Ещё минуту назад он никак не мог понять, как в таком хорошо охраняемом месте, как поместье Хуа, вообще мог появиться убийца. Лишь когда тот человек целенаправленно загнал их в эту яму, он окончательно осознал: покушение организовал кто-то изнутри. Только предатель мог так досконально знать устройство поместья.
Чэн Чжаожоу была в отчаянии. За что ей такое наказание? Она всего лишь мечтала об удачном замужестве — да и то не обязательно за него! Неужели придётся расплатиться за это собственной жизнью?
— Здесь весь воздух отравлен! Нам нужно срочно выбираться! — воскликнула она, глядя на лежащего на земле Юйвэня Линчэ. Его тело было покрыто кровавыми ранами, и она даже боялась подойти ближе.
Сознание Юйвэня Линчэ уже мутнело, но он собрал последние силы и прохрипел:
— Я скоро потеряю сознание… Если сможешь выбраться — не жди меня. Спасайся сама…
— Ваше высочество? Не пугайте меня! Я одна не справлюсь! — Чэн Чжаожоу, прикрыв рот и нос, трясла его за плечо. Но тот уже не реагировал. Она без сил опустилась на землю.
Всё кончено. Она погибла.
* * *
Тем временем на пиру царило оживление. Чэн Чжаохуа настояла, чтобы Чэн Чжаоюнь вместе с несколькими девушками сыграли в чубо. Проигравшая в каждом раунде должна была выпить, а Оуян Чуня попросили считать очки. Вскоре вокруг них собралась целая толпа.
Чэн Чжаоюнь чувствовала, что сегодня ей особенно не везёт: почти каждый раз именно её фишки оказывались наименьшими.
Очередной раунд. Она с тревогой бросила фишки на стол. Оуян Чунь сразу же наклонился, чтобы посмотреть результат.
— Две белые, три чёрные. Итого два очка, — произнёс он, и его лицо тоже стало мрачным: снова проиграла она.
— Госпожа… — тихо напомнила Шуйцзинь, — вы больше не можете пить, иначе опьянеете.
Но Чэн Чжаохуа и её подруги только подзадоривали её дальше. Кто-то даже принёс ещё одну кувшинку вина.
— Говорят, вино из поместья Хуа — самое нежное и ароматное. Сегодня всё лучшее досталось тебе, пятая сестра. Не будь неблагодарной и не отнекивайся, — сказала Чэн Чжаохуа и прямо вложила бокал в руку Чэн Чжаоюнь. — Пей!
На самом деле вся эта игра в чубо была лишь поводом для издевательств. Подруги Чэн Чжаохуа были опытными игроками и заранее подтасовали фишки, поэтому проигрывала всегда только Чэн Чжаоюнь.
Она хотела заставить её напиться до бесчувствия и опозориться перед Оуян Чунем.
— Она больше не будет пить! — Оуян Чунь резко вырвал бокал из рук девушки и, улыбнувшись, добавил: — Такое прекрасное вино — и всё ей одной? Я тоже хочу попробовать!
Он одним глотком осушил бокал, поставил его на стол и незаметно толкнул Чэн Чжаоюнь, сделав вид, что удивлён:
— Пятая госпожа, у вас такое красное лицо! Неужели уже опьянели? Шуйцзинь, скорее отведите свою госпожу подышать свежим воздухом, пусть протрезвеет. Потом вернётесь — продолжим играть.
Чэн Чжаоюнь немедленно прижала ладони к щекам и начала притворяться пьяной. Шуйцзинь тут же подхватила её под руку.
— Нет, ты не уйдёшь! — Чэн Чжаохуа не собиралась отпускать её, не увидев позора.
Оуян Чунь занял место Чэн Чжаоюнь и громко заявил:
— Я поиграю с тобой, вторая госпожа. Не мучай свою сестру.
— Как это «мучаю»? — обиделась Чэн Чжаохуа. — Ты хочешь сказать, что я специально унижаю пятую сестру?
Оуян Чунь пожал плечами:
— Именно то, что все и так думают.
Чэн Чжаоюнь уже успела скрыться с Шуйцзинь и не слышала, как они продолжили спорить. Но она запомнила этот долг и обязательно отблагодарит Оуян Чуня.
Ведь только он осмеливался так говорить с её второй сестрой. В семье Чэн любой, кто посмел бы перечить Чэн Чжаохуа, точно искал себе беды.
Стараясь избегать людей, Чэн Чжаоюнь шла вдоль стены сада. Шуйцзинь обеспокоенно спросила:
— Госпожа, вам плохо?
— Да разве так легко опьянеть? Просто господин Оуян дал мне повод уйти. Говорят, в поместье Хуа есть вишнёвые деревья, и можно собирать ягоды. Пойдём поищем.
Шуйцзинь облегчённо вздохнула: её госпожа, конечно, не допустит, чтобы над ней насмехались при всех.
Они прошли недалеко, как вдруг увидели, как к ним бежит Шуйхэ. Увидев их, служанка словно увидела спасение:
— Пятая госпожа, вы не видели мою госпожу?
— Я всё время была в переднем зале и не встречала её. Что случилось?
Шуйхэ запнулась, смущённая и встревоженная:
— Я ненадолго отлучилась… и теперь не могу найти госпожу. А ведь она была вместе с молодым князем…
Незамужняя девушка, пропавшая вместе с мужчиной… Чэн Чжаоюнь сразу поняла, чего боится Шуйхэ. Такой скандал нельзя выносить наружу — иначе Чэн Чжаохуа не только не выйдет замуж за Оуян Чуня, но и ни один порядочный дом не возьмёт её в жёны.
Чэн Чжаоюнь впервые сталкивалась с подобным и растерялась. Но, собравшись, сказала Шуйхэ:
— Не паникуй. Сходи к воротам поместья, найди наших мамок — они ждут у кареты. Пусть помогут искать. Скажи им, что я опьянела и прошу принести средство от похмелья. А мы с Шуйцзинь пойдём туда, где они исчезли.
— Сейчас же! — Шуйхэ бросилась выполнять поручение.
Был уже полдень. После утренней пасмурности солнце наконец пробилось сквозь облака.
Девушки подошли к пруду с лилиями, и вдруг Чэн Чжаоюнь заметила блеск в траве. Она подошла ближе и подняла с земли дротик. Поднеся его к носу, почувствовала кисловатый запах.
— Этот дротик отравлен. Дай мне свой платок.
Она завернула дротик в платок Шуйцзинь и спрятала в рукав.
— Убийца может быть поблизости! — испугалась Шуйцзинь и встала перед госпожой, оглядываясь по сторонам.
— Если бы я была убийцей, я бы давно скрылась, а не ждала, пока меня поймают, — ответила Чэн Чжаоюнь, продолжая осматривать землю. Внезапно она заметила в траве серёжку. — Это серёжка шестой сестры!
Сегодня Чэн Чжаожоу носила любимые серёжки из лазурного агата. Она никогда бы не потеряла их без причины.
* * *
— Посмотри, нет ли ещё чего-нибудь, — сказала Чэн Чжаоюнь, оглядывая окрестности с берега пруда. Местность здесь была открытой, кустарники низкие — убийца явно прятался где-то поблизости, чтобы метнуть дротик. Из всех возможных укрытий только лес впереди подходил для засады.
Но, похоже, кто-то опередил их. Когда Чэн Чжаоюнь подошла к опушке, навстречу ей вышел Сяо Ци.
— Пятая госпожа, вы не видели Его Высочество князя?
— Я тоже ищу. Ты осмотрел весь лес?
— На окраине заметил следы крови. Собираюсь обойти лес снаружи.
— Хорошо. Ты ищи снаружи, а мы зайдём внутрь.
Сяо Ци, опасаясь за их безопасность, вручил Шуйцзинь короткий кинжал.
Лес переходил в задние склоны горы Сишань. Чэн Чжаоюнь боялась, что пострадавшие могли забраться туда — тогда их будет почти невозможно найти. Она и Шуйцзинь каждые несколько шагов звали Чэн Чжаожоу по имени, чтобы не выдавать, кого именно ищут.
В яме Чэн Чжаожоу дрожала от холода и страха. Каждый вдох давался с трудом — казалось, ещё немного, и она умрёт. Рядом без движения лежал Юйвэнь Линчэ.
Сначала она подумала, что ей показалось, но потом услышала голоса — кто-то действительно звал её! Она изо всех сил закричала:
— Спасите! Помогите!
Чэн Чжаоюнь, услышав голос из-под земли, стала осторожно искать источник звука. Разгребая листву, она обнаружила глубокую яму.
— Пятая сестра, скорее вытащи меня! — Чэн Чжаожоу, увидев родную сестру, чуть не расплакалась от облегчения и протянула руки.
Чэн Чжаоюнь попыталась дотянуться, но яма оказалась слишком глубокой.
— Подожди, я позову помощь.
— Нет! Я сейчас умру! Если останусь здесь ещё немного — точно погибну! Ради всего святого, помоги мне выбраться! — Чэн Чжаожоу разрыдалась.
Хотя обычно шестая сестра любила поддевать её, они всё же выросли вместе. В такой момент она инстинктивно искала поддержки у родной крови. Чэн Чжаоюнь тоже боялась, что та совсем сорвётся, и спросила:
— Молодой князь тоже там? Пусть он подтолкнёт тебя снизу — тогда я смогу вытащить тебя.
— Он в бессознательном состоянии!
Положение осложнялось. Чэн Чжаоюнь на секунду задумалась, затем решительно сказала:
— Тогда я спущусь вниз и вытолкну тебя наверх.
— Госпожа, это опасно! — Шуйцзинь в страхе ухватила её за рукав.
— Ты и шестая сестра бегите за помощью. Князь ранен, а шестая сестра в таком состоянии не сможет ему помочь. Поэтому я спущусь вместо неё — это лучший выход.
Объяснив служанке, Чэн Чжаоюнь посмотрела вниз. Высота пугала, но, стиснув зубы, она прыгнула в яму.
Чэн Чжаожоу бросилась к ней и, рыдая, обняла:
— Я так испугалась! Пятая сестра, скорее отправь меня наверх!
— Хорошо.
Чэн Чжаоюнь опустилась на колени, чтобы та могла встать ей на плечи. Шуйцзинь сверху тянула Чэн Чжаожоу. Наконец, после нескольких попыток, им удалось вытащить её.
Шуйцзинь не стала терять времени и сразу побежала за помощью.
А Чэн Чжаоюнь, пользуясь солнечным светом, осмотрела дно ямы. Юйвэнь Линчэ лежал лицом вниз. На правом плече его белоснежного парчового халата расплывалось чёрное пятно крови. Виднелся дротик — именно им он был ранен.
Когда-то учитель велел им читать как можно больше книг. Чэн Чжаоюнь выбрала много медицинских трактатов и кое-что понимала в лечении, хотя и не умела ставить диагнозы.
Рана находилась в правом плече — если бы дротик попал в левое, яд уже достиг бы сердца, и спасти его было бы невозможно. Сейчас же, хоть он и потерял сознание от яда, при своевременной помощи ещё можно было спасти ему жизнь.
— Ваше высочество, я должна вытащить дротик, иначе яд продолжит распространяться. Потерпите немного, — сказала она, не зная, слышит ли он.
Она осторожно перевернула его, чтобы тот лёг головой ей на колени.
— Ух…
Чэн Чжаоюнь испуганно отдернула руку:
— Ваше высочество?
Юйвэнь Линчэ приоткрыл глаза. Он думал, что умирает, но тепло рядом с его ладонью напомнило: он ещё жив, хоть и на волосок от гибели.
Всё тело пронзало невыносимой болью. Он почти потерял сознание, но инстинктивно сжал этот тёплый, мягкий предмет — маленькую женскую ладонь.
Чэн Чжаоюнь почувствовала, как он крепко сжимает её руку. Она колебалась, но не вырвалась — позволила ему держать. Его ладонь была гораздо крупнее и полностью охватывала её левую руку.
— Ва… ваше высочество?
Юйвэнь Линчэ вздрогнул и частично пришёл в себя. Он ожидал увидеть рядом Чэн Чжаожоу, но этот нежный голос принадлежал явно пятой госпоже.
— Это вы?
— Шестая сестра пошла за помощью. Я сейчас вытащу дротик — потерпите.
Не желая терять ни секунды, Чэн Чжаоюнь прижала пальцами место раны и резким движением выдернула дротик, бросив его на землю.
Юйвэнь Линчэ судорожно вдохнул от боли и снова потерял сознание.
Из раны продолжала сочиться чёрная кровь. Чэн Чжаоюнь выдавила немного яда, но срочно требовалось что-то, чтобы перевязать рану. Она порылась в рукаве князя и нашла белый шёлковый платок. Увидев его, она на мгновение замерла.
Этот платок был из той же ткани, что и её собственный. Неужели совпадение?
Она приложила платок к ране, но кровь всё равно проступала. Тогда, стиснув зубы, достала свой платок и перевязала им плечо.
Белоснежная ткань полностью пропиталась кровью, и вышитая на нём маленькая пипа уже не была различима. Чэн Чжаоюнь вздохнула с сожалением — но в такой ситуации, думала она, мать не станет её винить.
http://bllate.org/book/9665/876527
Готово:
