— Господин, зачем вы сюда пришли?
— Выместить злость…
Юньянь так изумилась, что чуть не отвисла челюсть.
Линь Чаому всё выяснила. Каждую ночь Цзян Чэн перелезал через стену и исчезал. Что он делал — она лишь презрительно скривила губы. Именно это и дало ей шанс.
Он её просто тошнил.
Юньянь сжала кулаки. Характер Линь Чаому был далеко не мягким, но человека, вызывавшего у неё такое острое отвращение, Юньянь видела впервые. Видимо, Цзян Чэн действительно постарался.
Линь Чаому торжественно вручила Юньянь чёрный мешок, будто передавая важнейшее поручение:
— Бей до смерти.
Едва она договорила, как мимо промелькнула тень. Юньянь мгновенно среагировала и перехватила путь убегающему. Цзян Чэн не успел затормозить — они столкнулись лоб в лоб и оба рухнули на землю.
— Чёрт! — выругался Цзян Чэн, хватаясь за голову.
Юньянь, будто не чувствуя боли, тут же вскочила и накинула мешок ему на голову. Благодаря своей силе она легко прижала его к земле.
Ночь была тёмной, и с позиции Линь Чаому открывался странный ракурс: Юньянь навалилась сверху на Цзян Чэна, время от времени раздавалось её низкое рычание.
«Настоящий мужик…»
Юньянь была упряма: сказали «бей до смерти» — она и била до смерти.
Линь Чаому подошла и жестом велела ей прекратить. Когда Цзян Чэна вытащили из мешка, он жадно вдохнул воздух.
— Чёрт! Задохнуться можно!
Линь Чаому присела перед ним и с презрением скривила губы. На его обычно суровом лице проступили синяки, уголок рта распух — выглядел он ужасно.
Линь Чаому брезгливо окинула его взглядом:
— Цяньчжи мертва. Ты это знал?
Цзян Чэн не ответил, а вместо этого замахнулся кулаком. Линь Чаому легко уклонилась. Юньянь едва успела навалиться на него, чтобы удержать.
Цзян Чэн тяжело дышал, злобно глядя на Линь Чаому. «Ну и не повезло же мне, — думал он. — Вечно я в неё попадаю».
«Только дай мне шанс — я тебя прикончу».
Линь Чаому не хотела тратить на него больше времени. Она резко ткнула коленом ему под пах и с насмешкой произнесла:
— Хочешь, сделаю так, что ты останешься без наследников? Будешь хранить верность Цяньчжи вдовой.
Цзян Чэн плюнул. Его и без того привлекательное лицо теперь было опухшим и страшным. Он, полный ярости, процедил сквозь зубы:
— А мне-то какое дело, жива она или нет?
— Не ты? — холодно спросила она.
— Цяньчжи? — Он презрительно фыркнул, ничуть не скрывая отвращения. — Стоило ли мне из-за неё пачкать руки? Та, что за деньги готова на всё, что угодно… Кому вообще нужна её жизнь?
Это не удивило Линь Чаому. Но за эти слова Юньянь тут же влепила ему ещё один удар — прямо в нос. Из носа хлынула кровь. Цзян Чэн вытер её рукой, но чем больше вытирал, тем больше крови появлялось, и вскоре всё лицо было в ней.
Глядя на нарастающий гнев Линь Чаому, Цзян Чэн с вызовом бросил:
— Видать, ты за неё заступаешься? Боюсь, ты до сих пор не разглядела её истинного лица.
— В борделе притворялась невинной — только таких, как ты, и может обмануть.
Линь Чаому молча поднялась и растворилась в бескрайней ночи. Её простая белая одежда казалась особенно бледной и безжизненной.
— Господин, вы уходите? — растерянно спросила Юньянь. Они пришли, избили этого человека, задали один бессмысленный вопрос без всяких доказательств и позволили ему ещё раз оскорбить Цяньчжи?
Она никак не могла понять, зачем Линь Чаому это сделала.
— Стой! — закричал Цзян Чэн, вытирая кровь с лица. Он с ненавистью смотрел на неё, будто хотел разорвать на куски.
— Молодой господин Цзян, ещё что-то? — спросила она.
Сначала она была уверена, что убийца — он, но потом поняла: слишком много несостыковок. Цзян Чэн так ненавидел Цяньчжи, что, скорее всего, держался от неё подальше. Убивать её он вряд ли стал бы.
— Тебе не интересно, как умерла Цяньчжи? — донёсся сзади ледяной голос.
Линь Чаому слегка изогнула губы в едва уловимой усмешке и медленно обернулась:
— Ты знаешь?
— Знаю.
Линь Чаому тихо рассмеялась:
— Не верю.
И развернулась, чтобы уйти.
— Стой!
Она не остановилась, а даже ускорила шаг:
— Сейчас не убежишь — дождёшься своих подручных?
— Беги! — крикнула она Юньянь и потянула её за руку.
* * *
В Императорском саду Великая Императрица-вдова сидела одна в павильоне, держа в руках только что переписанную сутру. От бумаги ещё веяло лёгким запахом чернил.
Няня Ли взглянула на сутру и спросила:
— Это всё переписала госпожа Сюй?
— Она проявила заботу.
— Его Величество очень внимателен к госпоже Сюй. В тот день, когда она пришла во дворец, ждала Его Величество больше двух часов у ворот павильона — ноги совсем отекли. По словам евнуха Ли, проснувшись, император долго беседовал с ней и, кажется, был весьма доволен.
— В тот день на празднике середины осени госпожа Сюй была единственной. А она так образованна, благовоспитанна и скромна… Возможно, император и вправду к ней расположен.
Великая Императрица-вдова не подтвердила и не опровергла:
— Как госпожа Сюй уехала в тот день?
— Её увезли люди из дома Сюй.
Няня Ли подумала и добавила:
— Император не послал провожать её, вероятно, из соображений безопасности.
Великая Императрица-вдова нахмурилась:
— Ты думаешь, император к ней неравнодушен?
Няня Ли, хоть и считала так, не ответила прямо, а спросила в ответ:
— А Вы разве не так думаете?
— Возможно… — вздохнула Великая Императрица-вдова. — Мой внук всегда всё держит в себе. Понять его истинные чувства непросто.
— Его Величество в последнее время снова часто ходит в домик в кленовой роще? Раньше ведь почти не бывал там.
Няня Ли ответила:
— Да, последние несколько дней он туда ходит каждую ночь — гораздо чаще, чем раньше.
— В государстве много дел, и император сейчас обеспокоен.
Великая Императрица-вдова вздохнула:
— Я слышала, сегодня во дворец приходила госпожа Цзян?
— Да, приехала с самого утра.
Великая Императрица-вдова закрыла сутру и потерла виски. Её лицо покрылось морщинами, и она выглядела куда старше обычного.
Няня Ли добавила:
— Госпожа Цзян выглядит гораздо лучше, чем раньше. Достаточно взглянуть на неё издали — и сердце замирает.
Великая Императрица-вдова встала:
— Пусть они разбираются сами. Мне уже не до этого. Я устала.
* * *
У дверей императорского кабинета Сюй Шияо встретила Цзян Хуань и вежливо поклонилась:
— Здравствуйте, госпожа Цзян.
Цзян Хуань была дочерью герцога Цзяна, представителя знатного рода с наследственным титулом. Хотя у семьи не было реальной власти, при дворе все относились к ним с почтением и не осмеливались переходить им дорогу. А Сюй Шияо была всего лишь простолюдинкой.
Цзян Хуань приняла поклон и с высокомерием посмотрела на неё. Сюй Шияо была одета в простую одежду, которая рядом с роскошным нарядом Цзян Хуань казалась особенно жалкой.
Внешность Сюй Шияо была разве что миловидной. В столице таких — пруд пруди. Её танец в тот день даже не заслужил внимания Цзян Хуань. «Что же в ней такого увидел император?» — думала она.
«С чем её вообще можно сравнить?» — Цзян Хуань даже не считала нужным бороться за расположение императора. Лишь из-за тщеславного стремления к трону императрицы она так усердствовала.
В её сердце единственной достойной наградой была должность императрицы — та, что стоит над всеми.
Сюй Шияо всё так же мягко улыбалась:
— Прошу, господин Ван, доложите императору.
Обе вошли внутрь и поклонились. Император лишь «хм»нул, не поднимая глаз. Девушки стояли в неловком молчании.
Император занимался докладами, и в комнате слышалось только его дыхание да шелест страниц.
Казалось, он полностью забыл об их присутствии.
Лишь когда Ван Дэцюань принёс чай, император наконец поднял глаза и бросил на них мимолётный взгляд.
— Сюй Шичан — твой брат? — спросил он, остановившись на Сюй Шияо.
Сегодня она не надела привычное зелёное платье — её наряд был настолько прост, насколько это вообще возможно.
— Да, Ваше Величество, это мой старший брат.
— Генерал Сюй проявил отвагу и хладнокровие в день праздника середины осени и внёс большой вклад. Я собираюсь передать ему командование городской стражей.
— Ваше Величество… — голос Сюй Шияо дрогнул. — В тот день брат… получил ранение в ногу от меча. Боюсь, теперь он хромает и не оправдает Ваших ожиданий.
Она опустилась на колени и припала лбом к полу, слегка дрожа. Император помог ей встать.
Цзян Хуань презрительно скривила губы и протянула ей платок.
Сюй Шияо благодарно взглянула на неё.
— Ваше Величество, позвольте мне выйти и заварить чай.
Император не ответил, но кивнул. Цзян Хуань поклонилась и вышла. Она больше не могла этого выносить. Похоже, появился достойный противник.
Через некоторое время Сюй Шияо заговорила:
— Простите за мою несдержанность, Ваше Величество.
— Ничего страшного.
— Я переписала несколько сутр для Великой Императрицы-вдовы, но боюсь, если приду слишком поздно, помешаю её отдыху…
— Можешь идти.
— Да, Ваше Величество.
Когда Сюй Шияо выходила, она увидела Цзян Хуань с подносом чая. Сюй Шияо вежливо отступила в сторону. Цзян Хуань остановилась и бросила на неё взгляд:
— Ты неплохо играешь.
— По сравнению с вами я ничто, — ответила Сюй Шияо, прямо глядя ей в глаза. В её слабой улыбке сквозила непокорная решимость.
— Сестрой? У меня нет такой сестры, — с высокомерием бросила Цзян Хуань и пошла дальше, не оборачиваясь.
Сюй Шияо ещё раз взглянула на чай. Горячая вода шипела, выпуская лёгкий пар. Глядя на уходящую спину Цзян Хуань, Сюй Шияо холодно усмехнулась.
— Ваше Величество…
— Поставь туда, — бросил император, мельком взглянув на чай.
— Я училась заваривать чай под руководством господина Вана. Хотя получилось не очень, я очень старалась.
Император отложил доклад и прищурился. Этот чай заварен…
На уровне Линь Чаому.
Внезапно в кабинет вбежал Ван Дэцюань:
— Ваше Величество…
Лицо императора сразу стало серьёзным.
— Состояние Великой Императрицы-вдовы ухудшилось!
— Вызовите лекаря! — приказал император, уже выходя.
— Лекарь Чжан уже вызван.
В кабинете осталась только Цзян Хуань. Император ушёл так быстро, что даже не сказал ей, куда идти.
Цзян Хуань смотрела на остывший наполовину чай и чувствовала горечь. Ей в последнее время не везло. Сегодня не получилось — в будущем будет ещё труднее.
И вот ещё эта Сюй Шияо… Похоже, она не из простых. Судя по отношению императора, он к ней неравнодушен. Цзян Хуань сжала губы: ей нужно ускориться.
* * *
— Ваше Величество, пора отдыхать. Завтра утром у вас совет.
Была глубокая ночь. Большая часть докладов уже была разобрана. Мерцающий свет свечи отбрасывал на стену тень — прямую, как сталь. Поза императора, державшего кисть, казалась непоколебимой.
За дверью несколько евнухов клевали носами, едва сдерживая сон.
Заметив взгляд императора, Ван Дэцюань поклонился:
— Простите, Ваше Величество, слуги непослушны. Сейчас разбужу их.
Император махнул рукой:
— Оставь. Иди отдыхать, не нужно мне прислуживать.
Ван Дэцюань краем глаза уловил настроение государя и понял: императору не хотелось, чтобы кто-то мешал. Но он всё же не осмелился оставить его совсем одного:
— Тогда я подожду снаружи.
Прошёл ещё час, прежде чем император отложил кисть и потер плечи. От долгого сидения всё тело онемело, и сон накатывал волной.
Когда император вышел, Ван Дэцюань вздрогнул:
— Ваше Величество…
— Иди спать.
— Да, Ваше Величество.
Ван Дэцюань не пошёл за ним. В последние дни император всё чаще ходил в домик в кленовой роще.
Здоровье Великой Императрицы-вдовы стремительно ухудшалось, дела в государстве требовали внимания, а убийство генерала Шэня всё ещё оставалось без ответа. Убийца, очевидно, заранее всё спланировал и не оставил никаких следов.
http://bllate.org/book/9673/877210
Готово:
