая сообразить, что делать. Увидев рядом Жун Ци, она забыла обо всём и начала осыпать его проклятиями.
На лбу Жун Ци выступал холодный пот. Вспомнив своё поведение, он сгорал от стыда. Опустившись на землю, он ударил лбом в пол.
— Ваше величество… — голос его дрожал от отчаяния и страха.
Жун Ци схватил свой меч и направил лезвие себе в грудь.
Алая кровь пропитала роскошный наряд. Цзян Хуань вскрикнула и потеряла сознание.
— Командир Жун!
Ван Дэцюань бросил взгляд на императора и не посмел подойти. Лишь услышал спокойное:
— Позовите лекаря Чжана.
Цзян Хуань вернулась в дом герцога Цзяна. За одну ночь она осунулась, глаза распухли, будто орехи.
— Доченька… — госпожа Цзян не знала, что сказать, лишь сидела у постели и повторяла её имя.
— Мама… — прохрипела Цзян Хуань с постели. Уголки губ дрогнули в горькой усмешке, и сердце матери сжалось.
— Доченька, что случилось?
Цзян Хуань покачала головой:
— Я не знаю.
— Если узнаю, кто посмел лишить мою дочь чести, пусть эта особа сто раз поплатится за это!
Цзян Хуань чувствовала невыносимую усталость и не могла собраться с мыслями:
— Мама, я устала.
«Зачем было отправлять тебя во дворец? Раньше, даже имея лишь титул герцога Цзяна, мы могли бы устроить тебе достойную свадьбу. А теперь…»
— Мама, я проголодалась. Хочу есть.
— Хорошо, сейчас принесу.
Цзян Хуань безучастно смотрела в окно. Дом, обычно полный жизни, сегодня казался особенно унылым.
А во дворце, в казармах стражи, лекарь Чжан зашивал рану Жун Ци.
— Хорошо, что я на месте! С таким искусством и хладнокровием — иначе бы ты уже предстал перед Янь-Ло-ванем.
Жун Ци стиснул зубы, пытаясь сесть.
— Ух! — вырвалось у него.
— Не двигайся! — прикрикнул лекарь Чжан.
Он совершил непростительное. Полный отчаяния, он вонзил клинок в грудь с такой силой, что рассчитывал на верную смерть.
Жун Ци оттолкнул лекаря и сел, несмотря на боль. Рана снова открылась.
— Ваше величество… — он поклонился императору, стоявшему у двери. — Благодарю вас…
— Но я виновен смертельно… — слова оборвались в чувстве глубокого стыда.
Лекарь Чжан скривил губы:
— Да брось! Ты хотел умереть? Тогда зачем мне помогать?
Он вздохнул, и его козлиная бородка задрожала:
— У тебя есть целебные снадобья от моего учителя?
— От твоего учителя?
— Линь Чаому, — сказал лекарь Чжан. — А, впрочем, Шэнь Фэй недавно прислал немного. Намажь — очень помогает.
Он собрался уходить, но вдруг добавил:
— Зря звал её учителем столько раз… даже не попрощался.
Император подошёл к Жун Ци и сел рядом. Тот попытался встать, но император остановил его:
— Не двигайся.
— Ваше величество…
— Что произошло?
Оба заговорили одновременно.
http://bllate.org/book/9673/877211
Готово:
