Бао Ци уже несколько дней не видела господина Фу. Хотя она была ещё мала, ей смутно казалось, что произошло нечто важное. Ночью она заплакала и побежала к Бао И, запрыгнула на её ложе и закричала:
— Старшая сестра!
Фу Бао И зажгла светильник. К счастью, сегодня она спала одна. Она спросила сестрёнку:
— Что случилось? Приснился кошмар?
Слёзы Бао Ци катились крупными жемчужинами.
Она зарыдала:
— Я хочу найти папу! Он так долго не рассказывал мне сказки!
Сердце Фу Бао И сжалось от горечи. Но она должна быть примером старшей сестры. Утешая девочку, она сказала:
— Сестрёнка, я тоже могу тебе рассказать. Мои сказки даже лучше, чем у папы. Через несколько месяцев он вернётся и снова будет читать тебе на ночь. А пока ты должна быть послушной, хорошо?
Бао Ци кивнула, всхлипывая, и прижалась к сестре.
Голос Фу Бао И стал тихим и плавным:
— Жили-были на горе три старых монаха. Старший был высокий и худой, второй — низкий и толстый. А третий монах…
Бао Ци, будучи маленькой и наивной, быстро успокоилась и уснула.
Фу Бао И укрыла сестру одеялом и мягко похлопывала её по спинке.
Лето переходило в осень, и погода становилась прохладнее. Отношения между Фу Бао И и Шэнь Юаньтином оставались прохладными и отстранёнными.
Э Чжэнь, всё это замечая, сказал, что на заднем склоне горы расцвели ронхуа и весь склон покрыт ими; многие знатные семьи отправляются туда на прогулки. Он почтительно добавил:
— Господин маркиз так утомлён службой в лагере — ему стоит выбраться на природу, чтобы сбросить усталость.
Шэнь Юаньтину было не до отдыха. Однако Шэнь Ли выразил желание поехать. Дядя-маркиз легко согласился и выбрал прекрасный день для поездки. Вскоре все сели в карету и отправились в путь.
Фу Бао И надела весеннее платье, не слишком нарядное, но всё равно выглядела ослепительно прекрасной. Она держала за руку Бао Ци и сидела напротив Шэнь Юаньтина.
Всю дорогу Бао И размышляла.
Вчера во время приёма к ней пришла старая женщина. Та сказала, что служит в доме главного инспектора Лян Чжэна и что госпожа дома всегда относилась к ней добрее, позволяя выходить лечиться, когда здоровье подводит.
«Главный инспектор Лян Чжэн», — мысленно отметила Фу Бао И, ничем не выдав своих мыслей. Она как бы невзначай подхватила:
— Ваша госпожа, должно быть, очень добрая.
Старуха, видимо, любила поболтать, и продолжила без умолку:
— Добрая, конечно, но сейчас у неё большие заботы. Наш господин всегда был честным человеком, а тут вдруг явилась какая-то женщина и устроила скандал прямо в доме! Эта соблазнительница вышла из борделя и теперь живёт у него как наложница! И живот у неё уже такой большой… Бедная наша госпожа — хоть и злится, ничего не может сказать. Остаётся только ждать, пока эта беременная родит ребёнка.
— Кстати, говорят, эту женщину выкупил некий господин по фамилии Юань.
Мысли Фу Бао И завертелись. «Господин по фамилии Юань…» Она не стала расспрашивать дальше, лишь с видом лёгкого удивления заметила:
— Как странно. Если её выкупил не ваш господин, почему её привели именно к нему? И куда делся тот господин Юань?
Старуха лишь покачала головой, сказав, что не знает.
Но для Фу Бао И это стало важной уликой: теперь она связала дом главного инспектора Лян Чжэна с домом Юаней.
Она молча запомнила это.
Глядя в окно, она думала: почему те, кто дружил с отцом, остались целы, а сам отец, всегда верный и честный, внезапно оказался в тюрьме под обвинением в измене?
Фу Бао И никак не могла этого понять.
Она погрузилась в размышления, как вдруг услышала, что Шэнь Юаньтин приказывает пересадить детей в другую карету.
Честно говоря, находиться с ним наедине вызывало у неё душевную травму. Он был таким непредсказуемым. Сейчас он выглядел благородным и учтивым джентльменом, но кто бы мог подумать, каким он бывает ночью в постели?
От одной этой мысли у неё подкашивались ноги и слабело всё тело.
Она собралась с духом, опустила занавеску и снова уставилась себе под ноги.
Шэнь Юаньтин недовольно произнёс низким голосом:
— Куда ты всё это время шлялась? Выглядишь совсем безжизненной. Неужели нельзя держать себя в порядке?
Фу Бао И подняла глаза и взглянула на него, не понимая, что он имеет в виду.
Даже за то, что она задумалась, её отчитывают.
Она улыбнулась и ответила:
— Ничего особенного. Благодарю вас за заботу, господин маркиз.
Шэнь Юаньтин сидел с высокомерным видом. На лице её играла улыбка, но в глазах не было ни капли тепла. Это его разозлило. Он молча указал на место рядом с собой — без слов, но повелительно.
Фу Бао И не могла ослушаться. Она медленно, словно страус, подошла и села рядом с ним, стараясь не касаться его ногами.
Но в этот момент карета резко остановилась. Из-за своей хрупкости она потеряла равновесие и упала прямо ему на колени.
Тонкий холодный аромат, откуда-то возникший, проник в ноздри Шэнь Юаньтина.
Он на миг растерялся.
Фу Бао И, потеряв равновесие, обхватила Шэнь Юаньтина за шею и испуганно прижалась к нему грудью.
Однако регент не принял её объятий. Он резко оттолкнул её, сжав пальцами её тонкие предплечья.
Было больно.
Фу Бао И нахмурилась. Шэнь Юаньтин действительно не терпел близкого физического контакта.
«Регент… Днём он благородный джентльмен».
Она быстро выпрямилась и отодвинулась подальше от него. Поправила складки на юбке и пряди волос.
Раз он не любит прикосновений, она будет держаться от него подальше.
В следующий раз, если Шэнь Юаньтин снова позовёт её, она не придёт.
Шэнь Юаньтин глубоко выдохнул и сел прямо.
«Эта женщина днём ведёт себя столь вызывающе…»
Но когда она прижалась к нему, он почувствовал неожиданное волнение.
Особенно от того неуловимого аромата.
Он нахмурился и откинул занавеску:
— Ещё далеко?
Кучер почтительно ответил:
— Господин маркиз, за поворотом — мост, и сразу за ним мы на месте.
Наконец карета остановилась у обочины.
Это было мелководье у подножия горы. Горные склоны были покрыты сочной зеленью, отражавшейся в озере, а лёгкий ветерок создавал круги на водной глади.
Шэнь Юаньтин вышел из кареты и огляделся.
Повсюду уже стояли тайные стражники — опасности не было.
Платье Фу Бао И было многослойным и сложным. Она наклонилась, поправляя юбку, и ждала, пока слуга принесёт подножку.
Шэнь Юаньтин, стоя у кареты, протянул ей руку. Хотя он был снаружи, а она — внутри, Фу Бао И чувствовала, что он по-прежнему смотрит на неё свысока.
Как в ту ночь на открытой террасе.
Раньше у неё были причины и право отказать Шэнь Юаньтину.
Теперь же, когда он протягивал ей руку, отказаться было невозможно.
У неё пересохло во рту. Она прикусила губу и положила свою ладонь в его широкую и тёплую ладонь.
Его рука была большой и сильной, её — маленькой и белой. Контраст бросался в глаза.
Спустившись, Фу Бао И почувствовала, как он тут же отпустил её.
Из задней кареты выпрыгнули два маленьких комочка — Шэнь Ли и Бао Ци.
Фу Бао И крикнула:
— Осторожнее! Не упадите!
Бао Ци замахала руками:
— Знаем! Старшая сестра, мы с Али не упадём!
Озеро было чистым, как изумруд, и отражало небесные облака.
Здесь почти никого не было. Служанки уже расстелили ковёр и выложили угощения, привезённые из дома.
Шэнь Юаньтина нигде не было видно.
Впрочем, Фу Бао И здесь и не требовалось. Она решила прогуляться вдоль озера и горного склона.
Раньше она редко бывала в этих местах.
Это место, окружённое горами и водой, считалось королевской собственностью, и простым людям сюда вход был запрещён. Пройдя немного, она увидела высокое кедровое дерево.
У подножия таких деревьев обычно растут лекарственные травы — цинлин и хунъюйхуа, предпочитающие влажную и прохладную среду.
Фу Бао И присела и раздвинула траву. Действительно, там цвели несколько цветков хунъюйхуа. Жаль, что сегодня она не взяла корзину — собирать было некуда.
Она двинулась дальше вглубь леса.
Там стоял густой зелёный лес, крона деревьев полностью закрывала небо.
Солнце поднялось выше. Дети устали играть и вернулись к слугам, чтобы перекусить.
Юйчжу огляделась и не увидела госпожу.
Она забеспокоилась и побежала докладывать маркизу:
— Господин, госпожа куда-то исчезла!
Шэнь Юаньтин читал книгу в беседке. Его волосы были собраны серебряной диадемой, чёрные одежды с вышитыми драконами подчёркивали его величественную осанку.
Юйчжу в отчаянии воскликнула:
— Утром, когда мы приехали, госпожа сказала, что хочет прогуляться у подножия горы. Я подумала, что это недалеко и с ней ничего не случится. Но она пропала уже так давно!
Брови Шэнь Юаньтина чуть заметно дёрнулись.
«Неужели она сбежала?»
Но это невозможно. Её отец всё ещё в тюрьме.
Он отложил книгу:
— Ноги у неё свои. Пусть ходит, куда хочет.
«Почему господин совсем не волнуется?» — подумала Юйчжу, но сама не могла успокоиться. Она тайком подошла к опушке и заглянула в лес.
Фу Бао И насмотрелась на травы и вышла из леса как раз навстречу Юйчжу.
Служанка чуть не плакала от облегчения и схватила её за руку:
— Госпожа! Вы так долго были в лесу! Я боялась, что вас унесёт какой-нибудь зверь!
Фу Бао И достала платок и вытерла пот с лица верной служанки.
Какая преданная девушка — переживает за её безопасность.
Она улыбнулась:
— Всё в порядке. Мне просто было душно, я немного погуляла и вот вернулась.
Юйчжу энергично кивнула:
— Главное, что с вами ничего не случилось! Вы, наверное, проголодались? Пойдёмте, попробуйте пирожных из дома.
Когда они вернулись, Шэнь Юаньтина у озера уже не было. Юйчжу сказала, что господину стало жарко, и он ушёл читать в беседку.
Фу Бао И кивнула и повела Шэнь Ли с Бао Ци под тень дерева.
Дети, редко выбиравшиеся на прогулки, бегали до изнеможения. Бао И вытерла им лица платком.
Бао Ци жевала сахарный пирожок, в другой руке держала мёдовый, и щёчки у неё надувались, как у пчёлки. Она невнятно проговорила:
— Сестра, в озере полно маленьких рыбок! Можно нам с Али поймать их?
— Нельзя, — отрезала Фу Бао И. — Вы ещё малы. Можете бегать только по берегу, но не заходить в воду.
Бао Ци расстроилась, но спорить не стала и кивнула.
Вода в озере была такой прозрачной… Как ей хотелось искупаться!
— А можно хотя бы постоять в воде у самого берега?
— Сестра! Здесь с нами Юйчжу! Ничего не случится!
У берега вода была мелкой и прозрачной до дна.
Фу Бао И не выдержала сестринских уговоров и согласилась:
— Только у самого берега. Ни шагу дальше.
Бао Ци радостно закивала:
— Поняла!
Дети сняли обувь и носки и с восторгом забегали по мелководью.
Фу Бао И тоже почувствовала жару. Убедившись, что вокруг никого нет, она сняла обувь и села на камень, опустив ноги в воду.
В империи Дае женщины должны были скрывать лицо, но ноги не считались чем-то постыдным. Здесь, вдали от посторонних глаз, никто не обратит внимания на молодую знатную даму.
Волны щекотали ступни — приятно и расслабляюще. Фу Бао И откинулась назад, чувствуя, как усталость уходит. Она приподняла край капюшона, открывая лицо, словно нежный цветок. Лёгкий ветерок унёс прочь все тревоги.
Внезапно порыв ветра сорвал капюшон и унёс его в воду. Тонкая ткань, намокнув, медленно поплыла по течению. Фу Бао И хотела позвать Юйчжу, но пока она колебалась, кто-то уже прыгнул в воду.
Это был молодой господин.
Его взгляд на неё был таким же, как и у многих других мужчин, которых она встречала. Фу Бао И нахмурилась и вежливо сказала:
— Благодарю вас, господин.
Молодой человек, оцепенев, держал капюшон и не знал, как его передать. Наконец очнувшись, он с интересом представился:
— Я Цуй Шэн, сын правого инспектора Цуй Хэ. Скажите, госпожа, из какого вы дома? Как вы оказались здесь в одиночестве?
Фу Бао И услышала имя и задумалась.
Это уже слишком большое совпадение. За два дня подряд она встречает людей, связанных с её отцом. Она слегка приоткрыла губы и притворилась растерянной:
— Правый инспектор Цуй Хэ? Ваш отец славится своей доблестью при дворе.
http://bllate.org/book/9669/876892
Готово:
