Шэн Ицзинь с сестрой направились прямо в книжную лавку, куда та часто захаживала. В прошлый раз, чтобы не надевать покрывало, она переоделась в мужское платье, а теперь это было невозможно: сквозь ткань плохо различались строчки, и она то и дело незаметно приподнимала его, пробегала глазами по странице, теряла интерес, опускала покрывало, брала другую книгу, снова приподнимала — и так несколько раз подряд, пока в ушах не раздался смех.
Его Баоэр порой бывала такой глупенькой и милой. Лу Чжаотан взял из её рук томик:
— Эту книгу не стоит читать, Баоэр. У тебя уже есть.
Только что он, разговаривая с наследным принцем Ин Чжунем в трактире напротив, заметил, как его Баоэр то и дело приподнимает покрывало, оглядываясь по сторонам. Она совсем не похожа на покупательницу — скорее на воришку. Если бы Баоэр родилась в простой семье, стала бы она на самом деле красть книги из-за своей страсти к чтению?
Цянь Юй обернулась и, увидев Лу Чжаотана, заметила и стоящего за его спиной императора Сяоянь — нынешнего наследного принца Ин Чжуня. Она с трудом сдержала гнев, убрала руку и вдруг направилась к выходу. Её хватало лишь на то, чтобы сохранить внешнее спокойствие. Всё началось заново, но это не значит, что прежние раны исчезли. Если смерть отца и брата хоть косвенно связана с Лу Чжаотаном, то именно он — настоящий убийца её семьи. С ним она ничего не могла поделать, но и лицом к лицу встретиться не в силах.
Она не смела представить, что случилось бы после её смерти: мать одна растила бы младшего брата, лишившись мужа, сына и дочери. Как бы ни была счастлива сейчас, в прошлой жизни мать пережила невыносимую боль. Цянь Юй могла лишь снова и снова внушать себе: всё это уже прошло, всё это было лишь иллюзией, теперь всё начинается сначала.
Слёзы сами потекли по щекам. Это бессилие вызывало у неё отвращение к самой себе. Она побежала прочь, даже забыв о брате, слушавшем рассказчика в первом зале книжной лавки.
Лу Чжаотан собрался броситься за ней, но его остановил Шэн Ицзинь, как раз вышедший искать сестру:
— Ты здесь? — Он увидел Ин Чжуня, слегка замер и поклонился: — Ваше Высочество, наследный принц.
Лу Чжаотан был встревожен:
— Баоэр ушла! Быстрее!
Услышав это, Шэн Ицзинь уже не думал о приличиях:
— Что ты ей сделал? Уже несколько дней она ходит унылая, а теперь, увидев тебя, сразу убежала — точно ты её обидел!
Оба поспешили прочь. Ин Чжунь прищурился, но на его суровом лице не отразилось ни тени эмоций.
Он посмотрел на книгу, валявшуюся на полу.
«Жития историка» — он тоже читал её. В ней рассказывалось о путешествиях историка по разным землям и странных историях, которые он там услышал. В тексте сквозила неудовольствие историка по поводу чрезмерных ограничений, налагаемых на женщин, и содержались намёки на необходимость смягчения этих норм, а также подробные предложения по реформам. Но император так и не успел прочесть труд — историка убили.
Ветер перевернул книгу на последнюю страницу — там было автопортрет историка: благородное лицо, осанка честного человека. Ин Чжунь вернул том на полку и ушёл.
Сегодня он редко выбирался из дворца, поэтому вместо того, чтобы сесть на коня, пошёл пешком в Запретный город. Когда он переходил от освещённых улиц в тёмные переулки, донёсся разговор нескольких людей. Он не собирался вмешиваться, но заметил знакомое белое покрывало.
— Прочь с дороги!
Цянь Юй сжала рукоять короткого кинжала, соображая, как минимизировать урон себе.
Несколько мужчин зловеще ухмыльнулись, и чёрные руки потянулись к её белоснежному покрывалу:
— Девица одна гуляет? Давай мы тебя проводим?
Покрывало вот-вот должно было упасть, но Цянь Юй резко ударила, перерезав сухожилие. Она не умела драться, но теоретически знала, какие точки наносят кратковременный, но сильный урон.
Увидев, как товарищ вдруг вскрикнул и без движения рухнул на землю в обмороке, двое оставшихся замялись, толкая друг друга и не решаясь нападать.
Наконец один фыркнул:
— У неё нож! Я схвачу её руки, а ты зажми рот!
Цянь Юй внешне сохраняла спокойствие, но внутри дрожала от страха. Однако в тот миг, когда оба схватили её за руки, две тонкие листочки просвистели в воздухе и перерезали им горло.
Задыхаясь, она подняла голову. Сквозь размытое покрывало едва различила силуэт.
Это был Ин Чжунь.
Какая ирония: в тот самый момент, когда она думала, как бы убить его, он спас её жизнь.
Он молчал, решив, что она в шоке от нападения. Ин Чжунь даже не взглянул на неё и равнодушно произнёс:
— Иди.
Она подумала, что он имеет в виду: «Иди своей дорогой, я — своей». Но, к её удивлению, он шёл следом на большом расстоянии, пока она не добралась до ворот генеральского дома.
Лу Чжаотан как раз вернулся к дому и, увидев её целой и невредимой, велел слуге сообщить Шэн Ицзиню, что сестра нашлась. Сам же он шагнул вперёд и обнял её, его холодные пальцы сжали её руку, голос дрожал:
— Баоэр, ты меня напугала до смерти!
Ин Чжунь наблюдал за объятиями, бесстрастно развернулся и ушёл. Ему и так уже слишком долго пришлось задерживаться — пора возвращаться во дворец.
Шум привлёк внимание Лу Чжаотана. Он посмотрел на Цянь Юй и тихо спросил:
— Это наследный принц проводил тебя домой?
Цянь Юй промолчала, но сердце немного успокоилось.
— Поздно уже. Суйюань скоро вернётся в дом.
Она хотела уйти, но Лу Чжаотан сжал её руку и потянул обратно, попытался приподнять покрывало, но она уклонилась. Его рука замерла, потом медленно опустилась:
— Баоэр… тебе кто-то другой понравился?
— Нет, — ответила она спокойно, как всегда.
Лу Чжаотан немного расслабился и, держа её за руку, искренне посмотрел на силуэт под покрывалом:
— Баоэр, давай поженимся. Как только я вернусь с подавления восстания, сразу сыграем свадьбу. Я буду хорошо к тебе относиться, любить только тебя одну. Если тебе что-то понравится — я буду рядом, если нет — всё равно буду ждать. Я дождусь, пока ты откроешь мне сердце. Давай поженимся, Баоэр… Я слишком долго ждал и уже боюсь.
Внутри него росло всё большее беспокойство — лишь полностью обладая ею, он сможет успокоиться.
Цянь Юй вздохнула:
— Подожди ещё немного.
Она высвободила руку и ушла.
Лу Чжаотан долго стоял на месте, даже когда вернулся Шэн Ицзинь.
— Зачем тут торчишь? Разве не сказал, что Баоэр вернулась?
Лу Чжаотан очнулся и спросил друга:
— Ты правда думаешь, что Баоэр меня любит?
Шэн Ицзиню уже надоело отвечать на этот один и тот же вопрос. Как же так, хороший парень, а такой неуверенный в себе!
— Конечно, любит! — кивнул он и принялся объяснять: — Баоэр хоть и не очень разговорчива и не выказывает чувств, но одно точно: если ей кто-то не нравится, она даже не станет с ним общаться. Она сама говорила, что у неё много важных дел и она не тратит время на бесполезных людей и пустые вещи.
Его сестрёнка, конечно, умеет мучить женихов, но немного помучить друга — вполне заслуженно. Он похлопал Лу Чжаотана по плечу и вошёл в дом.
Шэн Ицзинь скрылся за дверью, а Лу Чжаотан всё ещё стоял на месте.
Тот прав: Баоэр именно такая. Она разговаривает с ним, обсуждает интересные места в книгах, просит передать ей томики… Да, она именно такая. И он тоже чувствовал, что Баоэр постепенно привязывается к нему. Но после её ранения всё изменилось: между ними исчезла прежняя близость. Неужели он стал для неё тем самым «бесполезным человеком», на которого она не тратит внимания?
Наследный принц вновь отправлялся в поход. Как всегда, проводы были великолепны: сам император стоял на городской стене, барабаны гремели, войска в полном обмундировании выглядели внушительно. Весь город высыпал на улицы, и настроение толпы становилось всё более восторженным.
Ин Чжунь действительно был легендой империи Дао — непобедимым полководцем. По сравнению с другими, малоизвестными принцами, этот наследник был слишком выдающимся. Пусть его методы и были жестоки, но люди, восхищаясь светом, всегда забывали о тьме.
В прошлой жизни она тоже поддалась этому настроению. Хотя по натуре была сдержанной и даже влюблённость скрывала, в тот день её взгляд ни на миг не отрывался от Лу Чжаотана. Но в этой жизни всё иначе: чтобы держаться подальше, она даже спряталась за спинами людей, хотя Тянь Жуёу и приволокла её сюда. Она не хотела, чтобы он её увидел.
Войска тронулись в путь. Лу Чжаотан в доспехах сидел на коне и так и не заметил ту, кого искал.
На боковой части городской стены Цянь Юй опустила глаза, прячась от взглядов.
Но Тянь Жуёу, не найдя подругу, обернулась и потянула её вперёд:
— Смотри же! Ведь это интереснее, чем в книгах!
Из-за шума толпы она повысила голос, чтобы Цянь Юй услышала.
Возможно, она говорила слишком громко — окружающие стали оборачиваться. Цянь Юй нахмурилась: ей не нравилось быть в центре внимания.
— Здесь слишком много людей. Пойдём обратно.
Тянь Жуёу надула губы:
— Подожди ещё немного!
В самый неловкий момент Тянь Жуёу указала куда-то в сторону:
— Смотри, ваш цзюньван!
Цянь Юй машинально подняла глаза и встретилась взглядом с тёплыми, улыбающимися глазами. Она быстро опустила ресницы, плотнее натянула покрывало и мысленно ругала себя.
Лу Чжаотан уже решил, что она не пришла, но вдруг услышал женский голос у стены и сразу увидел свою Баоэр. Она ведь терпеть не могла шума и толпы, но всё же пришла! Вся его тревога последних дней мгновенно рассеялась. Даже если она заботится о нём лишь чуть-чуть — всё, что он делает, не напрасно.
Под громкие крики и звуки барабанов армия ушла.
Вернувшись домой, Цянь Юй переоделась и направилась в кабинет. В это время она обычно читала или писала, поэтому служанки её не беспокоили.
Она перевела несколько десятков страниц иностранного текста, но в одном месте возникло непонимание. Нахмурившись, она хотела сделать пометку, но обнаружила, что в чернильнице кончились чернила.
— Цзинчань, — тихо позвала она.
Услышав голос, в дверь вошла Цзинцин:
— Госпожа, что прикажете?
Цянь Юй не подняла глаз:
— Натри немного чернил.
Цзинцин подошла и начала медленно молоть чернильный камень. Она не была сообразительной, но всегда старалась изо всех сил. Цянь Юй сделала пометку, отложила кисть и потерла виски. Только тогда заметила, что рядом стоит Цзинцин, а не Цзинчань, и вспомнила, что та сегодня отпросилась.
Цзинцин подошла и начала массировать ей плечи, обиженно спросив:
— Госпожа, вам не нравится Цзинцин? Я плохо служу?
Цянь Юй открыла глаза и мягко улыбнулась:
— Почему ты так думаешь?
Цзинцин надула губы:
— В последнее время вы чаще зовёте Цзинси и Цзинчань.
Цянь Юй снова закрыла глаза:
— Разве тебе не нравится отдыхать?
Цзинцин энергично замотала головой:
— Нет, нет! Мне нравится быть рядом с госпожой и служить ей. Я — доморощенная служанка, у меня нет ни забот, ни родных — я хочу только хорошо служить вам. Хотя я пришла позже Цзинси и Цзинчань, я обязательно буду стараться изо всех сил, как Цзинси, которая никогда не берёт отгулы и полностью посвящает себя вам.
Цянь Юй открыла глаза и ласково посмотрела на серьёзное лицо девушки:
— Ты знаешь, почему Цзинчань иногда берёт отгулы, а Цзинси — никогда?
Цзинцин нахмурилась и покачала головой.
Цянь Юй взяла кисть и продолжила делать пометки, одновременно мягко двигая запястьем:
— Это будет твоё первое задание. Разузнай и расскажи мне. Но помни: сегодняшний разговор никому не рассказывай.
Хотя Цзинцин и была озадачена, она кивнула.
За ужином, как обычно, подавала Цзинси, а Цзинцин стояла рядом, привыкая. Вытерев губы платком, Цянь Юй посмотрела на Цзинчань, входившую с тазом для умывания, и мягко спросила:
— Твоя мать поправилась?
Цзинчань намочила чистое полотенце и аккуратно вытерла руки госпоже:
— Просто подвернула ногу, работая в поле. Спасибо за заботу, госпожа. Мама уже лучше.
Цянь Юй отняла руку и медленно встала:
— Управляющий сказал, что сегодня ты взяла полдня отгула и вернулась поздно.
Цзинчань опустилась на колени, кусая губу:
— Простите, госпожа, я… я…
Цянь Юй взглянула на неё, но та так и не объяснила причину.
— Вставай. Поздно — так поздно. В дороге всякое случается.
Цянь Юй повернулась:
— Готовься ко сну.
Цзинцин, весь день занятая мыслями, даже после купания и переодевания не могла уснуть. Она посмотрела на Цзинчань, лежавшую на противоположной кровати, и подошла:
— Цзинчань-цзе, вы ведь живёте в деревне Цзочжай. Дорога туда и обратно занимает не больше часа. Почему вы так задержались?
Цзинчань мягко улыбнулась, отложив шитьё:
— Зачем тебе это знать? Работая у госпожи, нельзя задавать лишних вопросов. Лучше помалкивать и делать своё дело.
Цзинцин чаще общалась с Цзинси и много слышала от неё наставлений, но это был первый раз, когда она получила совет от Цзинчань. Вдруг она вспомнила что-то и подошла к своему сундучку, доставая свёрток:
— Цзинчань-цзе, сегодня у боковых ворот разносчик принёс лекарство от простуды. Ты тогда отсутствовала, так что я взяла за тебя.
— Спасибо! В следующий раз, когда поеду домой, привезу тебе лакомства.
Цзинчань взяла свёрток и убрала в свой мешочек.
Цзинцин с подозрением посмотрела на неё. Если она не ошибается, у матери Цзинчань болезнь ноги, зачем же ей лекарство от простуды?
Когда в голове поселяется подозрение, всё начинает казаться странным.
http://bllate.org/book/9671/876991
Готово:
