О чём думает принцесса-консорт Цзин, Цянь Юй примерно догадывалась. Племянница ей нравилась, и если бы сын проявил интерес, она бы не стала возражать — всё зависело от него.
Ин Чжунь с детства избегал общения с женщинами: проходил мимо, не удостаивая взгляда, не говоря уже о том, чтобы жениться сейчас.
— Когда заходит речь о свадьбе, мне тоже становится досадно, — сказала императрица-вдова Цы. — Во дворце все князья один за другим отказываются брать жён. Недавно император пришёл ко мне, и я осторожно пощупала почву. Он прямо заявил, что в ближайшие три–пять лет не собирается брать себе императрицу. Такой уж у него характер — даже Тайшанхуань при жизни ничего не мог с ним поделать. Это по-настоящему головная боль.
Принцесса-консорт Цзин нахмурилась. Если правда, что он не женится ещё три–пять лет, её дочь превратится в старую деву!
— Ваше величество, а вы не пробовали его уговорить? Ведь с древних времён всё решают родители…
Она не успела договорить, как императрица-вдова Цы покачала головой и подняла руку:
— Сейчас всё, что есть у императора, он добился сам. Именно такой характер и вызывал восхищение у Тайшанхуаня. Если даже он не говорил ему об этом, как могу я вмешиваться?
Она говорила искренне. На самом деле она не собиралась вмешиваться в личные дела сына и хотела лишь намекнуть принцессе-консорт Цзин, чтобы та не позволила своей дочери Фу’эр зря терять время.
Цянь Юй стояла у экипажа, дожидаясь выхода принцессы-консорт Цзин. Хотела было зайти внутрь кареты, но стоило ей предложить это, как Лу Шуанфу тут же заявила обратное.
Карета остановилась у ворот внутреннего двора. Хотя здесь в основном ходили женщины, иногда мелькали и мужчины. Цянь Юй не хотела спорить с ней, но знала: как только принцесса-консорт выйдет, обязательно начнёт её отчитывать. «Лучше избежать лишних хлопот», — подумала она. Раз Лу Шуанфу настаивала на том, чтобы ждать снаружи, ей тоже пришлось остаться на улице.
В это время, пошатываясь и явно пьяные, из дворца вышли князья Лян и Чу.
— Четвёртый брат просто не знает, какое наслаждение доставляют женщины! Попробуй раз — и уже не оторваться, — буркнул Лянский князь, икнув.
Чуский князь, тоже подвыпивший, улыбнулся, открывая красивое лицо. Хотя среди братьев он был самым младшим, ростом не уступал Ин Чжуню. Крепкий Лянский князь был ниже его на полголовы.
— Старший брат ошибается. Я лично предпочитаю диких цветов на стороне. Завтра отправляюсь в Дунгуй попробовать местных женщин. Эти слова лучше адресуйте второму или третьему брату.
Лянский князь вздрогнул, вспомнив об Ин Чжуне, но услышав упоминание Дунгуя, почувствовал, как зачесалось внутри.
— Говорят, женщины в Дунгую очень страстные. Братишка, привези-ка мне парочку на пробу!
Глаза Чуского князя весело блеснули. Мимоходом он заметил девушку в светло-зелёной шёлковой одежде, стоявшую у ворот. Хотя она несколько раз появлялась в вуали, он точно знал, кто она. Медленно моргнув, он низко и хрипло произнёс:
— Без проблем.
Лянский князь громко рассмеялся:
— Ик! Третий брат — этот чахлый больной — никогда не узнает этой радости!
Оба, пошатываясь, удалились. Слуги рядом не решались их поддержать. Лишь когда мерзкие голоса окончательно стихли, Цянь Юй смогла перевести дух. Она была в вуали и не боялась, что её узнают, но…
Она повернула голову и увидела, что щёки Лу Шуанфу пылали румянцем. Та почувствовала её взгляд, вспыхнула ещё сильнее, сердито фыркнула и первой запрыгнула в карету.
Все уселись в экипаж, и вскоре принцесса-консорт Цзин вышла из дворца с недовольным видом.
Когда карета вернулась в княжеский дом, уже стемнело. Принцесса-консорт Цзин сказала, что ей нужно поговорить с дочерью, и отпустила Цянь Юй в её покои.
— Мама, о чём ты хочешь поговорить? Мне так хочется спать, — зевнула Лу Шуанфу, входя в комнату вслед за матерью.
Принцесса-консорт Цзин отослала служанок и, глядя на уставшую дочь, спросила:
— Фу’эр, ты всё ещё неравнодушна к императору?
Лу Шуанфу не ожидала такого вопроса и сразу покраснела, тихо кивнув.
Она видела императора всего несколько раз, но после первой встречи не могла его забыть. Он ещё не женился и даже не взял наложниц. Её сердце трепетало. Сегодня она увидела Чуского князя — тот тоже прекрасен, но император куда красивее. К тому же ходят слухи, что он целомудрен и храбр в бою. Кто же не восхищается таким героем? Но сегодня Чуский князь подмигнул ей… Неужели он ею заинтересовался? А если и он её любит… Мысли путались, лицо горело.
Принцесса-консорт Цзин, видя, что дочь молчит, продолжила:
— Фу’эр, послушай маму. Не жди больше императора. Сегодня я поговорила с императрицей-вдовой, и она сказала прямо: император не собирается брать жену или наложниц ещё три–пять лет. Ты девушка, тебе нельзя терять время.
Лу Шуанфу закусила губу и подняла глаза:
— Но вдруг… вдруг…
«Вдруг император увидит меня и влюбится?» — хотелось сказать ей.
Но мать была куда трезвее:
— Я позволю тебе ещё год повеселиться. Если через год император так и не проявит желания взять жену, тебе придётся выйти замуж.
Обычно принцесса-консорт Цзин потакала дочери, но в этом вопросе уступать не собиралась. Лу Шуанфу, увидев серьёзность матери, кивнула, глубоко вздохнула и, сделав реверанс, вышла.
Разобравшись с дочерью, принцесса-консорт Цзин немного расслабилась, но тут же вспомнила о другой проблеме и устало потерла виски. Сейчас сын дома — с ней не справиться. Придётся подождать до завтра, когда он уедет.
***
Когда Цянь Юй ужинала, Лу Чжаотан неожиданно вернулся с учебного плаца раньше времени. Он спокойно вымыл руки и сел рядом с ней. Цянь Юй уже закончила есть, положила палочки и собиралась встать, но он схватил её за руку.
— Бао’эр, я завтра уезжаю. Поужинай со мной ещё немного.
В его голосе звучала нежность и мольба. Цянь Юй опустила глаза и снова села рядом, пытаясь незаметно выдернуть руку, но он крепко держал её.
— Отпусти меня.
Лу Чжаотан пристально смотрел на неё, в душе чувствуя горечь.
— Бао’эр, я дал тебе время, ждал, пока ты привыкнешь… Но ты всё дальше отдаляешься от меня. Может, мне стоит просто овладеть тобой, чтобы ты наконец увидела меня?
Цянь Юй вздрогнула и подняла на него глаза. Лу Чжаотан отвёл взгляд и вздохнул:
— Ты мне не веришь. Я ведь сказал, что дам тебе время и не стану тебя принуждать. Давай ешь.
Он так и не разжал пальцев. После ужина он повёл её в спальню. Как только дверь закрылась, он притянул её к себе, не в силах больше сдерживать накопившиеся чувства.
— Бао’эр, скажи, что мне сделать, чтобы ты полюбила меня? Бесконечное ожидание изматывает.
Его руки сжали её талию, и он нежно поцеловал её чёрные, как смоль, волосы.
Цянь Юй замерла. Когда он немного успокоился, она тихо сказала:
— Я хочу спать. Сегодня устала.
Лу Чжаотан не отпускал её, а лишь прильнул лицом к её шее, и в его хриплом голосе звучала боль:
— Бао’эр, я дал тебе достаточно времени. Когда вернусь, мы совершим брачную ночь. Я буду хорошо к тебе относиться, любить только тебя и ни в чём не позволю тебе страдать. Хорошо?
В конце он почти прошептал, но руки на её талии сжались ещё сильнее, настойчиво ожидая ответа.
Цянь Юй испугалась. Стараясь сохранить спокойствие, она попыталась освободиться, но он не шелохнулся. Сегодня он решил всё прояснить. Через три месяца он вернётся в столицу, и времени больше нет. Он дал ей столько дней, сколько мог. Сегодня вдруг понял: возможно, она не привыкает к нему, а ждёт подходящего момента. Несколько лет службы в армии сделали его чутким к деталям. Хотя он не знал, чего именно она ждёт, интуиция подсказывала: она хочет уйти от него.
Чем дольше Бао’эр молчала, тем сильнее становилось это чувство.
— Или давай совершим брачную ночь прямо сегодня? — поднял он голову и посмотрел ей в глаза.
Цянь Юй в ужасе вскрикнула:
— Нет!
Увидев её испуг, он впервые осознал, насколько сильно она его отвергает. Его взгляд скользнул от её глаз к губам — они были прекрасны, как лепестки персика.
Его глаза горели таким жаром, что Цянь Юй невольно отвела лицо, стараясь сохранить спокойствие, но голос дрожал:
— Хорошо, я обещаю. Подожду тебя.
Она снова попыталась вырваться, но он не двигался.
Лу Чжаотан молча смотрел на неё. Жар в груди нарастал. Горло перехватило, и он хрипло произнёс:
— Бао’эр…
Цянь Юй в панике закричала:
— Лу Чжаотан, я же согласилась! Отпусти меня… мм!
Долгое напряжение прорвалось. Как прекрасно звучал её голос — даже сейчас, в гневе, называя его полным именем! Её губы были мягки, как лепестки, и он не мог насытиться.
Как бы она ни отталкивала его, он не отступал, пока на его руку не упала холодная слеза. Он отстранился, тяжело дыша, и с раскаянием вытер её слёзы.
— Бао’эр…
Цянь Юй оттолкнула его руку и бросилась к двери. Лу Чжаотан в страхе схватил её за запястье:
— Бао’эр, не уходи! Если не хочешь меня видеть, я переночую в соседней комнате!
Боясь, что она уйдёт, не раздумывая, он вышел в приёмную и, закрыв за собой дверь, тихо сказал:
— Прости, Бао’эр. Завтра я уезжаю, и сердце разрывается от тревоги за тебя. Прости за мою поспешность.
Из комнаты не последовало ни звука. Лу Чжаотан вздохнул и улёгся на кушетку в приёмной.
Цянь Юй опустилась на кровать и вытерла слёзы. «Нельзя больше ждать, — решила она. — Нужно действовать самой».
Ночью в доме царила тишина, но ни один из них так и не сомкнул глаз.
На следующий день, несмотря на нежелание видеть Лу Чжаотана, она всё же встала и вместе с принцессой-консорт Цзин отправилась на городскую стену проводить войска.
Там она услышала, как Лу Шуанфу с гордостью рассказывала, что спор за остров Сихай Яньдао затянулся надолго, и император Сяоянь решил лично возглавить поход.
Сердце Цянь Юй сжалось. В панике она вскочила — если император скоро появится, а она без вуали, её могут узнать!
Не раздумывая, она опустила глаза и направилась к лестнице. По пути она столкнулась с Тянь Жуёу, которая всё ещё выглядела нездоровой. Цянь Юй холодно кивнула и, не задерживаясь, прошла мимо.
Лу Шуанфу обрадовалась:
— Сестра Жуяо, тебя наконец выпустили из домашнего заточения!
Цянь Юй не обернулась и быстро спускалась по ступеням. Но на середине лестницы она увидела человека, спускавшегося по противоположной стороне и пристально смотревшего на неё. В ужасе она ускорила шаг, но в белом платье с множеством складок это было трудно. Она споткнулась и чуть не упала с лестницы, но вдруг чьи-то руки подхватили её за талию.
Чёрные доспехи были твёрдыми, как камень. Цянь Юй подняла глаза.
Перед ней стоял Ин Чжунь. Его прекрасное лицо озаряла лёгкая улыбка, а в тёмных глазах сверкали искры, будто он вновь обрёл бесценное сокровище. Он бережно прижал её к груди и, наклонившись, произнёс бархатистым голосом:
— Я нашёл тебя.
Цянь Юй застыла.
— Куда ещё побежишь, а, юноша?
Его голос был хриплым. Он приблизил лицо к её. Цянь Юй в испуге оттолкнула его.
Глаза Ин Чжуня засияли. Впервые он видел её в женском платье. Образ из снов сливался с реальностью. Ему хотелось унести её прочь, но в этот момент его остановил чей-то голос:
— Ваше величество, войска готовы к выступлению.
Лу Чжаотан спустился со стены и увидел, что Ин Чжунь всё ещё стоит на лестнице. Он удивлённо подошёл ближе.
Император был в прекрасном настроении и обернулся к нему:
— Я…
Но он не успел договорить. Цянь Юй вышла из-за его спины и тихо сказала:
— Муж.
Она прошла мимо Ин Чжуня и повторила:
— Муж.
Если в первый раз он подумал, что ему показалось, то теперь Ин Чжунь отчётливо услышал это слово — «муж».
Улыбка медленно исчезла с его лица. Он оцепенел, глядя на её руку, сжимавшую рукав Лу Чжаотана. Образ в белой вуали с холодным выражением лица теперь обрёл имя. Они стояли рядом, и от этого зрелища у него застывала кровь. Он смотрел на её спокойное, прекрасное лицо и не видел прежнего испуга.
Впервые она сама подошла к нему так близко, но почему? Лу Чжаотан, хоть и удивлённый, крепко сжал её руку:
— Бао’эр, почему ты не осталась с матушкой?
Цянь Юй посмотрела на их переплетённые пальцы:
— Там, на стене, слишком ветрено. Я спустилась за вуалью.
Её руки действительно были холодными. Опасаясь, что она замёрзнет, Лу Чжаотан, одетый в доспехи, снял плащ и накинул ей на плечи.
— Бао’эр, если тебе холодно, лучше вернись во дворец.
Цянь Юй опустила глаза и покачала головой, не смея взглянуть на того, кто стоял позади, окаменев. Она снова поднялась на стену. Руки её были ледяными не от холода, а от страха.
Худшее случилось.
Когда она скрылась за углом стены, Лу Чжаотан отвёл взгляд и нахмурился, глядя на удаляющуюся спину Ин Чжуня.
— Старший брат, как ты встретил Бао’эр?
Ин Чжунь пристально смотрел на угол стены, где исчезла Цянь Юй. Услышав вопрос Лу Чжаотана, он опустил глаза.
Значит, её ласково зовут Бао’эр… Пока он мечтал о ней, другой мужчина уже звал её этим именем. Она появлялась в его снах, но уже давно принадлежала другому.
Сердце сдавило болью.
Лицо императора стало суровым. Он ничего не ответил.
Он механически сел на коня, взял поводья и, покрытый ледяным холодом, ускакал прочь.
Лу Чжаотан, провожая взглядом его спину, нахмурился. Ин Чжунь никогда не приближался к женщинам.
Когда Цянь Юй вернулась на своё место, она уже полностью овладела собой. Но её место заняла Тянь Жуёу. Увидев Цянь Юй, та неловко встала.
Лу Шуанфу недовольно пробормотала:
— Сноха, разве ты не ушла? Почему вернулась?
http://bllate.org/book/9671/877005
Готово:
